Sidelights
Ashanti 2002 legmenőbb R&B előadója lett, amikor Ashanti című debütáló albuma eladási rekordokat döntött a női lemezlovasok között, és három kislemeze egyszerre a top 10-es listán landolt. A Long Island-i születésű lány még csak nemrég fejezte be a középiskolát, amikor 2001-ben először került fel a slágerlistákra a Big Punisher “How We Roll” című rapdalában való vokáljával. Lemezkiadója, a Murder Inc. más sztárjainak számain való közreműködés még magasabbra repítette a csillagát, ami az Ashanti című album megjelenésével tetőzött. Ez az album két Soul Train Lady of Soul-díjat, nyolc Billboard-díjat és egy Grammyt hozott az énekesnőnek/dalszerzőnek. Második albuma, a 2003 nyarán megjelent Chapter II szintén élénken fogyott, bizonyítva, hogy Ashanti itt van, hogy maradjon.
Ashanti Douglas, aki nevét egy ghánai törzsről kapta, a New York-i Long Island-i Glen Cove-ban született és nőtt fel. A Glen Cove középiskolában atlétikai sztár és kitűnő tanuló volt. Tízéves kora előtt kezdett el fellépni, modellkedett és tévéreklámokban szerepelt. Nem sokkal később táncosként zenei videoklipekben tűnt fel. A zene a családjában öröklődik; édesapja, Ken-Kaid énekes volt, mielőtt elhagyta a showbizniszt, hogy számítógépes rendszergazdaként biztosabb munkát találjon. Ashanti kishúga, Kenashia, aki szintén énekesnő, hatéves korában hazavitte a Showtime at the Apollo televíziós showműsorban a gyermekek fődíját. Ashanti nagyapja, James Davis a polgárjogok szószólója volt, és hosszú éveken át a Színes Emberek Előrehaladásáért Országos Szövetség (NAACP) Long Island-i tagozatának vezetőjeként tevékenykedett.
Amikor Ashanti 12 éves volt, édesanyja felfedezte lánya énektehetségét. Megkérte Ashanti-t, hogy kapcsolja ki a rádiót, amíg ő a házimunkát végzi, és elhagyta a szobát. Ashanti megtette, amit mondtak neki, de ő maga kezdte el énekelni a dalokat a rádióból. Az édesanyja visszatért a szobába, hogy megdorgálja őt az engedetlenségért, és megdöbbenve tapasztalta, hogy Ashanti volt az, aki gyönyörű zenét szerzett, nem pedig a rádió. Nem sokkal később Ashanti szülei benevezték lányukat egy helyi tehetségkutató versenyre, amelyet Ashanti fölényesen megnyert. Ettől kezdve Ashanti édesanyja a társmenedzsere.
14 éves korában Ashanti megkapta első lemezszerződését, a Jive Recordsnál. Ez a kiadó olyan top előadókat is jegyzett, mint a Backstreet Boys, az ‘N Sync és Britney Spears. Ez idő alatt megosztotta erőfeszítéseit a középiskola és a kiadóval való felvételek között. A cég limuzint küldött érte az iskola után, hogy elvigye a stúdióba, ahol igyekezett bepótolni a házi feladatát a felvételek előtt, majd miközben hazavitték.
Ashanti és a Jive egy év után véget vetettek kapcsolatuknak, mielőtt egyetlen albumot is kiadtak volna. Amikor azonban 17 éves volt, Ashanti-t felvette a Sony kiadója, az Epic Records. Ez egy szédületes időszak volt Ashanti számára, és a kiadó egy egész oldalas hirdetést adott ki a középiskolai évkönyvében, amelyben gratuláltak neki az érettségihez. A szerződés miatt a Georgia állambeli Atlantába kellett költöznie, ami – ahogy Ashanti Nekesa Mumbi Moodynak a montreali Gazette-ben elmondta – “egy kicsit szétszakította a családot”. Ashanti bevallotta, hogy a családtagok rengeteget sírtak azon a napon, amikor elment otthonról.
De alig egy év után Atlantában azt a személyt, aki Ashanti-t leszerződtette a kiadóhoz, elbocsátották, és az általa leszerződtetett művészeket is elbocsátották. Ashanti hazatért, ismét album nélkül, ami az új kiadónál eltöltött idejéről tanúskodhatott volna. Miután 1998-ban leérettségizett, Ashanti nehéz döntés előtt állt: folytassa-e a főiskolát, mint sok barátja, vagy folytassa zenei karrierjét teljes munkaidőben. Felvették a virginiai Hampton Egyetemre pályaösztöndíjjal, de zenei karrierje még nem indult be. Még így is a zenét választotta az egyetemi tanulmányok folytatása helyett. Eleinte nehéz volt számára, hogy ne csüggedjen, amikor énekesként küzdött a szélesebb körű elismerésért, miközben barátai élvezték az elsőéves egyetemi éveiket.
