Ez lehetséges, hogy a West Point temetőjében, Amerika legjobb katonai oktatóinak orra előtt egy sorkatona adja ki magát tisztnek.
“Ironikus lenne, ha valami bak közlegényt temetnének el ott fent a West Pointon” – mondta Clyde Snow törvényszéki antropológus, aki 1985-ben újonnan talált csontokat vizsgált Little Bighornnál. Különösen ironikus, mivel Custer felesége, Elizabeth mellé temették el 1933-ban.
“A magam torz módján gyakran gondoltam arra, hogy Libby biztosan meglepődött, ha valami tizedes feküdt mellette” – mondta Doug McChristian, a montanai Custer Battlefield National Monument vezető történésze.
Míg Little Bighornban volt, Snow megvizsgálta Custer temetésének és egy évvel későbbi exhumálásának feljegyzéseit, amikor feltételezett csontjait West Pointba szállították. Custer 1861-ben a West Pointon az osztálya végén végzett.
“Van egy gyanúm, hogy rossz holttestet kaptak” – mondta Snow, az oklai Normanből. “Az egyetlen módja annak, hogy eloszlassuk ezt a gyanút, az lenne, ha megnéznénk a West Pointban eltemetett csontokat, és megnéznénk, hogyan illeszkednek a Custer tábornokról rendelkezésünkre álló információkhoz.”
Snow szakmai kihívásként szeretné kiásni Custert, és megpróbálná azonosítani a maradványokat. De mint olyan ember, aki szereti a mítoszokat, az is tetszik neki, hogy megőrizze a rejtélyt Custer sírjának lakója körül.”
“A gondolat, hogy talán nem is Custer volt az, túl finom ahhoz, hogy nyugalomba helyezzük” – mondta Snow. Ha nem Custert temették volna oda, hanem valaki mást, “valószínűleg kitennék valahol szegényt.”
A mítosz valószínűleg megmarad, mert a Custer család nem fogja engedélyezni az exhumálást.
“Egyáltalán nem” – mondta George A. Custer III. a Pebble Beach-i George A. Custer, a hadsereg nyugalmazott ezredese és Custer dédunokaöccse a múlt hónapban bekövetkezett halála előtt.
Custer sírja az egyik legnépszerűbb a West Point-i látogatók körében. A sír felett egy Washington-emlékműhöz hasonló formájú kő áll, rajta a Little Bighorn-i csatát ábrázoló bronztáblákkal. A Custer-rajongók még ma is időnként virágot hagynak a síron.
“Ez egy tiszteletadás Custer előtt, akár ott vannak a csontjai, akár nem” – mondta Ed Evans őrnagy, a West Point szóvivője.
A Little Bighornnál elesett katonák többségét nem azonosították megfelelően, és sietve, sekély sírokba temették őket. Az évek során az állatok és az elemek sok csontot szétszórtak, míg másokat a turisták elkocsikáztak.
Custer kapta a legméltóbb temetést. Meglehetősen mély sírba fektették – 18 hüvelyk mélyre. Custer testvérének, Tomnak a holttestét mellé fektették. A holttesteket takarókkal és egy vászonponyvával takarták le. Miután feltöltötték, a sírt egy indián hordággyal fedték le, amelyet kövekkel nehezítettek meg.
Ezeknek az erőfeszítéseknek meg kellett volna védeniük a holttesteket, és két teljes csontvázat kellett volna hagyniuk egy lovassági különítménynek, amely egy évvel később visszatért, hogy kiássa Custert, mondta Snow.
A exhumáló csapat nem találta meg a hordágyat, a köveket, a takarókat vagy a vásznat. A sírban, amelyről azt hitték, hogy Custeré volt, csak egy csontváz volt. Miután exhumálták, az ásatók felfedezték, hogy a csontvázat tartalmazó rothadó egyenruhán egy tizedes neve szerepelt. Kiástak egy közeli sírt, amely csak egy koponyát, bordakosarat és lábszárcsontot tartalmazott. Az exhumáló csapat úgy döntött, hogy ezek a csontok Custer csontjai, és West Pointba szállították őket temetésre.
