Laura Ingalls Wilder hatvanöt éves volt, amikor kiadta a Kis ház a nagy erdőben című, fiatal olvasóknak szóló regényét, amelyet a wisconsini nagy erdőben töltött gyermekkora ihletett. Könyve és az azt követő könyvek a gyermekirodalom ikonjává tették őt. A Kis ház sorozat gyermekek generációinak nyújtott bepillantást a tizenkilencedik századi amerikai prérin zajló életbe, és halhatatlanná tette a minnesotai Plum Creek partján álló vályogházat.
Laura Elizabeth Ingalls 1867. február 7-én született a wisconsini Pepin közelében. Charles és Caroline Quiner Ingalls öt gyermeke közül ő volt a második. 1868-ban a család elhagyta a wisconsini Big Woods-t, valószínűleg először Missouriba költöztek, mielőtt Kansas déli részén lévő területre mentek volna, amely az Osage indián rezervátum része volt. Az Ingalls család azonban a többi telepessel együtt, akik azt remélték, hogy igényt tarthatnak az ozagék földjére, hamarosan távozni kényszerültek. 1870 körül visszatértek Wisconsinba.
A család gyakori költözései rávilágítanak a Laura Ingalls Wilder életének tényei és az általa megalkotott fikció közötti különbségekre. A Kis ház könyvekben az Ingalls család Laura gyermekkorának végén hagyja el Wisconsint, és egyenes utat követ Wisconsinból Kansasba. A valóságban a mozgásuk sokkal bonyolultabb volt, és akkor kezdődött, amikor Laura még egészen fiatal volt. Wilder íróként gyakran elsimította, megváltoztatta és leegyszerűsítette élete eseményeit, amikor megalkotta a fiktív Laurát.
1874-ben az Ingalls család ismét elhagyta Wisconsint. Ezúttal Minnesota felé vették az irányt. Charles Ingalls egy 172 hektáros farmot vásárolt az új város, Walnut Grove mellett, és családját egy vályogházba költöztette a Plum Creek partján. Ingallsék aktív résztvevői voltak a délnyugat-minnesotai prérin növekvő városnak. Laura és nővére, Mary a helyi iskolába jártak. A család a Walnut Grove-i kongregációs egyház legkorábbi tagjai közé tartozott.
A Walnut Grove-i tartózkodásukat az 1875-ös és 1876-os terméskiesések rövidítették meg, amelyeket a környéken pusztító szöcskejárvány okozott. Elhagyták a farmjukat és keletre költöztek, rövid időre Wabasha megyében telepedtek le a kiterjedt családjukkal. Ott a legfiatalabb Ingalls-gyermek, egy Walnut Grove-ban született fiú megbetegedett és meghalt. E nehézségek nyomán a család délre, az iowai Burr Oakba költözött, ahol Charles és Caroline egy másik házaspárral, Steadmanékkal közösen egy szálloda vezetését vállalták.
A család 1878-ban tért vissza Walnut Grove-ba. Egy évvel később azonban, amikor Charles Ingalls munkát vállalt a vasútnál, ismét elköltöztek, és a dakotai De Smetben telepedtek le. A család Laura gyermekkorának hátralévő részében De Smetben élt, és négy utolsó könyve is ott játszódik.
Tizenöt éves korában Ingalls megszerezte a tanítói engedélyt, és a helyi iskolákban kezdett tanítani. De Smetben találkozott a New York-i születésű Almanzo Wilderrel, akivel 1885 augusztusában összeházasodott. 1886 decemberében a párnak született egy lánya, Rose, és egy fia, aki nem sokkal születése után, 1889-ben meghalt.
Miután a pár letelepedett egy De Smet melletti farmon, több kudarc – köztük egy diftériás megbetegedés, amely majdnem megölte Laurát és Almanzót, terméskiesés és egy háztűz – arra kényszerítette a párt, hogy elköltözzenek. Először a minnesotai Spring Valley-be költöztek, ahol Almanzo szüleinél éltek, majd a floridai Westville-be, mielőtt tartósabban letelepedtek volna egy farmon az Ozarksban, a Missouri állambeli Mansfield közelében.
Wilder aktív tagja volt a mansfieldi közösségnek. Segített a beszélgető társaságok és a farmerek hitelszövetkezetének megalapításában. Lelkes íróvá vált, 1911-ben publikálta első rendszeres rovatát a Missouri Ruralist című lapban. A következő évben már az otthoni rovat szerkesztője is volt.
1930-ban Wilder nekilátott, hogy megírja élete történetét. Lánya segítségével átdolgozta a “Pioneer Girl” című kéziratát egy gyermekeknek szóló mesesorozattá. 1932-ben a Harper and Brothers kiadta a Little House in the Big Woods című könyvet, elindítva ezzel azt a sorozatot, amely Laura Ingalls Wildert Amerika egyik legismertebb gyermekkönyvírójává tette. A következő tizenegy évben hét könyv következett, köztük az On the Banks of Plum Creek, amely a szereplő Laura életét írja le a minnesotai prérin. Wilder 1957. február 10-én halt meg a Missouri állambeli Mansfieldben, mindössze három nappal a kilencvenedik születésnapja után.