A legtöbb ember számára sértésnek számít, ha valakit falkapatkánynak nevezünk, és a gyűjtögetők jelenetei jutnak eszünkbe, akik az efemer és a legtöbbek által szemétnek nevezett tárgyak halmai között navigálnak. A tudományos közösségben azonban a szó szerinti falkapatkányok és más rágcsálók fontos szerepet játszanak a történelem megőrzésében. A patkányok által a fészkeikben összegyűjtött és tárolt anyagok – a természetben előforduló tárgyaktól kezdve a botokon és magokon át az olyan emberi alkotásokig, mint a csecsebecsék és csecsebecsék – kincsesbányát jelentenek a tudósok és a történészek számára egyaránt.
Paleobotanikusok és klimatológusok a patkányfészkekben található évezredes anyagok elemzésével tanulmányozták a múlt ökoszisztémáit, nyomon követve a jégkorszaki éghajlatot és a változó növényvilágot Amerika délnyugati részén. A középkor előtti Dél évszázados otthonaiban a patkányfészkekben megőrzött tárgyak még a rabszolgasorban élő afroamerikaiak életéről is új dolgokat tanultak, akiknek történetét nem őrizték meg a korabeli írásos feljegyzések.
A fapatkányok, más néven fapatkányok arról híresek, hogy a környezetükből furcsa tárgyakat gyűjtenek fészkük, az úgynevezett middenek készítéséhez. Bár a falkapatkányok hasonló méretűek, mint városlakó barna és fekete patkány rokonaik, bozontos (nem szőrtelen) farkuk van, és nem a Rattus, hanem a Neotoma nemzetségbe tartoznak. Ezek a raktározó rágcsálók általában csak 100-150 lábnyira mozognak a gyűjtőhelyüktől, és körülbelül 50 lábnyi körzetben gyűjtik össze a tárgyakat. A falkapatkányok a növényektől és ágaktól kezdve a rovarokon át a csontokig mindent összegyűjtenek, amit a begyükbe pakolnak. Bár nem gondolnánk, hogy ezek az anyagok sokáig megmaradnak, a falkapatkányoknak van egy különleges trükkjük is a zsákmányuk megőrzésére: a vizelet.
A falkapatkányok összepisilik a fészküket, és száraz éghajlaton (például a sivatagokban) a vizelet a száradás során kikristályosodik. Ez megőrzi a sírgödrökben lévő tárgyakat, de egyben kihívást is jelent a leleteket tanulmányozó tudósok számára. “Nagyon magas koncentrációjú vizeletük van, és ha egyszer kikristályosodik, kőkemény” – mondja Camille Holmgren, a Buffalo State College ökológusa. “A middenek begyűjtéséhez gyakran kőkalapácsra és egy nagy padlóvésőre van szükségünk, hogy ezeket a dolgokat szétkalapáljuk, mert gyakran a sziklákhoz cementálódnak.”
Holmgren vegetációval és klímaváltozással kapcsolatos kutatásai során amberat, a falkapatkányok ősi, vizelettel megkeményedett middeneit gyűjti, amelyeket legalább egy hétig kell áztatnia, hogy a vizelet lebomoljon és leveleket, magvakat és gallyakat nyerjen ki egy ősi világból. Miután a borostyán szétesik, Holmgren és tudóstársai szén-dioxiddal tudják datálni az ezekben a természetes időkapszulákban lévő növényeket. A tudósok akár 50 000 éves példányokat is találtak – ez nagyjából a széndioxid kormeghatározás határa, amely ezen időn túl megbízhatatlanná válik.
Holmgren azonosítja az amerikai Délnyugatról származó borostyánban megőrződött növényfajokat, és összehasonlítja az ősi növényvilágot a régió modern növényeivel, hogy megértse, hogyan változtak a vegetációs minták több tízezer év alatt. A múltbeli és a jelenlegi ökoszisztémák összehasonlításával Holmgren tanulmányozhatja a helyi klímaváltozást.
A massachusettsi Stonehill College biológusa, Robert Harbert is vizsgálja a falkapatkánysírokat, hogy megismerje a múltbeli éghajlatot, beleértve a mintegy 25 000 évvel ezelőtti utolsó jégkorszakot is. Az ősi pollenek tanulmányozásával vagy bolygónk történetének más módszerekkel való feltárásával ellentétben Harbert szerint “a falkapatkánysírokban található anyagok olyan jól megőrződtek, hogy sokkal pontosabban meg lehet határozni, hogy milyen növényfajokról van szó”. A tudósok a borostyánban talált növényfajták alapján meg tudják becsülni a csapadékot, a hőmérsékletet és az ősi éghajlat egyéb körülményeit. Harbert és más kutatók a rágcsálók evolúciójának, a helyi kihalásoknak, valamint a növények és állatok vándorlási mintáinak tanulmányozására is használták a borostyánt. Az ámbrát kulcsszerepet játszott annak felfedezésében is, hogy az ősi pueblo népesség a Chaco Canyonban elhasználta a helyi fakészletet építkezéshez és tüzelőanyaghoz, ami a több mint ezer évvel ezelőtt a mai Új-Mexikó területén kiemelkedett kulturális központ elhagyásához vezetett.
