Ha valaki keresi, ami valószínűtlennek tűnik, a Woodbury Egyetem Építészmérnöki Karának fő kampuszát egy volt kolostor helyén találja a kaliforniai San Fernando völgy egy jellegtelen részén, ahol Burbank és Los Angeles találkozik. Bár a Universal Studios hátsó telke csak néhány percnyi autóútra van, ez nem a hollywoodi álomgépezet tája.
Az iskolához legközelebbi nevezetesség a Bob Hope repülőtér gazos, elkerített aszfaltcsíkja, amely az LAX regionális alternatívája. Lehet, hogy Woodbury a nagy vályúban, a San Fernando völgyben van, de a munkásosztálybeli bevándorló családok völgyében, és egyáltalán nem a rózsaszín Mercedes kabriókat vezető légies szőkék közhelyes völgyében.
A Woodbury fizikai távolsága szinte tökéletes metaforája az építész szakmán belüli láthatatlanságának. Amikor megkérdeztem egy sor keleti, sőt nyugati parti szakembert, hogy mit tudnak a helyről, a válasz egyöntetűen az volt, hogy “semmit”. Még a helyi indie lap, az LA Weekly is a “legjobb építészeti iskolának nevezte, amelyről még sosem hallottál”. A legközelebbi híresség ezen a kampuszon (Woodbury-nek van egy másik, San Diegóban) valószínűleg Barbara Bestor, AIA vendégtanár, a bohém design vidám doyenne-je, aki egyfajta Los Angeles-i intézmény – de határozottan nem “építész.”
A Woodbury valójában meglehetősen új az építészeti játékban. Bár az iskola nemrég ünnepelte fennállásának 125. évfordulóját, csak 1994 óta van akkreditált építészeti programja.
A Woodbury fizikai távolsága elég jó metaforája a kisebbségi hallgatói populáció státuszának a nagyobb építész szakmán belül. Az AIA legutóbbi, cégek körében végzett felmérése szerint az építészirodák alkalmazottainak 19 százaléka kisebbséghez tartozik. Ezzel szemben a Woodburyben a mintegy 600 építészhallgató nagyjából 70 százaléka kisebbséghez tartozik: 37 százalékuk spanyolajkú, 14 százalékuk örmény, 17 százalékuk ázsiai, 32 százalékuk pedig “egyéb”. A Woodbury lehet az egyetlen építészeti iskola az Egyesült Államokban, ahol az “egyéb” fehéret jelent. Egy közelmúltbeli délután az iskola füves udvarán az erősítőkből salsa-zene szólt, miközben a diákszövetségi nővérek churros és horchata árusításával gyűjtöttek pénzt jótékonysági célokra.
A Woodbury lakossága nagyjából reprezentálja azt a völgyi közösséget, amelyet az iskola otthonának nevez. De az amerikai felsőoktatás – beleértve az építészeti oktatást is – egészének irányát is jelzi. A Woodbury több más intézménnyel együtt – köztük a Cal Poly Pomona, a University of Houston és a University of Nevada, Las Vegas – egy új trend élvonalában találja magát: a kisebbségi építészhallgatók, és különösen a spanyolajkú építészhallgatók felemelkedése. A Nemzeti Építészeti Akkreditációs Testület 2009-es jelentése szerint a spanyolajkúak ma már az összes építészhallgató 14 százalékát teszik ki. Az elkövetkező években ez a szám valószínűleg jelentősen emelkedni fog, mivel a kisebbségek aránya az általános egyetemi népességen belül is növekszik. Az előrejelzések szerint 2015-re a spanyol származású középiskolások száma 10 év alatt mintegy 50 százalékkal, az ázsiai diákoké pedig 24 százalékkal fog emelkedni.
A Woodbury Egyetemet a hallgatói összetételének köszönhetően spanyolokat kiszolgáló intézménynek (HSI) minősítették, ami egy olyan kormányzati minősítés, amely szövetségi támogatásokra teszi jogosulttá. Az építészeti iskola 2009-ben ötéves, 2,8 millió dolláros támogatást kapott az Oktatási Minisztériumtól, hogy bővítse diplomamentő programját. Ebből a támogatásból az iskola már felépített egy pár digitális gyártólaboratóriumot – a második a San Diegó-i szatellit campuson található -, és a pénz lehetővé teszi egy számítógépes labor bővítését, ösztöndíjakat és kutatási pénzt biztosít a tanároknak, valamint évi 100 000 dollárt fordít a kiemelkedő teljesítményt nyújtó hallgatók ösztöndíjára.