Ennek ellenére Ashanti kitartott, demókat vett fel New Yorkban, miközben újabb lemezszerződést keresett. Két év kemény munka után Chris Gotti, a Murder Inc. kiadó elnökének bátyja személyében meglett az áttörés. Ő mutatta be őt testvérének, Irvnek, aki felvette Ashanti-t, hogy énekeljen háttérénekesnőként a hip-hop sztár halála után kiadott Big Punisher albumon. A dal a “How We Roll” volt, és Ashanti háttérvokálja segített abban, hogy a dal 2001 elején a slágerlisták élére kerüljön.
Ashanti először a 2001 második felében megjelent “Always on Time” című Ja Rule-dalban való közreműködésével vált ismertté. A dal, amelyet az ő refrénje is segített a dalban, a Billboard 100-as listáján a hetedik legtöbbet játszott dal lett az Egyesült Államokban. Szorosan a megjelenés után szerepelt a Saturday Night Live című televíziós műsorban Ja Rule-lal. Hamarosan az emberek megállították az utcán, hogy autogramot kérjenek tőle.
Hamarosan újabb együttműködés következett, ezúttal Fat Joe-val, a “What’s Luv” című dalban. Ez a dal is sláger lett, és a Murder Inc. szerződést kötött Ashantival. Ja Rule-lal kezdett el koncertezni, miközben a saját albumán dolgozott. Szintén ebben az időszakban Ashanti írt egy remix változatot Jennifer Lopez számára az “Ain’t It Funny” című dalból, és énekelt a The Fast and the Furious című film soundtrackjén.
Ashanti debütáló albumának első kislemeze, amely még az album előtt jelent meg, a “Foolish” volt, amelynek dallama egy DeBarge-dalból származik, és amelyet Notorious B.I.G. tett híressé a “One More Chance” című rap slágerében. A dal Ashanti egy barátjával való szakítás élményén alapul. Az a kapcsolat, ahogy a Rolling Stone-nak nyilatkozott Matt Diehlnek, “nagyon, nagyon komoly” volt, de nem tudta elviselni azt a stresszt, amit Ashanti sikere és a rengeteg utazása jelentett. Ashanti szerint a dal felvételénél jótékonyan hatott az a szinergia, amit az a tény hozott létre, hogy mindenki, aki részt vett a produkcióban, beleértve a hangmérnököket is, hasonló párkapcsolati gondokon ment keresztül.
Ashanti debütáló dalának dallamát Irv Gotti választotta ki, és Ashanti ideges volt amiatt, hogy debütáló kislemeze egy olyan nagy sztár, mint B.I.G. vállán nyugszik, de bízott Gottiban, hogy a lehető legjobb hangzást adja a debütálására. Gotti úgy érezte, hogy a dalnak “egy ismerős ütemre van szüksége, amit az emberek felismernek”, ahogy azt Richard Cromelinnek a Los Angeles Timesban elmondta. Stratégiája, Ashanti szívhez szóló dalszövegeivel és fülledt énekhangjával párosulva nyerő kombinációnak bizonyult; a kislemez sláger lett, és tíz hétig a slágerlisták élén maradt.
Ashanti továbbra is otthon élt, még azután is, hogy sikeres lemezlovassá vált, bár külön lakásban, saját bejárattal. Ezen a helyzeten változtatni kellett, ezt ő és a szülei is elismerték egy 2001-es New York Times interjúban, amelyet Seth Kugel adott, mivel az egyre növekvő számú rajongóinak egyszerűen túlságosan is elérhető volt. “Egyenesen a házhoz jönnek” – mondta Ashanti édesanyja Kugel-nak. “Aztán elhozzák a gyerekeket a városon kívülről is.” A család úgy döntött, hogy elköltözik, de nem messzire – az új otthonuk szintén Long Islanden volt, bár jóval nagyobb, mint a régi.
Ashanti önálló debütáló albuma 2002 áprilisában került a boltok polcaira, és azonnal letaszította Celine Diont a slágerlisták éléről, mivel egyetlen hónap alatt több mint egymillió példányban kelt el. Az album végül nem csak Diont, hanem a történelem összes többi női előadóját is megelőzte, és négymillió példányban kelt el. Ashanti a Beatles óta az első olyan előadó lett, akinek egyszerre három kislemeze is felkerült a top 10-es listákra. Az album nem kevesebb, mint öt Grammy-jelölést hozott Ashanti számára, amelyek közül egyet – a legjobb kortárs R&B albumot – meg is nyert. Az album nyolc Billboard-díjat is hozott Ashanti-nak. Az MTV-nél négy jelölést zsebelt be a Video Music Awards-on, és élőben is fellépett a népszerű eseményen. A 2002-es Teen Choice Awards-on is elnyerte “Az év áttörő előadója” címet. 2003 januárjában két díjat nyert a 30. American Music Awards-on.
