A 113 éves María Branyas, aki a legidősebb nő Spanyolországban, csak enyhe tünetei voltak a Covid-19-nek. New Jerseyben Phil Murphy kormányzó méltatta Sylvia Goldshollt, aki 108 évesen legyőzte az új koronavírust. A 106 éves Connie Titchen tapsot kapott az orvosoktól és ápolónőktől, amikor kitolták a birminghami városi kórházból. Azt mondta, nagyon szerencsésnek érzi magát, hogy leküzdötte a vírust.
A Covid-19-ről az egyik megállapított tény, hogy az idős embereket sújtja a legjobban – ezért is keltették fel Mayana Zatz genetikus kíváncsiságát a százévesek Covid-19 legyőzéséről szóló történetek. A Centers for Disease Control and Prevention szerint a Covid-19 okozta halálozás kockázata 630-szor nagyobb a 85 év feletti embereknél, mint a 18 és 29 év közötti fiatal felnőtteknél. Hogyan lehetséges tehát, hogy az idősek közül néhányan sértetlenül túlélik a Covid-19-et?
Zatznak, aki a brazíliai São Paulo-i Egyetem Humán Genom- és Őssejtkutató Központját vezeti, van egy olyan sejtése, hogy a puszta szerencse nem elég a magyarázathoz. Mindig is lenyűgözte, hogy bizonyos idősek látszólag könnyedén leküzdenek mindenféle egészségügyi problémát. Az elmúlt néhány évben csapata 1170 60 év feletti ember teljes genomját szekvenálta. A projekt egyik célja, amely Latin-Amerika legnagyobb idősebb felnőttek genomvizsgálata, az volt, hogy azonosítsák azokat a genetikai tulajdonságokat, amelyek hozzájárulhatnak az egészséges öregedéshez. Zatz éppen az eredmények megírásán dolgozott, amikor a világjárvány lecsapott.”
“Amikor megkérdezik tőlem, miért élnek túl ezek az emberek, általában azt válaszolom, hogy valószínűleg éppen azért, mert százévesek.”
Most a Covid-19-et legyőző 95 évnél idősebbekre összpontosítva Zatz már toboroz és vérmintákat gyűjt az ebbe a korcsoportba tartozó olyan emberektől, akiknél vagy Covid-19-et diagnosztizáltak, vagy nagyon szoros kapcsolatban álltak tüneteket mutató Covid-19-es betegekkel. “Amikor az emberek megkérdezik tőlem, hogy miért élik túl ezek az emberek, általában azt szoktam válaszolni, hogy valószínűleg éppen azért, mert százévesek” – mondja Zatz. “Úgy tűnik, ezek az emberek hatalmas ellenálló képességgel rendelkeznek minden, a környezetből érkező kihívással szemben, beleértve a Covid-19-et is.”
A teljes genom szekvenálásával reméli, hogy azonosítani tudja a Covid-19 szuperrezisztenciájával összefüggő lehetséges genetikai mutációkat. “Gyanítjuk, hogy nem egyetlen génről van szó, hanem gének kombinációjáról” – mondja Zatz. És ha léteznek ilyen mutációk, szeretné tudni, hogy mire hatnak. A mutációk felelősek-e például egy bizonyos fehérje funkciójának megváltoztatásáért, amely hozzájárulhat a szervezet vírus elleni védekezéséhez? Ha a tudósok megtalálják a módját annak, hogy ugyanezt a hatást kiváltsák az ilyen mutációkkal nem rendelkező embereknél, az egy potenciális új kezelési stratégia lehet, amelyet fel kell tárni.
A kutatás másik lépése az, hogy a százévesek vérsejtjeit felhasználva más típusú sejteket is létrehoznak a laboratóriumban, például szív-, légző- vagy idegsejteket, és megfigyelik, hogyan reagálnak a Covid-19-re a betegségben szenvedő, súlyos tüneteket mutató emberek sejtjeihez képest. A laboratóriumban a vérsejteket át lehet programozni úgynevezett indukált pluripotens őssejtekké (IPS). Ezek a sejtek úgy viselkednek, mint az emberi embrió bizonyos sejtjei, amelyek képesek különböző típusú szövetekké fejlődni. Zatz szerint annak megfigyelése, hogyan viselkedik a vírus a százévesek szöveteiben, új utakat nyithat a kezelések számára is.
A kutatóközpontja eddig hat önkéntest vett fel, mindannyian 98 és 106 év közötti nők, akiknek a Covid-19 csak enyhe tünetei voltak, vagy egyáltalán nem voltak tüneteik, annak ellenére, hogy szoros kapcsolatban álltak valakivel, akinél a vírust diagnosztizálták.