2009-ben az iskola újabb hároméves, 600 000 dolláros támogatást kapott a Department of Housing and Urban Developmenttől, hogy támogassa az Arid Lands Institute-ot, a Hadley és Peter Arnold tervezők által vezetett think tanket, amely “olyan tervezők és vezetők fejlesztésével foglalkozik, akik leleményesek és találékonyak lesznek a nyugati vízhiány kezelésében”. A Woodbury azáltal, hogy HSI-ként lett kijelölve, jogosult volt a támogatásra, de az iskola kis mérete és fürge adminisztrációja tette lehetővé az innovatív programot. “Hat hónap alatt jutottunk el az ötlettől az alapító okiratig” – mondja Hadley Arnold. “Ezt egy nagyobb egyetemen nem lehet megtenni.”
“A Woodburyben – és igyekszem, hogy ez ne hangozzék közhelyesen – a diákok olyan nagyrabecsülést tanúsítanak a tanítás iránt, ami nem nagyon mutatkozik meg néhány nagyobb iskolában, ahol ez elvárás. Itt ez egy kaland, izgalmas. A diákjaink nagyon éhesek. Nagyon keményen megküzdöttek azért, hogy ide jussanak” – mondja Ingalill Wahlroos-Ritter, AIA, aki a Yale Egyetemen, a Cornell Egyetemen és a Dél-Kaliforniai Építészeti Intézetben (SCI-Arc) tanított, és most a Woodbury egyetemi építészeti programjának elnöke. “Hihetetlenül kifizetődő részese lenni annak az átalakulásnak, amit nap mint nap látunk magunk körül.”
A küldetés és a teljesítmény érzése közös az iskola oktatói között. “Mi ezt Woodbury csodának hívjuk” – mondja Norman Millar, AIA, egy szelíd mackó, aki 1999-ben lett az építészeti program elnöke, és most az iskola dékánja. “Megkapjuk ezeket a diákokat, és … felnyitjuk a szemüket.”
Valójában a Woodbury diákjainak körülbelül 70 százaléka az első a családjában, aki főiskolára jár, és sokan nincsenek felkészülve a főiskolai oktatás tudományos szigorára. “A diákjainknak az első évben javító matematikát és írást kell tanulniuk” – mondja Millar. Különös hangsúlyt fektetnek az írásra, ami segít nekik “kifejleszteni az ötleteiket és kritikusan érvelni”. 2008-ban a Woodbury B.Arch. programja kitüntetést kapott az Excelencia in Education nevű országos szervezettől, amely elismerésben részesíti az intézményeket a latin-amerikai diákok teljesítményének felgyorsításáért. A 2004-ben belépő összes Woodbury-hallgató hatéves diplomázási aránya 47 százalék volt; a spanyolajkú B.Arch. hallgatók ugyanilyen arányban végeztek, ami egy kicsit elmarad az 57 százalékos országos átlagtól.
Az “elit” intézmény tipikus hallgatója szakemberek gyermeke, aki a szülők, az iskola, az utazás és az anyanyelvi művészi hajlam révén valamilyen kombinációval jutott el az építészethez. A Woodbury munkásosztálybeli diákjai gyakran azután kerülnek a pályára, hogy látták, ahogy a családjuk házat épít, vagy olyan szülők révén, akik az építőiparban dolgoznak.
“Nyolcadik és kilencedik osztály között döntöttem, amikor a családom háza épült” – mondja Joseph Aguilar, 20 éves, másodéves hallgató a közeli Riverside-ból, Kaliforniából, akinek édesanyja büntetés-végrehajtási tiszt. Jesus De Anda, 26 éves, harmadéves hallgató, aki szintén Riverside-ból származik, akkor kezdett el érdeklődni az építészi pálya iránt, amikor építkezési munkásként dolgozó édesapját figyelte, amint építőanyagokat szállít a munkaterületekre. Ő lesz az első családtagja, aki egyetemet fog végezni, de amikor ez megtörténik, várhatóan több mint 120 000 dollár adóssággal fog rendelkezni, ami a jelenlegi gazdasági helyzetben kellemetlen kilátás.
