Az Australopithecus-kutatás fejlődése
A dél-afrikai Taungban 1924-ben találták meg az első Australopithecus-fosszíliát, egy Au. africanusnak minősített gyermek koponyáját. A Dél-Afrikában talált további fosszíliák megalapozták a nemzetség hominidaként való elismerését, de az 1960-as évekre a figyelem Kelet-Afrika felé fordult, ahol a Homo korai tagjainak (H. habilis és H. erectus formájában) fosszíliái mellett számos további Australopithecus-fosszíliát találtak. Az 1970-es években Maurice Taieb francia geológus úttörő munkája nyitotta meg Etiópia Afar-hasadékvölgyét a tudományos kutatás előtt. Taieb fedezte fel a Hadar, Gona és Middle Awash fosszíliamezőket, valamint számos más, fosszíliákban gazdag területet az Awash folyó mentén, amely ezen a sivatagi területen folyik keresztül.
A Hadarban Taieb és Donald Johanson amerikai paleoantropológus bőséges faunát talált, köztük Au. afarensis fosszíliákat. Ezt a fajt az 1970-es években az észak-tanzániai Laetoli lelőhelyen is feltárták. Az Au. afarensis széles körben a későbbi Australopithecus-fajok valószínű őseként vált elismertté. Biológiája jól ismert, köszönhetően az olyan fosszíliáknak, mint a “Lucy”, amelyet Johanson fedezett fel Hadarban 1974-ben, és a Laetoli lábnyomoknak, amelyeket az angol származású régész és paleoantropológus Mary Leakey fedezett fel 1978-ban.
A későbbi Australopithecus-fajokhoz képest az Au. afarensis koponyája és fogazata valamivel primitívebb volt. Az 1970-es évek uralkodó paradigmájában, amikor e faj első fosszíliáit megtalálták, a legtöbb figyelmet a koponyacsont (fej és fogak) és a koponya utáni (test) jellegzetességekre fordították, amelyeket gyakran csimpánzszerűnek jellemeztek a fiatalabb Australopithecus-fosszíliákkal összehasonlítva. Mivel azonban az Au. afarensis legkorábbi képviselőit körülbelül 3,75 millió évvel ezelőttre datálták, az embernek a csimpánzokkal közös utolsó közös őse (7 millió évvel ezelőtt) és az Au. afarensis megjelenése között nagy időbeli különbség maradt.
Az Au. afarensis közvetlen elődeit az 1990-es évek közepén találták Kenyában. Ezeket a kövületeket körülbelül 4,2 millió évvel ezelőttre datálták, az Au. anamensis fajba sorolták, és egyértelműen megadont (nagy fogakkal rendelkező), kétlábú, kis agyú elődei voltak a hadar és laetoli hominidáknak. Az Au. anamensis-t és az Au. afarensis-t azóta kronospeciesnek ismerik el – az Australopithecus vonal egyetlen, az idők során anatómiai evolúción átesett vonalának tetszőleges szegmenseinek. Ez a vonal 3,8 millió évvel ezelőtt már Afrika nagy részén jelen volt, és valószínűleg ebből alakult ki a dél-afrikai Au. africanus, valamint a Homo. Az Au. anamensis csak valamivel korábban fejlődött ki, és anatómiáját tekintve annyira hasonlított az Au. afarensishez, hogy nem sokat árult el az Australopithecus evolúciós eredetéről. 1992-től kezdődően az etiópiai korábbi fosszilis lelőhelyeken végre olyan maradványok kezdtek előkerülni, amelyek megvilágítják a legkorábbi Australopithecus és a csimpánzok és az emberek utolsó közös őse között eltelt közel hárommillió éves intervallumot.