A hét abszurd teremtménye:

A tinifilmek alapjában véve burkolt evolúcióbiológiai tanulmányok, amelyekben fiatal férfiak és nők érik el a nemi érettséget, és vagy engednek, vagy ellenállnak annak, ami vitathatatlanul az állatok egyetlen célja ezen a bolygón – társat találni. Egyesek úgy döntenek, hogy megvárják, amíg megházasodnak, másoknak nincsenek meg a kívánatos tulajdonságaik ahhoz, hogy egyáltalán odáig eljussanak, és megint másoknak sikerül, és ennek következtében egy időre el kell halasztaniuk az egyetemet.

De ha a mélytengeri süllőhal történetesen rendelkezne a saját ilyen filmek készítéséhez szükséges kognitív és fizikai képességekkel, akkor határozottan kevesebb lenne a fordulat. Minden egyes film valahogy így menne: A fiú találkozik a lánnyal, a fiú megharapja a lányt, a fiú szája összeolvad a lány testével, a fiú élete hátralévő részét a lányhoz kötve éli le, megosztja a vérét és spermával látja el. Á, egy mese, amely olyan régi, mint az idő.

A horgászhalak több mint 300 rendkívül változatos faja a sekély vizektől a szupermély vizekig mindent benépesít, és azért kapták ezt a nevet, mert olyan halak, amelyek csalik segítségével halakra halásznak, amelyek valójában az ormányukra vándorolt, erősen módosított hátúszó tüskéi. A 160 mélytengeri faj közül azonban csak mintegy 25 folytat a fent említett harapós-olvadós párosodást, az úgynevezett szexuális parazitizmust. Ebben a csoportban az apró termetű hím teljesen más fajnak tűnik, mivel hiányzik belőle a nőstény hatalmas állkapcsa és jellegzetes csalogánya.

Ez azért van, mert nincs szüksége vadászatra. Csak azért létezik, hogy egy nőstényhez kötődjön, és Theodore W. Pietsch, a Washingtoni Egyetem evolúcióbiológusa szerint idelent olyan kevés a párja, hogy lehet, hogy a hímeknek csak 1 százaléka talál valaha is nőstényt. A többiek szűzként éhen halnak – szerencsétlen fickók egy olyan tengerben, ahol nincs sok más hal.

De nem a próbálkozás hiánya miatt. Pietsch szerint a hímnek van a legnagyobb orrlyuka a fejéhez viszonyítva a Földön élő összes állat közül. Ezek a szaglók rendkívül jól fejlett szemekkel párosulnak, “így úgy gondoljuk, hogy egyfajta kettős megközelítésről van szó” – mondta. “A nőstény fajspecifikus szagot, feromont bocsát ki, és a hím ez alapján keresi fel, majd amikor a hím elég közel kerül, a szemek segítségével meg tudja különböztetni a megfelelő fajhoz tartozó nőstényt.”

És mivel még két tucat másik süllőfaj is részt vesz a szaporodásnak ezen a módján, a hímnek jobb, ha rohadtul biztos benne, hogy a megfelelőt választja. Szerencsére a nőstény felveszi a piros-kék fényt – a csaliban élő, izzó baktériumok formájában. Hihetetlen, de a mélyben élő fajok mintegy 90 százaléka ilyen biolumineszcenciát használ.”

“A csali odakint nemcsak a lumineszcencia szerve, hanem szerkezetileg is fajspecifikus” – mondta Pietsch. “A csoporton belül ennek a 160 formának minden egyes faja rendelkezik a fonalak mintázatával, és pigment mintázattal, és valószínűleg fényvillanás mintázattal is, mint a szentjánosbogarak. És így különítik el magukat, hogy a hímek megtalálják a nőstényeket”, megkülönböztetve “az apró kis különbségeket a csalétek szerkezete között.”

Mihelyt a hím közeledik, ráharap a nőstényre, általában a hasára, és a szöveteik összeolvadnak, hogy a pár végleg összekapcsolódjon hihetetlenül szentségtelen házasságban. A hím szeme és uszonyai elsorvadnak, és itt éli le élete hátralévő részét a nőstény véréből táplálkozva, még mindig a saját kopoltyúival lélegzik, és ami fontos, még mindig termel spermát.