“Úgy hangzik, mintha csak átmentek volna a következő sírhoz, és azt mondták volna: “Ez itt Custer”” – mondta Snow.
McChristian egyetért azzal, hogy az exhumáló csapat arra a következtetésre jutott, hogy “másodszor is a megfelelő csontokat találták meg, de nem mondta el, hogyan azonosították a maradványokat alaposabban, mint az első alkalommal.”
Evan Connell, a “Son of the Morning Star” című Custer-életrajz szerzője egyetért azzal, hogy az exhumálás szakszerűtlen munka volt, de szerinte a másodszor kiásott holttest Custeré volt.
“Az a benyomásom, hogy valószínűleg másodszorra is jól találták meg” – mondta Connell. Az említett maradványok mellett talált vörösesbarna hajfürtöt elküldték Elizabeth Custernek, aki azt mondta, hogy az megegyezik a férjeéval, mondta Connell.”
Ha Custer kiásásánál hibáztak, nem az exhumáló csapatot kell hibáztatni, mondta Richard Hardorff az Ill. állambeli DeKalbból, aki könyvet adott ki a Little Bighorn-i temetésekről és exhumálásokról.
“Képzeljük magunkat a helyükbe” – mondta Hardorff. “Látod a csontokat, látod a csontvázakat, de megszoktad, hogy egy élő embert látsz, egy bizonyos arccal, egy bizonyos mozgásmóddal, de mindez eltűnt. Mindent megtettek, amit tudtak”, hogy azonosítsák Custer csontjait.
Bruce Liddic, Syracuse, New York, aki könyvet adott ki Custer temetéséről, azt mondta, van egy csekély esély arra, hogy “puszta balszerencséből megtalálták a megfelelő testet, de kétlem.”
Hát hol van Custer?
Ha nem a West Pointon, akkor a csontjai valószínűleg a sorkatonákéval keveredtek a Little Bighornnál lévő tömegsírban, ahol 1881-ben exhumált maradványait újratemették, mondta McChristian.
“Azt hiszem, katonaként Custer valószínűleg nem bánta volna”, ha az emberei közé temetik, mondta McChristian.
Még ha az exhumáló csapat meg is találta Custer sírját, csak egy részleges csontvázat küldtek West Pointba. Ez azt jelenti, hogy Custer csontjainak egy része valószínűleg a tömegsírba került, néhány pedig “valószínűleg még mindig ott van a Last Stand Hillen” – mondta Doug Scott, a Nemzeti Parkszolgálat régésze.
A gondatlan exhumálás jellemző volt a korszakra, mondta Scott, aki 1984-ben és 1985-ben vezette az ásatásokat a Custer-helyen. Egy évszázaddal ezelőtt a halottak tiszteletére egy síremlék vagy emlékmű fontosabb volt, mint az emberi maradványok megőrzése, mondta.
“Az akkori kulturális kontextusban a haldoklással kapcsolatos hozzáállás az volt, hogy inkább a halálnak állítsunk emléket, minthogy magával a testtel foglalkozzunk” – mondta Scott. “A hozzáállásuk az volt, hogy egy koponya, talán néhány borda, egy kar vagy egy láb, és ez elég volt.”
Az exhumálási csapatot vezető Michael Sheridan százados vezette férfiaknak kétségeik voltak afelől, hogy a West Pointba szállításra becsomagolt maradványok Custeréi. Sheridan utasította őket, hogy “szögezzék fel a dobozt; addig rendben van, amíg az emberek így gondolják.”
A Custer-kultusz tagjai egyetértenek.
“Nem hiszem, hogy bármit is számítana”, ha rossz maradványokat temettek volna Custer sírjába – mondta W. Donald Horn a Short Hills-i, N.J.-i Short Hillsből, aki a Little Big Horn Associates csoport tagja. “Szerintem Custer legtöbb csontja úgyis kint marad Montanában.”
A Custer sírja fölötti emlékmű “talán fontosabb, mint hogy ki van oda temetve” – mondta Scott.