Az adatbázis-alkalmazás olyan számítógépes program, amelynek elsődleges célja az információk bevitele és lekérdezése egy számítógépes adatbázisból. Az adatbázis-alkalmazások korai példái a számviteli rendszerek és a légitársaságok foglalási rendszerei voltak, mint például az 1957-től kifejlesztett SABRE.
A modern adatbázis-alkalmazások jellemzője, hogy megkönnyítik a több felhasználó egyidejű frissítését és lekérdezését. Az 1970-es években a rendszerek ezt úgy érhették el, hogy minden egyes felhasználó egy 3270-es terminál előtt ült egy nagyszámítógéphez. Az 1980-as évek közepére egyre elterjedtebbé vált, hogy minden felhasználónak egy személyi számítógépet adnak, és azon a számítógépen egy program fut, amely egy adatbázis-kiszolgálóhoz kapcsolódik. Az információkat az adatbázisból húzták ki, a hálózaton keresztül továbbították, majd a PC-n futó program elrendezte, grafikusan ábrázolta vagy más módon formázta azokat. Az 1990-es évek közepétől kezdve egyre elterjedtebbé váltak a webes felülettel rendelkező adatbázis-alkalmazások. Ahelyett, hogy egyedi szoftvert fejlesztettek volna a felhasználó számítógépén, a felhasználó minden alkalmazáshoz ugyanazt a webböngésző programot használta. A webes felülettel rendelkező adatbázis-alkalmazás előnye volt, hogy különböző méretű, különböző hardverrel és különböző operációs rendszerekkel rendelkező eszközökön lehetett használni. A korai, webes felülettel rendelkező adatbázis-alkalmazásokra példa az amazon.com, amely az Oracle relációs adatbázis-kezelő rendszert használta, a photo.net online közösség, amelynek Oracle-on alapuló megvalósítását a Database-Backed Web Sites (Ziff-Davis Press; 1997. május) című könyvben ismertették, valamint az eBay, amely szintén Oracle-t futtat.
Az elektronikus orvosi nyilvántartást az emrexperts.com 2010 decemberében “szoftveres adatbázis-alkalmazásként” említette. Egy 2005-ös O’Reilly-könyv a címében használja a kifejezést: Adatbázis-alkalmazások és a web.
A legösszetettebb adatbázis-alkalmazások közé tartoznak továbbra is a számviteli rendszerek, például az SAP, amelyek egyetlen modulban akár több ezer táblát is tartalmazhatnak. A manapság legszélesebb körben használt számítógépes rendszerek közül sokan adatbázis-alkalmazások, például a Facebook, amely a MySQL-re épült.
Az “adatbázis-alkalmazás” kifejezés etimológiája abból a gyakorlatból ered, hogy a számítógépes szoftvereket rendszerprogramokra, például az operációs rendszerre, a fordítóprogramokra, a fájlrendszerre és olyan eszközökre, mint az adatbázis-kezelő rendszer, és alkalmazási programokra, például egy bérszámfejtő csekkfeldolgozóra osztják. Egy hagyományos, Microsoft Windows-t futtató számítógépen például a Windows operációs rendszer tartalmazza az összes rendszerprogramot, míg a játékok, szövegszerkesztők, táblázatkezelő programok, képszerkesztő programok stb. az alkalmazási programok közé tartoznak. Mivel az “alkalmazás” az “alkalmazási program” rövidítése, az “adatbázis-alkalmazás” az “adatbázis-alkalmazási program” rövidítése.
Nem minden olyan program, amely adatbázist használ, jellemzően “adatbázis-alkalmazásnak” minősül. Például számos fizikai kísérlet, pl. a Nagy Hadronütköztető, hatalmas adathalmazokat generál, amelyeket a programok ezt követően elemeznek. Az adathalmazok “adatbázist” alkotnak, bár jellemzően nem egy szabványos relációs adatbázis-kezelő rendszerrel kezelik őket. Az adatokat elemző számítógépes programokat elsősorban hipotézisek megválaszolására fejlesztik ki, nem pedig az információk adatbázisba való visszahelyezésére, ezért a teljes programot nem nevezhetnénk “adatbázis-alkalmazásnak”.