“Meg fog lepődni, milyen megnyugtató a vattaszájúak közelében lenni” – mondta Harry W. Greene herpetológus, miközben bakancsot húztunk egy reggeli sétára egy floridai ciprusmocsárban.
Valóban meglepő lenne számomra, hogy milyen nyugodt vagyok a mérges kígyók közelében. Mint sok, sőt talán a legtöbb embernek, nekem is mélyen gyökerező félelmem van a kígyóktól. Nagyon valószínű, hogy a megdöbbentő mozgásuk okozza nálam és másoknál is az Emily Dickinson által leírt “Szorítóbb légzés/ És nulla a csontnál” érzést.
De a kígyófélőknek (ophidiophobia a pszichiátriai kifejezés) hiányzik valami – egy furcsán szép, összetett viselkedésű állat megismerése. Sok kígyófélős kínozza magát azzal, hogy kígyótámadásokról szóló eltúlzott történeteket keres, és a vattapamacs a legelborultabb ilyen történetekben szerepel. Greene, a világ egyik legelismertebb ophidiophilológusa szerint a kígyóktól a rájuk leselkedő veszélyhez képest aránytalanul félünk, és ezért vakok vagyunk a tulajdonságaikra.
A kígyók úgy mozognak, mint a kancsóból folyó víz. A félig vízi pamutkígyó ezt a nyugtalanító mozgást egy másik szintre emeli – úgy mozog a vízen keresztül, mint a mozgó víz. Ahogy latin neve (Agkistrodon piscivourous) is jelzi, a vattaszájú kígyók halat esznek, és a víz alatt is képesek harapni. A vattaszájú kígyó jellegzetes úszási stílusával különbözteti meg magát a többi vízi kígyótól: teste magasan lovagol a vízben, fejét felfelé tartja, mint egy büszke fáraó.
A floridai reggel egy gyönyörűen mintázott, egy lábnál valamivel hosszabb, valószínűleg egy évnél fiatalabb fiatal vattaszájúval ért véget. Amikor először közeledtünk hozzá, összegömbölyödött és félszegen bámult, mérsékelt változata a döbbenetesen fehér szája mutogatásának, ami a köznapi nevének forrása. (Egy másik gyakori neve a vízimokaszin.) A fiatal vattapamacsok barna és barnásbarna sávokat viselnek, amelyeket halványabb színek érintenek; a felnőttek mély olajzöld szürkére vagy feketére sötétednek, hogy a zavaros vízben álcázzák magukat.
Az én kígyómat, ahogyan én gondoltam rá, elfogták, és óvatosan egy kígyóbot végére fogták, amely 3 láb hosszú, és a végén pásztorbothoz hasonlóan ívelt. Greene átnyújtotta nekem a botot, kígyóval együtt. Minimálisan megnyugodhattam, mert egy tapasztalt herpetológus társaságában voltam (akit életében csak egyszer harapott meg mérges kígyó), és a csizma, amit viseltem, nagyon vastag volt. Miután a kis kígyó kiengedett, a közelben maradt, bízva abban, hogy a levélszemétben álcázza magát, és Greene legfeljebb egy lábnyira guggolt le, hogy fotókat készítsen.
A vattapamacs fehér szája és a szabadon hagyott éles agyarak kombinációja egyértelmű jelzés: “Fegyverem van; ha nem hátrálsz meg, annak következményei lesznek.” Greene a kígyót Clint Eastwood Piszkos Harry című filmjéhez hasonlítja. Bár az az erőszakos ember sokkal valószínűbb, hogy be is váltja a figyelmeztetését.
Ez a kígyó hamarosan visszatért a mocsárba, hogy szembenézzen a fiatal vattaszájúak számos ellenségével – nagy kék kócsagokkal, királykígyókkal, nagyszájú sügérekkel. A kifejlett, nehéz testű és akár 5 láb hosszú vattapamacsoknak az emberen kívül kevés ragadozójuk van.
Courtesy of Harry W. Greene
Ha megharap egy vattapamacs, az rendkívül fájdalmas és maradandó szövetkárosodást okozhat. (Még a fiatalok is teljes adag mérget pakolnak magukba.) A vattaméreg vérmérgező, elpusztítja a vörösvértesteket és zavarja az alvadást. Ha választani kellene, egy vattaszájú harapása jobb lenne, mint egy korallkígyóé, amelynek neurotoxikus mérge a központi idegrendszert támadja meg. Az óvatosság – hangsúlyozzák a herpetológusok – azt jelenti, hogy el kell sétálni és békén kell hagyni a kígyót, nem pedig lelőni.
