A fejlett országokban a javuló közegészségügy, a fertőzések elleni védekezés és a növekvő élettartam miatt az aterómás folyamatok egyre fontosabb problémává és teherré váltak a társadalom számára.Az aterómák továbbra is a rokkantság és a halálozás elsődleges alapját képezik, annak ellenére, hogy az 1960-as évek eleje óta fokozatos javulás tapasztalható (a betegek életkorához igazítva). Így a probléma jobb megértésére, kezelésére és megelőzésére irányuló növekvő erőfeszítések folyamatosan fejlődnek.
Az Egyesült Államok 2004-es adatai szerint a férfiak mintegy 65%-ánál és a nők 47%-ánál a szív- és érrendszeri betegség első tünete a szívinfarktus (szívroham) vagy a hirtelen halál (a tünetek megjelenésétől számított egy órán belüli halál).
Az artériás áramlást zavaró események jelentős része olyan helyeken fordul elő, ahol a lumen 50%-nál kisebb mértékben szűkül. A szívterheléses vizsgálat, amely hagyományosan a leggyakrabban végzett nem invazív vizsgálati módszer a véráramlás korlátozására, általában csak ~75%-os vagy annál nagyobb lumenszűkületet mutat ki, bár egyes orvosok a nukleáris terheléses módszereket támogatják, amelyek néha már 50%-ot is képesek kimutatni.
A már meglévő ateróma, a sérülékeny plakk (non-occlusive vagy soft plaque) szövődményeinek hirtelen kialakulása vezetett az 1950-es évek óta az intenzív osztályok és a komplex orvosi és sebészeti beavatkozások kifejlesztéséhez. Az angiográfiát és később a szívterheléses vizsgálatokat a szűkület láthatóvá tételére vagy közvetett kimutatására kezdték el alkalmazni. Ezután következett a bypass műtét, hogy átültetett vénákat, néha artériákat fúrjanak a szűkületek köré, és újabban az angioplasztika, most már sztentekkel, legutóbb gyógyszerrel bevont sztentekkel, hogy a szűkületeket jobban megnyújtsák.
Az orvosi fejlesztések ellenére, amelyek sikeresen csökkentik az angina pectoris tüneteit és a csökkent véráramlást, az aterómarepedések továbbra is a fő problémát jelentik, és néha még mindig hirtelen rokkantsághoz és halálhoz vezetnek, még a ma bárhol elérhető leggyorsabb, legmasszívabb és legképzettebb orvosi és sebészeti beavatkozás ellenére is. Egyes klinikai vizsgálatok szerint a bypass-műtétek és az angioplasztikai eljárások legfeljebb minimális hatást gyakorolnak az általános túlélés javítására, ha egyáltalán van ilyen hatásuk. A bypassműtétek mortalitása jellemzően 1-4%, az angioplasztika mortalitása pedig 1-1,5% között van.
Ráadásul ezeket az érrendszeri beavatkozásokat gyakran csak azután végzik el, hogy az egyén a betegség következtében tüneteket mutat, gyakran már részben rokkant. Az is világos, hogy mind az angioplasztika, mind a bypass-beavatkozások nem előzik meg a későbbi szívrohamot.
Az ateróma megértésének régebbi, a második világháború előtti időkből származó módszerei boncolási adatokra támaszkodtak. A boncolási adatok már régóta mutatják a zsírcsíkok későbbi gyermekkorban történő megindulását, amelyek évtizedek alatt lassan, tünetmentesen fejlődnek.
Az ateróma megtekintésének egyik módja a nagyon invazív és költséges IVUS ultrahang-technológia; ez az artéria hosszának körülbelül 25 mm-es (1 in) szakaszán pontosan megadja a belső intima és a központi médiumrétegek térfogatát. Sajnos az artéria szerkezeti szilárdságáról nem ad információt. Az angiográfia nem teszi láthatóvá az aterómát; csak az ereken belüli véráramlást teszi láthatóvá. Alternatív, fizikailag nem vagy kevésbé invazív és egyedi vizsgálatonként olcsóbb módszereket alkalmaztak és fejlesztenek folyamatosan, például a komputertomográfiát (CT; a nagyobb sebesség miatt az elektronsugaras tomográfiás forma vezette) és a mágneses rezonanciás képalkotást (MRI) alkalmazó módszereket. Az 1990-es évek eleje óta a legígéretesebb az EBT, amely az aterómán belüli meszesedést még azelőtt kimutatja, hogy a legtöbb egyénnél klinikailag felismerhető tünetek és gyengeség jelentkezne. A sztatinterápia (a koleszterinszint csökkentésére) nem lassítja a meszesedés sebességét a CT-vizsgálat alapján. Az MRI koronária érfal képalkotás, bár jelenleg csak kutatási tanulmányokra korlátozódik, bizonyította, hogy képes kimutatni az érfal megvastagodását tünetmentes, magas kockázatú egyéneknél. Nem invazív, ionizáló sugárzástól mentes technikaként az MRI-alapú technikák a jövőben felhasználhatók lehetnek a betegség progressziójának és regressziójának nyomon követésében. A legtöbb vizualizációs technikát a kutatásban használják, a legtöbb beteg számára nem állnak széles körben rendelkezésre, jelentős technikai korlátokkal rendelkeznek, nem váltak széles körben elfogadottá, és általában nem fedezik őket az egészségbiztosítók.