“Ez hormonális kapcsolatot hoz létre” – mondta Pietsch – “így valószínűleg az ikrák és a spermiumok érését a hormonok megosztása szinkronizálja. És amint a peték érettek és a hím készen áll, a nőstény kilöki a petéket” egyfajta zselatinos burokban, amely akár 30 láb hosszú is lehet. Ez úgy viselkedik, mint egy szivacs, és könnyen magába szívja a vizet, amelybe a hím a spermáját kibocsátotta.

Ne feledjük, hogy ez több mérföld mélyen történik, ahol kevés plankton van a fiatal halak számára. Így az egész zselatinos összevisszaság felúszik, és lassan feljut a felszínre, ahol a lárvák kikelnek és táplálkoznak, ideális esetben megnőnek, majd levándorolnak a mélybe.

Ezeknek a fajoknak a nőstényei Pietsch szerint 30 évig is élhetnek, és ez idő alatt több hímet is gyűjthetnek, akik szezonról szezonra spermát szolgáltatnak (a horgászhalaknál nincs “ne most, drágám, fáj a fejem”). De az állandó spermaforrás fenntartásának biztonságán kívül miért alakult ki egyáltalán egy ilyen összetett szaporodási rituálé?

“Az ötlet alapvetően az, hogy ez egy mélytengeri takarékossági intézkedés” – írta James Maclaine, a londoni Természettudományi Múzeum ichtiológusa a WIRED-nek küldött e-mailben. “Egy süllőhal-pár körülbelül feleannyi táplálékot igényel, mint amennyit akkor igényelne, ha a hím ugyanolyan méretű lenne, mint a nőstény (és feltehetően független életet élne). Őt a legszükségesebbekre csupaszítják le, a nősténynek nagynak kell maradnia a nagy ikrák előállításának relatív költségei miatt, szemben az apró spermiumokkal.”

Ahol a nemek közötti ilyen méretkülönbség, az úgynevezett szexuális dimorfizmus igazán érdekessé válik, az a világban való megnyilvánulása. A híres evolúcióbiológus, Stephen Jay Gould “Nagy halak, kis halak” című esszéjében – amelynek természetesen a horgászhalak a főszereplői – írt erről, azt állítva, hogy az állatfajok többségében a nőstények nagyobbak, mint a hímek, mert az utóbbiaknak gyakran soha nem kell harcolniuk az előbbiekért.

Az olyan élőlényeknél, mint az oroszlánok, a gorillák vagy akár az emberek, a legnagyobb hímnek nyilvánvaló előnye van a párkeresésben (és így jobbak az esélyei a génjei továbbadására). A mélytengeri horgászhalak esetében azonban a hím nemhogy nem harcol más hímekkel, de még szerencsés is, ha egyáltalán talál nőstényt. Ebből adódik csekély méretük és figyelemre méltó szaporodási módjuk.

A nőstények tátott szájukkal, tűszerű fogaikkal és rendkívül táguló gyomrukkal, amelyek még több figyelemre méltó alkalmazkodást jelentenek a mélységhez, lemaradnak a nagyszerű horgászatokról.

“A mélységben, ahol sok mélytengeri horgász él … a táplálék gyorsan fogyatkozik, minél mélyebbre megyünk” – mondta Maclaine. “Ezért sok hal különböző eszközöket fejlesztett ki, hogy képes legyen nagy zsákmányállatokkal megküzdeni. Amikor hetek óta sikerült kifogni az első ételt, nem akarjuk, hogy el kelljen engednünk, mert túl nagy. Ezért a nagy száj, a félelmetes fogak és a rugalmas gyomor mind közös jellemzővé váltak.”

Sőt, sok nőstény mélytengeri horgászhal kétszer akkora zsákmányt is képes lenyelni, mint amekkorát Maclaine az alábbi videón mutat. Végül is néha több ingyenélő hímnek is esznek.”

Felsőbb éves fiúk. Mind egyformák.