A vattaszájúak mocsarakban, mocsarakban és patakokban élnek a délkeleti államokban, olyan régiókban, ahol sokan horgásznak és vadásznak. Egyes sportolók hajlamosak túlzásokba esni, legyen szó a halak méretéről vagy a kígyó agresszivitásáról, és a vattaszáj drámai gonosztevővé válik.
A legnagyobb, legfélelmetesebb vattaszájúval kapcsolatos mítosz – a vonagló tömeg – talán a vízisíelés hajnala óta fennmaradt. A helyszín: egy tó egy déli államban. A cselekmény: egy fickó vízisíel. (Néha egy bikinis lány, néha egy szeretetre méltó, négygyermekes fiatal anyuka, aki csónakázni megy a családjával, és rábeszélik, hogy először próbálja ki a vízisíelést.) A csónak túl lassan fordul, és a síelő elsüllyed a sekély vízben. Fél, mert azt hallotta, hogy rozsdás szögesdrót van a víz alatt. Borzalmasan veszi észre, hogy az nem szögesdrót, hanem egy vattapamacsfészek. Amikor kihúzzák a csónakba, már félholtan fekszik, 40, talán 50 harapástól. Egyes verziókban a vattapamacsok még mindig az egész testén ott vannak.
Néha a kígyófalkás történetet leegyszerűsítik: Egy fiú azt kiáltja: “Az utolsó a záptojás!”, majd beleveti magát a vattapamacsok gomolygójába. Miközben elpusztul, kiabál a barátainak, hogy ne kövessék.
A mesék eredete rejtélyes; ezt meghagyjuk a pszichoanalitikusoknak, de folyamatosan ismétlődik. A szerencsétlen vízisíelőt megemlíti Willie Morris 1967-es, Mississippiben felnőtté válásáról szóló memoárja, az Északra hazafelé. Az 1989-es Lonesome Dove című minisorozatban, amely Larry McMurtry 1985-ös regényéből készült, egy fiatal cowboy egy patakon átkelve egy vattapamacs-fészekbe esik a lováról. A Magányos galamb történetesen Harry Greene kedvenc filmje, és McMurtrynek és a filmkészítőknek megadja a költői szabadságot. Greene szerint ahhoz, hogy a cowboy halálának valódi folyamatát akár egyetlen vattapamacsharapástól is ábrázolni tudják, a filmkészítőknek hetekig tartó folyamatot kellett volna jelezniük.
A legendák alapténye az, hogy a vattaszájú az egyetlen mérges vízi kígyó az Egyesült Államokban (pontosabban félig vízi). A gondolat, hogy úszás közben találkozzunk egy kígyóval, teljesen félelmetes. Bár a kígyó reakciója, ami szép párhuzam az emberével, az lenne, hogy elúszik, amilyen gyorsan csak tud.
Azok a szörnyű találkozások több vattapamaccsal soha nem történtek meg, és nem is történhetnek meg a természetben. A vattapamacsok magányosak; nem alkotnak fészket vagy kolóniákat. A hímek tavasszal más hímekkel harcolnak a nőstényekért. A hímek és a nőstények néhány órás udvarlásra és párzásra párosodnak, majd elválnak egymástól. A nőstények 10-15 ivadékot hoznak világra, amelyek születésük után azonnal önállóan költöznek ki. Aszályos időszakban időnként néhány vattaszájú kígyó csatlakozik más vízi kígyókhoz, hogy elfogyasszák a zsugorodó medencékben rekedt halakat.
A csörgőkígyók okozzák a legtöbb kígyómarás halálos áldozatot az Egyesült Államokban, évente átlagosan kevesebb mint 10-et. A 2003-ig tartó 20 évben (az utolsó jó feljegyzések szerint) nulla halálos áldozatot követelt a gyapotkígyómarás. Ennek részben az az oka, hogy a vattaszájú kígyók gyakran a herpetológusok által “száraz harapásnak” nevezett módon, méreg befecskendezése nélkül csapnak le. Amikor a fogak átszúrják a zsákmányt, a méregzsákot körülvevő izmok a mérget a fogakhoz vezető csatornákba préselik, és úgy működnek, mint egy injekciós tű. A száraz harapást előnyben részesítő kígyó valahogyan irányítani tudja a méreg mozgását. A száraz harapás előnyös viselkedés: A méreg a zsákmány leigázására szolgál; olyasmire pazarolja, ami túl nagy ahhoz, hogy megegye. A kígyó számára is drága a termelése – három hétbe telik a készlet feltöltése.
Ésszerű emberek egyetértenek abban, hogy a vattaszájú kígyók nem ejtenek csapdába, nem üldöznek, és nem valószínű, hogy megölnek. De az értelmes emberek, még egyes herpetológusok is, kitartanak amellett, hogy agresszívek. Az agresszió észlelésében van egy nárcisztikus elem; feltételezik, hogy a kígyónak nagyon érdekesnek kell találnia az embert. Nehéz elfogadnunk, hogy tényleg nem érdekli őket. Ami őket érdekli, az az evés és a szaporodás.