A csomagpatkányok, valamint unokatestvéreik, a fekete és barna patkányok nem csak botokat és magvakat gyűjtenek. Ha a patkányok emberek közelében élnek, hajlamosak elszökni minden fényes vagy egyedi dologgal, amit találnak. Az Egyesült Államok atlanti-óceáni partvidékén a patkányok inkább rögtönzött falak mögött őrzik meg kincseiket, mint megkövesedés útján, mivel az éghajlat nem elég száraz a borostyánképződéshez. Ezeknek a kis gyűjtögetőknek köszönhetően a történészek új részleteket tudtak meg a rabszolgamunkások életéről szerte az Egyesült Államok délkeleti részén, így a Nathaniel Russell-házban is.
Nathaniel Russell a középkor előtti hajózási kereskedő és rabszolgakereskedő volt, akinek 1808-as charlestoni (Dél-Karolina) házát 1973 óta nemzeti történelmi műemlékké nyilvánították. A házban dolgozó konzervátorok elismerik, hogy a birtok lakóiról szerzett ismereteik hiányosak.
“Néhányszor már jártunk a Nathaniel Russell-házban, és megpróbáltuk különböző nézőpontokból látni a házat és a helyszínt” – mondja Rucha Kamath, építészeti műemlékvédelmi kutató, aki a Clemson Egyetemen és a College of Charlestonban végzett. “Az egyik az ott élő afroamerikaiak megértésén keresztül.”
Noha a háromemeletes fő kúriát 1989-től kezdve a Historic Charleston Foundation védte és restaurálta, a konyhaházat 2017-ig nem vették figyelembe a helyreállításra. “A konyhaházat, amely a rabszolgák munka- és lakóhelye lett volna, valójában csak egyfajta raktár- és irodahelyiséggé degradálták” – mondja Lauren Northup, a Historic Charleston Foundation múzeumigazgatója. “Ez nem igazán tiszteleg ezeknek az embereknek az élete vagy a Charleston antebellum tájához való hozzájárulásuk előtt.”
Northup irodája a régi konyhaházban volt, és egy nap azon kapta magát, hogy egy meglehetősen réginek tűnő ajtóra bámul. Felhívta a Delaware-i Egyetem művészeti restaurátorát, Susan Buckot, hogy nézze meg, és a kutatók rájöttek, hogy a háznak ebben a részében az eredeti faborítás nagy része még érintetlen. Buck és egy konzerválási szakértőkből álló csapat lyukakat vágott a gipszkartonon, hogy eredeti vakolat és lábazati deszkák után kutasson. A csapat el volt ragadtatva, amikor a falban elrejtve több patkánydombot találtak.
A szerves anyagok tömkelege között varrótűket, gombokat, üveggolyókat, egy egyenruhás mellény egy részét, sőt olyan nyomtatott papírdarabokat is találtak, amelyeket 1833 novemberére lehetett datálni. A papír sötét volt és göndör, de még mindig olvasható, miután óvatosan kinyitották.
“Védve volt az esőtől és a nedvességtől, és bár kormos, nem égett meg” – mondja Buck. “Szóval itt vannak ezek a törékeny anyagok, amelyek normális esetben nem élnék túl.” Az anyagok között a csapat egy korai írásalapozó foszlányait is megtalálta, ami arra utal, hogy a konyhaházban élő rabszolga munkások közül néhányan megtanultak írni és olvasni.”
Az írásos emlékeken túllépve a történészek és a restaurátorok új nyomokat kerestek valószínűtlen helyeken. A Nathaniel Russell birtokán lévő konyhaház lakóit minden bizonnyal sújtó közönséges patkányok olyan felbecsülhetetlen értékű tárgyakat hagytak hátra, amelyek új részleteket tárnak fel olyan emberek életéről, akik túl gyakran hiányoznak a történelmi feljegyzésekből.
“Amikor kinyitsz egy patkányfészket, az teljesen váratlan. Egyszerűen nem lehet rá felkészülni” – mondja Kamath. “Néha semmire sem bukkansz; néha egy egész kincsesládára bukkansz.”