Az egyik önkéntes a 98 éves Carmen Ferri. Az ő 72 éves fiának, Antoniónak márciusban influenzaszerű tünetei voltak. Egy online orvosi rendelés révén tévesen arcüreggyulladást diagnosztizáltak nála, és antibiotikumokkal kezelték otthon, ahol a feleségével és Carmennel él. Körülbelül 10 napig Antonio továbbra is szoros kapcsolatban volt az édesanyjával. Carmen egyik fő gondozójaként segít neki a ház körüli teendőkben és a WC használatában. Ezek a világjárvány első napjai voltak Brazíliában, és a házban senki sem viselt maszkot.
Amikor Antonio tünetei súlyosbodtak, a veje kórházba vitte, ahol Covid-19-et diagnosztizáltak nála, és 15 napot töltött a félintenzív osztályon. “Nagyon furcsának tartottuk, hogy a nagymamám nem betegedett meg, miután ilyen szoros kapcsolatban volt a fertőzött apámmal” – mondja Adriana Ferri, egy korábbi genetikai kutató és Carmen unokája. “Úgy gondolom, hogy valami más volt vele kapcsolatban. Talán egy védőgén vagy egy erős immunrendszer. Nagyon kíváncsi vagyok, hogy mit fog kideríteni ez a kutatás.”
Az ellenálló gén keresésének kiszélesítése érdekében Zatz egy másik csoportot is bevont a kutatásába: olyan párokat, ahol csak az egyikük fertőződött meg a Covid-19-gyel. Azok az emberek, akiknek sikerült megmenekülniük a vírustól annak ellenére, hogy egy tüneteket mutató partnerrel osztoztak az ágyon, szintén potenciálisan rezisztensek, és a tudós reméli, hogy az ő genomjuk segít megválaszolni néhány kérdését.
Az ilyen emberek tanulmányozása annak felméréséhez is vezethet, hogy a népesség mekkora része ellenáll a vírusnak természetes módon. “A legtöbb tanulmány úgy becsüli meg a fertőzöttek számát egy adott populációban, hogy az antitestekkel rendelkezők százalékos arányát vizsgálja. De fogalmunk sincs arról, hogy annak ellenére, hogy nem rendelkeznek antitestekkel, hány ember ellenálló a vírussal szemben” – mondja Zatz.”
Amint ahogy vannak százévesek, akik túlélik a Covid-19-et, sajnos vannak olyan fiatalok is, akiket minden alapbetegség nélkül legyőz a betegség. Zatz laboratóriuma társult a São Paulo-i Egyetem orvosi karának egy másik kutatócsoportjával, akik minimálisan invazív boncolást végeznek olyan embereken, akik Covid-19 gyanúja miatt haltak meg. Csapata olyan fiatalokat választ ki, akik a betegségben és társbetegségek nélkül haltak meg, és bőrmintákból szekvenálják a genomjukat.
A cél ebben az esetben a sebezhetőségi gének keresése. Zatz kutatóközpontja a világ több intézményével együtt együttműködik a Covid Human Genetic Effort nevű nemzetközi konzorciummal, hogy megtalálják a fiatalok súlyos koronavírus-fertőzésének genetikai alapjait. Egy nemrégiben megjelent cikkben a kutatócsoport leírta azt a hipotézist, hogy a fiatal és egészséges emberek súlyos esetei az úgynevezett “monogénes veleszületett immunitáshibák”, azaz olyan egyedi gének miatt alakulnak ki, amelyek megzavarják az ember immunitását bizonyos kórokozókkal szemben. A csoport a közelmúltban nyújtotta be első, még publikálatlan eredményeiket a Science című folyóirathoz.
Az elképzelés, hogy van egy kölcsönhatás az ember genetikája és az között, hogy mennyire sebezhető egy bizonyos kórokozóval szemben, már egy ideje létezik. Jóval azelőtt, hogy a genomszekvenálás lehetővé vált volna, ezt az összefüggést ikerkutatásokkal vizsgálták, amelyek arra jók, hogy kiderüljön, a gének szerepet játszanak-e egy bizonyos betegségben. Egy 1943-as ikervizsgálat például kimutatta, hogy a tuberkulózissal szembeni sebezhetőséget genetikai tényezők magyarázhatják.
A modern génszekvenálási technikáknak köszönhetően ma már lehetséges a rezisztencia- és sebezhetőségi gének keresése, és a genetika lehet a kulcs annak a rejtélynek a megoldásához, hogy miért olyan pusztító a Covid-19 egyes embereknél, másoknál pedig miért nem.