Noha a Woodbury számos ösztöndíjat és munkastúdiumot kínál a diákoknak (De Anda az iskola faipari műhelyében dolgozik), ez egy magánintézmény, és a tandíj jelentősen magasabb, mint a hasonló állami egyetemeken. A Woodbury egyetemi tandíja jelenleg 29 132 dollár; a Cal Poly államban a tandíj államonként 4 807 dollár.
A tandíjköltségek alacsonyan tartása érdekében sok Woodbury diák egy helyi közösségi főiskolán eltöltött idő után átiratkozik az iskolába. De Anda a Riverside Community College-ban eltöltött két év után érkezett. A 25 éves Fidelina Ramirez, egy ötödéves egyetemista, akinek az építészet iránti érdeklődése középiskolás korából ered, amikor segített az apjának egy újrahasznosító központokat tervező vállalkozás beindításában, két év Cerritos College, egy Los Angeles megyei La Mirada nevű külvárosban lévő lakóhelyéhez közeli közösségi főiskola után iratkozott át.
Ramirezt a rangosabb SCI-Arc-ra is felvették, de a Woodbury hajlandósága a Cerritosban végzett munkájának elfogadására jelentette a különbséget. “Woodbury alapvetően mindent elismert nekem” – mondja. “Nem kezdtem az alapoktól, mint ahogy az SCI-Arc-nál kellett volna.”
Az Arid Lands Institute a maga módján az egyetem elkötelezettségének kiterjesztése az iskola közösségének öröksége iránt. “Nagyon gyakran a diákjaink földművesek unokái, és teljesen városi ökológiában nőttek fel” – mondja Hadley Arnold, aki nagy intenzitással és még nagyobb sebességgel beszél a programjáról. “Úgy gondolom, hogy a diákok valóban elköteleződtek az állampolgárság egy új eszméjével. Úgy viszonyulnak a tájhoz, mint egy érvényes területhez… ami nem csak egy épületet termel.”
A diákok valóban úgy tűnik, hogy valami többre kötelezték el magukat, mint a formavezérelt, nagybetűs építészet, amelyről Los Angeles híres. (Bár szép számmal akadnak, akiket éppen ez érdekel.) “A professzorokat olyan helyek érdekelték, amelyek körül én is felnőttem” – mondja a 27 éves Jeremy Delgado, aki nemrég végzett Woodburyben, és Arnoldékkal együtt tanult az Arid Lands Institute-ban. “Ez igazán lenyűgözött, mert akkoriban az volt a benyomásom az építészetről, hogy csak gazdag emberek alkalmaznak építészmérnököt”. Delgado most saját kis tervezőstúdióját, a Friendly Office-t vezeti, ahol a hangsúlyt a közszolgálati projektekre helyezi.
Louis Molina, egy részt vevő adjunktus, aki a völgyben nőtt fel, talán az egyetlen spanyol származású építészmérnök a Woodbury Burbank-i campusán. Azt várhatnánk, hogy Molina kissé neheztel emiatt, és gyanakszik kollégáira, mint jótékonykodó betolakodókra, de ez drámaian félreértelmezné Molinát, aki egy szikragyújtó ember, aki veleszületetten optimistának tűnik. “Ez olyasmi, amin javítanunk kell” – mondja a spanyolajkú oktatók hiányáról – “de … ez lehetőséget ad arra, hogy mentor vagy példakép legyek a diákok számára.”
A Woodbury kampuszon átvezető betonutakon sétálva, a kaliforniai napsütésben és a levegőben lógó latin ritmusban nehéz nem osztozni a lelkesedésében. “A mai fiatalok nagyszerűek” – mondja Millar. “Mozgékonyak, törődnek a dolgokkal, tudják, hogyan kell használni a gépeket, és toleránsak.” Woodbury-nél ők a jövő hullámai.