Az agresszivitás vádját nehéz lerázni, bár Whitfield Gibbons, a University of Georgia szerzője, a Snakes of the Southeast című könyv szerzője 2001-ben publikált egy tudományos munkát, amely bemutatta, hogy egy több mint 40 vadon gyűjtött vattaszájúból álló minta meglepően kevés agresszióval reagált még akkor is, ha erősen provokálták.
Ő és társszerzője, Michael E. Dorcas nehéznek találták a kutatást, de nem a kockázat miatt – a kígyók elmenekültek, amint meglátták Gibbons és Dorcas közeledtét. Azokat, amelyeket sikerült megfékezni, egyre fokozódó kezelések sorozatának vetették alá, amelyek közül a legirritálóbbakat, ha egy New York-i metrókocsiban végezték volna el egy emberen, letartóztatták volna. A két professzor azzal kezdte, hogy egyszerűen a kígyó mellé állt. Néhány tesztkígyó kinyitotta a száját, de egyik sem harapott. Ezután a két férfi áttért arra, hogy minden egyes kísérleti kígyót 20 másodpercig lökdössön. A kígyók több mint fele fenyegető mozdulatot tett, de egyik sem harapott. Ezután a kísérletezők egy bakancsos lábat helyeztek minden kígyó gerincének közepére. A legtöbb kígyó védekező testtartást vett fel, és egy megharapott, bár Gibbons ezt csak csípésnek nevezi. Végül a kígyókat egy flanel ingujjal és órával kiegészített kézprotézis segítségével szedték fel, ami feltehetően a természetjárók öltözéke. A műkar durván megbökdöste a kígyókat. A bökdösésnek kitett 36 vattakígyó közül csak 13 reagált harapással, sokan közülük száraz harapással.
Courtesy of Harry W. Greene
“Eredményeink megkérdőjelezik a hagyományos bölcsességet egy olyan állat agresszív viselkedéséről, amelyet veszélyesebbnek tartanak, mint amilyen” – zárul a tanulmány. Gibbons elmondta, hogy motivációja az volt, hogy “az emberek jobban megbecsüljék, vagy legalábbis kevésbé utálják ezeket az állatokat. És mindenképpen szórakoztató volt ezt csinálni”.
Egy kevésbé hivatalos kísérletsorozat a YouTube-on cáfolja a vattapamacs agresszív természetét. Orry Martin, texasi kígyóvadász azt teszteli, hogy sikítva menekülve ráveheti-e a vattapamacsot, hogy üldözze őt. A kígyó nem mozdul. Aztán azt mondja, lehet, hogy ez egy női sikoly, ezért beszervezi az édesanyját egy kamerán kívüli éneklésre. Nincs reakció. A mozdulatlan kígyó végül vonakodva harap, amikor Martin a szájába dugja a cowboycsizmája hegyét.
Van egy pontos és tiszteletteljes megfigyelése a vattaszájú kígyóknak William Faulkner 1939-es, Old Man című novellájában, amelyet Vad pálmák címmel gyűjtött össze. Hőse egy elítélt, akit ideiglenesen szabadlábra helyeztek, hogy megmentse az 1927-es Mississippi-folyó áradása miatt rekedt embereket. Ő és az általa megmentett terhes nő egy szigeten köt ki. “Már majdnem elérte a lapos gerincet az immár erőszakosan kezelhetetlen teherrel, amikor egy bot a lába alatt sűrű, görcsös gyorsasággal összeszedte magát”. Gibbons kígyóihoz hasonlóan a szigeti kígyó sem harap. Nem sokkal később, ugyanezen a szigeten Faulkner ezt írja: “Ezúttal azt hitte, hogy egy másik mokaszin, ahogy a vastag test csonka volt abban a kínos reflexben, amelyben semmi riadalom nem volt, csak éberség”.
Greene, Gibbons és más herpetológusok a vattapamacsnak éberséget, kíváncsiságot, sőt, talán még intelligenciát is tulajdonítanak. “Ha egyszer rangsorolják a kígyókat”, mondja Greene, “a vattaszájúakról kiderülhet, hogy a legokosabbak”.
A herpetológusok kétéltűeket (békákat, varangyokat, szalamandrákat) és hüllőket (gyíkokat, kígyókat, krokodilokat) egyaránt tanulmányoznak. A kétéltűek befogásának gyakori módja egy műanyag kerítés felállítása, amely a földbe süllyesztett vödrök felé tereli őket. A Herpetological Review egyik rövid cikke szerint egy vállalkozó kedvű vattapamacsot figyeltek meg, amint vödörről vödörre jár, a farkánál fogva lógott, és békákat szedett ki, hogy megegye őket.
