A “hátborzongató bohóc” kísértete az utóbbi időben nagy figyelmet kapott. 2016 augusztusától kezdve hátborzongató (és hamis) bohócészlelések terjedtek el az Egyesült Államokban és más országokban, egyfajta vírusos bohócpánikot keltve. A 2017-es nyár végéhez közeledve pedig gyilkos bohócok érkeztek az amerikai közönséghez az American Horror Story című tévésorozatban: Cult és az IT című film remake-je, amely a nyitóhétvégén 123 millió dollárt hozott a kasszáknál.
Miért is váltak pontosan a hátborzongató bohócok a popkultúra trópusává? Elvégre régen nem voltak vidámak és jókedvűek? Nos, Benjamin Radford, a Rossz bohócok című könyv szerzője szerint nem egészen.
“Hiba megkérdezni, hogy mikor lettek rossz bohócok” – mondja – “mert sosem voltak igazán jók.”
A “szélhámos” – magyarázza – az egyik legrégebbi és legelterjedtebb archetípus a világon (gondoljunk csak a bibliai Sátánra). A szélhámos egyszerre lehet vicces és ijesztő, és ő (általában egy “ő”) megnehezíti mások számára, hogy megállapítsák, hazudik-e. A bohócok a szélhámosok egyik típusa, amelyek már régóta léteznek – az egyik legismertebb a harlekin, az olasz commedia dell’arte színházban a 16. században feltűnt figura.
A harlekin színes maszkjairól és gyémántmintás ruháiról volt ismert, és gyakran szolgált komikus, amorális szolgaként az Európa-szerte turnézó darabokban. Ezek a darabok ihlették a “Punch” nevű bohókás bábut is, amely legalább a 18. századtól kezdve jelent meg brit előadásokban. A figura később a “Punch and Judy” nevű népszerű bábjátékba íródott bele, amelyben Punch viccelődött, verte a feleségét, és megölte a gyermekét.
Punch egy “vidám, őrült színes karakter, de egyben ez a szörnyű szörnyeteg is” – mondja Radford, megjegyezve, hogy a hátborzongató bohócok korosztályokon átívelően vonzóak, nemcsak a gyerekek, hanem a tinik és a felnőttek számára is. “A horror és a humor e furcsa keveréke az, ami mindig is vonzott minket a bohócokhoz.”
A rossz – vagy legalábbis szomorú – bohócok a 19. század folyamán továbbra is megjelentek az európai kultúrában. Charles Dickens The Pickwick Papers (1836) című regényében szerepelt egy alkoholista bohóc; az 1880-as és 90-es években pedig egy francia színdarab és egy olasz opera középpontjában is gyilkos bohóc állt (az egyik darabot plagizálással vádolták).
Ezek a bonyolult bohócok Amerikába is eljutottak. 1924-ben az amerikai közönség egy keserű és bosszúálló bohóccal találkozhatott a némafilmben, a He Who Gets Slapped című filmben. Másfél évtizeddel később egy Joker nevű tréfás gonosztevő debütált egy Batman-képregényben. És bár ifjabb Emmett Kelly, a 20. század elejének egyik leghíresebb amerikai cirkuszi bohóca nem volt gazember, de nem is volt vidám. “Weary Willie” figurája inkább egy csavargó bohóc volt, akinek a homlokára volt festve a homlokráncolás.
De aztán jött a változás. Az 1950-es és 60-as években az amerikai televízió megismertette a közönséget néhány új bohóccal, akik mindig vidámak voltak.
“Ronald McDonald reklámokban való szereplése elterjesztette a ‘vidám bohócot’ az egész országban” – mondja Radford a gyorsétterem kabalafigurájáról. “Ugyanez történt Bozo bohóccal is. Tucatnyi Bozo volt a különböző régiókban, amelyek nagyon-nagyon népszerűek voltak a korszakban. Tehát valójában a televízió volt az, ami segített abban, hogy az alapértelmezett vidám/jó bohóc bekerüljön a köztudatba.”
A 70-es évek végén és a 80-as évek elején azonban a bohócról alkotott amerikai kép már ismét változott, ezúttal valami sokkal baljósabb irányba. Ezt az elmozdulást többek között az befolyásolta, hogy a média beszámolt John Wayne Gacy-ről, a sorozatgyilkosról, aki időnként “Pogo, a bohóc” jelmezébe öltözött. Radford megjegyzi, hogy Gacy nem volt hivatásos bohóc, és hogy nem öltözött be gyakran Pogónak, vagy nem használta a jelmezét gyermekek elcsábítására (az áldozatai tinédzserek és fiatal férfiak voltak). De miután börtönbe került, Gacy segített ápolni a médiában a gyilkos bohóc képét azzal, hogy önarcképeket rajzolt magáról Pogóként.
Aztán jött az IT, Stephen King regénye egy ijesztő, természetfeletti bohócról, aki a külvárosokban ólálkodik és gyerekeket gyilkol (ez része volt a horrorfilmek műfajában az ijesztő külvárosi forgatókönyvek felé történő nagyobb elmozdulásnak). Miután a regény 1986-ban megjelent, tévéfilmet adaptáltak belőle, amelynek főszerepében Tim Curry alakította Pennywise-t, a táncoló bohócot.
Ami azt jelenti, hogy a televízió ismét egy új bohócot hozott az emberek nappalijába – egy olyan fenyegető, gyerekeket megrémítő bohócot, amelyet a közelmúltbeli hátborzongató bohócpánikok szerint a nézők azóta sem inogtak meg. 2013-ban az Egyesült Királyságban, Northampton városában a lakosokat egy férfi riasztotta, aki a Curry-féle Pennywise-ra emlékeztető maszkot viselve bolyongott a városban, és időnként a filmből kiabált sorokat (kiderült, hogy csak valami 22 éves, aki gondot okozott).
A 2016-os amerikai bohócpániknak is voltak visszhangjai az IT misztikus, gyilkos gonosztevőjéről. King természetesen nem találta fel a gonosz bohócot. De talán hozzájárult ahhoz, hogy az amerikaiak paranoiássá váljanak attól, hogy egy ilyesmi leselkedhet az ajtajuk előtt.