A humán klinikai vizsgálatokból egyre nyilvánvalóbbá vált, hogy a kezelés hatékonyabb fókusza az ateróma növekedési folyamatának lassítása, megállítása, sőt részben visszafordítása. Számos prospektív epidemiológiai vizsgálat, köztük az Atherosclerosis Risk in Communities (ARIC) Study és a Cardiovascular Health Study (CHS), alátámasztotta a carotis intima-media vastagság (CIMT) közvetlen összefüggését a szívinfarktus és a stroke kockázatával a kardiovaszkuláris kórelőzmény nélküli betegeknél. Az ARIC-tanulmányt 15 792, 5 és 65 év közötti személyen végezték az Egyesült Államok négy különböző régiójában 1987 és 1989 között. Ebben a vizsgálatban a kiindulási CIMT-t megmérték, és a méréseket 4-7 éves időközönként megismételték karotisz B-módú ultrahangvizsgálattal. A CIMT növekedése korrelált a CAD fokozott kockázatával. A CHS-t 1988-ban kezdték el, és 4476 65 éves vagy annál fiatalabb személynél vizsgálták a CIMT és a szívinfarktus és a stroke kockázatának összefüggését. A mintegy hatéves követés végén a CIMT-mérések korreláltak a kardiovaszkuláris eseményekkel.
A PARC-AALA (Paroi artérielle et Risque Cardiovasculaire in Asia Africa/Middle East and Latin America) egy másik fontos nagyszabású vizsgálat, amelyben Ázsia, Afrika, a Közel-Kelet és Latin-Amerika országainak 79 központja vett részt, és a CIMT különböző etnikai csoportok szerinti megoszlását és a Framingham kardiovaszkuláris pontszámmal való összefüggését vizsgálták. A multilineáris regressziós elemzés kimutatta, hogy a megnövekedett Framingham-kardiovaszkuláris score a CIMT-hez és a karotiszplakkhoz a földrajzi különbségektől függetlenül társult.
Cahn és munkatársai prospektívan, 6-11 hónapon keresztül követtek nyomon 152 koszorúér-betegséget mutató beteget karotisz-ultrahangvizsgálattal, és 22 érrendszeri eseményt (szívinfarktus, átmeneti ischaemiás roham, stroke és koszorúér-angioplasztika) észleltek ezen időszak alatt. Arra a következtetésre jutottak, hogy az ezzel a nem intervenciós módszerrel mért karotisz-atheroszklerózisnak prognosztikai jelentősége van a koszorúér-betegeknél.
A Rotterdam Study-ban Bots és munkatársai 7983 >55 éves beteget követtek átlagosan 4,6 éven át, és 194 incidens myocardialis infarktusról számoltak be ezen időszak alatt. A CIMT szignifikánsan magasabb volt a myocardialis infarktusos csoportban, mint a másik csoportban. Demircan és munkatársai azt találták, hogy az akut koronária szindrómában szenvedő betegek CIMT értéke szignifikánsan nagyobb volt, mint a stabil angina pectorisban szenvedő betegeké.
Egy másik vizsgálatban arról számoltak be, hogy a 0,956 mm-es maximális CIMT-érték 85,7%-os érzékenységgel és 85,1%-os specificitással jelezte előre az angiográfiás CAD-et. A vizsgálati csoportot a kardiológiai ambulanciára stabil angina pectoris tüneteivel felvett betegek alkották. A vizsgálat azt mutatta, hogy a CIMT magasabb volt a jelentős CAD-ben szenvedő betegeknél, mint a nem kritikus koszorúér-elváltozásokkal rendelkező betegeknél. A regressziós elemzés kimutatta, hogy az átlagos intima-media komplex 1,0-nál nagyobb megvastagodása előre jelezte a betegek szignifikáns CAD-jét. A CIMT szignifikánsan növekedett az érintett koszorúerek számával. Az irodalommal összhangban azt találtuk, hogy a CIMT szignifikánsan magasabb volt CAD jelenlétében. Továbbá a CIMT az érintett erek számának növekedésével nőtt, és a legmagasabb CIMT-értékeket a bal fő koszorúér érintettségében szenvedő betegeknél figyelték meg. A humán klinikai vizsgálatok azonban csak lassan szolgáltattak klinikai & orvosi bizonyítékot, részben azért, mert az atheromák tünetmentes jellege miatt különösen nehéz őket vizsgálni. Ígéretes eredményeket találtak a carotis intima-media vastagságának vizsgálatával (a CIMT B-módú ultrahangvizsgálattal mérhető), a B-vitaminokkal, amelyek egy fehérje korróziót, a homociszteint csökkentik, és amelyek csökkentik a nyaki carotis artéria plakkok térfogatát és vastagságát, valamint a stroke-ot, még a betegség késői stádiumában is.
Az ateróma kialakulását mozgató tényezők megértése ráadásul összetett, számos tényező játszik szerepet, amelyek közül csak néhányat, például a lipoproteineket, még inkább a lipoprotein alosztályok elemzését, a vércukorszintet és a magas vérnyomást ismerjük és kutatjuk a legjobban. Újabban az ateroszklerózis állatmodelljeiben lassan jobban tisztázódik néhány olyan összetett immunrendszeri minta, amely elősegíti vagy gátolja az ateróma progressziójában szerepet játszó, eredendő gyulladásos makrofág kiváltó folyamatokat.
.