A vattapamacs élete nagyon csendes és türelmes. A kígyók idejüknek csak körülbelül 5 százalékát töltik mozgással. A nap nagy részét a napon sütkérezve töltik, hogy testhőmérsékletüket fenntartsák. Főleg éjszaka vadásznak, látványosan alkalmazkodott zsákmányérzékelő szerveik segítségével. A vattapamacsok, akárcsak az észak-amerikai rézfejűek és csörgőkígyók, gödörviperák. A fej mindkét oldalán, az orrlyuk és a szem között található hőérzékeny gödör a háttérnél akár 1,8 fokkal magasabb vagy alacsonyabb hőmérsékletkülönbséget is képes érzékelni. Ez azt jelenti, hogy a gödörviperák pontosan le tudnak csapni egy hőforrásra. A rendszer jobban működik éjszaka, amikor az egér vagy a madár sokkal melegebb, mint a környező levegő. A viperák látása nem túl jó, de a gödör egy másik módja annak, hogy lényegében lássanak. A villás nyelv szagokat vesz fel, és jelzi, hogy melyik irányban van a szagok forrása. Az emlős zsákmányt lecsapják és elengedik, majd a szagok alapján követik, ahogy az állat a befecskendezett méregtől legyengül. A békákat és a halakat fogva tartják és elfogyasztják; a vattapamacs általában a szárazföldön húzza ki a befogott halakat, hogy lenyelje őket.
A szagot a párkeresésre is használják. A hím vattaszájúnak, mint sok kígyónak és gyíknak, van egy úgynevezett hemipenisze, ami téves elnevezés. Neki nem félpénisze van, hanem két pénisze, amelyek mindegyike egyetlen herét ürít. Ezek váltakoznak. Mint oly sok más állatnál, a vattapamacs párzása is azzal kezdődik, hogy a hím a nőstény hátát és oldalát lökdösi. Órákig is eltarthat, amíg a nőstény fogékonnyá válik és kinyitja a kloákáját. A kétágú hemipenis segíti őket abban, hogy összekapcsolva maradjanak, miközben vonaglanak.
Talán nem a párzás aktusában, de a vattaszájúak és az emberek valószínűleg többet látják egymást. A kígyók által lakott természetes területeket elnyeli a fejlődés, így a kígyók kénytelenek beérni az élőhelyük töredékeivel, és néha ez valakinek a hátsó kertje.
Greene azt tanácsolja, hogy tanúsítsunk óvatosságot, de némi tiszteletet is. A mérges kígyók legalább 35 millió éve élnek a Földön; próbáljuk meg az ő szemszögükből nézni a dolgokat. Egy elég gyakori történet, amit délen a golfozók mesélnek vissza a klubházba, hogy találkoztak egy hatalmas vattapamaccsal (ezekben a történetekben mindig hatalmas), és agyon kellett verniük. A kígyó szemszögéből nézve óriások voltak. Valójában óriások ütőkkel. Mindenesetre a fairway-kígyó nagy valószínűséggel egy nem mérges vízi kígyó lehetett; évente sok ezer ilyen kígyót ölnek meg, mert összetévesztik őket a vattapamacsokkal.
A vattaszájúaknak és az embereknek békés országuk van. Egy olyan hely, amely egy ophidiophobia-fóbiában szenvedő rémálma lenne, de ahol Greene és sokan mások biztonságban sétáltak a kígyók között, amelyek elfoglaltak és elégedettek voltak. A Seahorse Key egy sziget Florida öbölpartjánál, amely Florida egyik legnagyobb fészkelőhelye több száz madárfajnak, köztük pelikánoknak, ibiszeknek és kócsagoknak. A kígyók tömegei a tengeri madarak fészkei közelében, néha pedig a fészkek alatt fekszenek. A kígyók ott gyűlnek össze, hogy a szülő madarak által felöklendezett vagy a fiókák által elejtett haldarabokkal táplálkozzanak. (Az általában majdnem fekete kígyók fehér madárürülékkel vannak bevonva.) Greene elmondta, hogy még soha nem látott ilyen tömegben pihenő vattaszájúakat. A kígyók számára a vonzerő nyilvánvaló volt – az égből hulló táplálék. A kígyók társaságkedvelőek és pufókak voltak az aktívan táplálkozó mocsári vagy patak menti vattapamacsokhoz képest. A madarak valószínűleg azért járnak jól, mert a kígyók elriasztják a sziget tojásevő patkányait. Greene visszaemlékezése szerint ez volt azon kevés terepbejárások egyike, amelyeken megsérült. A fején találta el egy fél sügér.