1922. január 23-án a 14 éves Leonard Thompson lett az első ember, aki inzulininjekciót kapott a cukorbetegség kezelésére. Az 1920-as évek elejére sok kutató erősen gyanította, hogy a cukorbetegséget a hasnyálmirigyhez kapcsolódó emésztőrendszeri működési zavar okozza. Abban az időben a halálos betegség kezelésének egyetlen módja a szénhidrátban és cukorban szegény, zsírban és fehérjében gazdag étrend volt. Ez a diéta lehetővé tette, hogy a cukorbetegséggel diagnosztizált emberek még körülbelül egy évig éljenek.
Frederick Banting és Charles Best
1921 nyarán a Torontói Egyetemen áttörést értek el, amikor a kanadai Frederick Banting és Charles Best sikeresen izolált inzulint kutyakísérleti alanyokból, diabéteszes tüneteket idéztek elő az állatokban, majd inzulininjekciós programot kezdtek, amely a kutyákat visszahozta a normál állapotba. Felfedezésüket 1921. november 14-én jelentették be a világnak.
Két hónappal később a két tudós J. J. R. MacLeod, a Torontói Egyetem munkatársa támogatásával megkezdte az emberi alanyok inzulinkezelésének előkészítését. J. B. Collip biokémikus segítségével vágóhidakról származó szarvasmarhák hasnyálmirigyéből nyertek egy viszonylag tiszta inzulinformulát, és ezzel kezelték Leonard Thompsont. A kanadai tinédzser drámai javulást ért el, és a Torontói Egyetem azonnal licencet adott a gyógyszergyáraknak az inzulin előállítására, jogdíjmentesen.
1923-ra az inzulin széles körben elérhetővé vált, számtalan életet mentett meg világszerte, Banting és Macleod pedig megkapta az orvosi Nobel-díjat.
Az orvosi Nobel-díjat.