Egy 2002-ben elnyert díja azonban szintén ellentmondásos volt. Amikor bejelentették, hogy Ashanti kapja a Soul Train Aretha Franklin-díjat “Az év előadója” kategóriában, egy kaliforniai középiskolás fiú megsértődött és online petíciót indított ellene. A Seattle Timesnak azt nyilatkozta, hogy túl új ahhoz, hogy megérdemelje a díjat, és “hiányzik belőle a színpadi jelenlét a fellépései többségében”. Közel 30 000 ember értett egyet vele, és írta alá a petíciót. Sokan rámutattak, hogy olyan befutott művészek, mint Mary J. Blige és Missy Elliott, vagy olyan kritikusok, mint Alicia Keys és India. Arie érdemesebbek egy olyan díjra, amely egy zenei legenda nevét viseli. A díjat átadó veterán énekesnő, Patti LaBelle azonban a Cincinnati Post beszámolója szerint azt mondta, hogy az énekesnő “rendkívül megérdemli ezt a csodálatos elismerést”. Ashanti a Soul Train Lady of Soul díját is átvehette a legjobb új szólóénekesnőnek járó elismerést.
A listavezető siker ellenére a legtöbb kritikus megdicsérte Ashanti debütáló munkáját. Más kritikusok arra a tényre mutattak rá, hogy Ashanti fenomenális első heti eladásait az Island Def Jam Music Group, a Murder Inc. anyavállalata hajtotta előre. A cég az első két hétben eladott albumok után két dollár visszatérítést ajánlott fel a kiskereskedőknek. Bár igaz, hogy Ashanti dögös volt, Lyor Cohen, az Island Def Jam vezérigazgatója a New York Timesnak bevallotta: “Mi tettünk benzint a karburátorba”. Ashanti számára, aki már annak is örült, hogy van egy lemezszerződése, amely valóban albumot eredményezett, debütálásának elképesztő sikere csak hab volt a tortán. “Soha nem álmodtam minderről” – mondta Glenn Gamboa a Newsdaynek. “Csak azt akartam, hogy megjelenjen az album….. Az, hogy elkészült, megjelent és a boltokba került, nagy eredmény volt”.
Ashanti mindig is tudatában volt gyökereinek, ezért szülővárosát választotta az Ashanti egyik dalának, a “Happy”-nek a klipjének helyszínéül. Emlékezett arra, hogy gyerekként hiába várta, hogy sztárok látogassanak el Glen Cove-ba, és R&B szupersztárként úgy döntött, hogy végre némi sztárhatalmat hoz a kisvárosba. A kezelői Los Angelest vagy Monte Carlót javasolták lehetséges helyszínként, de Ashanti határozott volt; Glen Cove volt a kedvenc helye, és azt akarta, hogy szülővárosa is osztozzon a sikerében. Így aztán több tucatnyi stábtag és 20, gyártási felszereléssel teli pótkocsi érkezett a városba három napos forgatásra. A polgármester átadta Ashanti-nak a város kulcsát, Nassau megye vezetője pedig 2002. május 3-át Ashanti Douglas-nappá nyilvánította.
Ez idő tájt Ashanti is megpróbálkozott azzal, hogy verseit nyomtatásban is megjelentesse a Foolish/Unfoolish című verseskötetével: Reflections on Love. Bár könyve a szerelemről szól, bevallotta, hogy ezen a téren nem volt túl szerencsés. A koncertekkel és egyéb nyilvános szereplésekkel való túlterheltségét okolta, valamint azt a tényt, hogy lemezkiadójának alkalmazottai mindenhová követik, ahová csak megy. Ahogy Peter Robinsonnak az Observerben nyilatkozta: “Kicsit nehéz emberekkel találkozni, amikor egy csomó nagy testvér áll ott mindenhol, ahová megyek. De azt hiszem, ez egy jó dolog. Szeretetből csinálják”.
Ashanti második albuma, a Chapter II 2003 nyarán jelent meg. A debütáló albumához hasonlóan, az Observer ‘s Robinson szavaival élve, “friss hangzású, szellős ütemek és ellenállhatatlan horgok támasztják alá Ashanti selymes R&B stílusát”. Ashanti azt mondta, hogy az album egyik kedvenc része egy rövid duett, amit az akkor 14 éves nővérével énekel. A Chapter II első kislemeze, a “Rock Wit U (Awww Baby)” azonnal a slágerlistákra került, és a top 10-be jutott.
2003-ban Ashanti-t két American Music Awards díjra jelölték: Favorite Female Artist-Hip-Hop/Rhythm & Blues Music és Favorite Album-Hip-Hop/Rhythm & Blues Music, a Chapter II-ért.
Ashanti eltökélt maradt, hogy nem hagyja, hogy a siker a fejébe szálljon, jól tudta, hogy a zeneiparban a csalódás gyakran nem áll messze. “Egyszerre csak egy napot veszek” – mondta a Newsday ‘s Gamboa-nak. “Meg kellett szoknom a sok csalódást.”