Az eredeti szöveg 1923-ban jelent meg, és számos területen, többek között a nyelvészetben, a filozófiában, a nyelvészetben, a kognitív tudományokban és legújabban a szemantikában és a szemiotikában általában tankönyvként használták. A könyv 1982 óta folyamatosan nyomtatásban van. A legújabb kiadás a W. Terrence Gordon által készített kritikai kiadás, amely a C. K. Ogden & Linguistics (London: Routledge/Thoemmes Press, 1995) című ötkötetes sorozat 3. köteteként készült. A teljes kiadástörténet, beleértve a könyv első kiadását megelőzően a The Cambridge Magazine-ban való folytatásos megjelenést is, megtalálható W. Terrence Gordon: C. K. Ogden: a bio-bibliographical study című munkájában.
Richards a Jelek kontextuális elméletét állítja fel: a Szavak és a dolgok “a dolgokkal együtt való előfordulásuk, a dolgokhoz való kapcsolódásuk révén egy “kontextusban” kapcsolódnak össze, hogy a Szimbólumok eljátsszák azt a fontos szerepet az életünkben, amely a külső világ feletti minden hatalmunk forrása” (47). Ebben a kontextusrendszerben Richards egy háromrészes szemiotikát dolgoz ki – szimbólum, gondolat és referens -, a köztük lévő három relációval (gondolat a szimbólumhoz=helyes, gondolat-referens=adekvát, szimbólum-referens=igaz) (11). A szimbólumok “azok a jelek, amelyeket az emberek arra használnak, hogy egymással kommunikáljanak, és mint a gondolkodás eszközei, sajátos helyet foglalnak el” (23). “Minden diszkurzív szimbolizáció magában foglalja az összefüggések magasabb összefüggésekké való összeszövését” (220). Tehát ahhoz, hogy egy szót megértsünk, “szükséges, hogy további tapasztalatokkal kontextust alkosson” (210).”
A könyv később hatással lesz A. J. Ayer Language, Truth, and Logic című könyvére, amely bevezetés a logikai pozitivizmusba, és mind a Richards-Ogden-könyv, mind az Ayer-könyv viszont hatással lesz Alec Kingre és Martin Ketley-re A nyelv ellenőrzése című könyvük megírásában, amely 1939-ben jelent meg, és amely hatással volt C. S. Lewisra a természetjog és az objektív értékek védelmében írt, Az ember eltörlése (1943) című könyvének megírásában.