A gazdaság
A dél-amerikai országok gazdasága az 1970-es évek óta alapvetően megváltozott. Ez mind az e nemzetek által nem befolyásolható külső körülmények, mind pedig a változás érdekében hozott belpolitikai döntések eredményeként következett be. A legalapvetőbb szinten ezek az országok főként viszonylag alacsony értékű elsődleges termékek és félig feldolgozott anyagok exportőrei és magasabb értékű feldolgozott termékek importőrei. Az egész kontinensen nagy erőfeszítéseket tettek a feldolgozóipari ágazatok bővítésére és az importfüggőség csökkentésére.
Az 1930-as évektől az 1980-as évek végéig a dél-amerikai országok többsége az importhelyettesítés rendszerén alapuló gazdaságfejlesztési stratégiát követett. A nemzeti kormányok olyan intézkedéseket alkalmaztak, mint a vám- és árpolitika, hogy fellendítsék a hazai iparágakat és megvédjék őket a külső versenytől. Emellett magántőkével közös vállalatokat hoztak létre, és állami tulajdonú vállalatokat hoztak létre, különösen a nehézipar, a közművek és a közlekedés területén. Magas támogatásokat nyújtottak szociális programokhoz olyan területeken, mint az oktatás és az állami lakásépítés. Továbbá a katonai uralom idején a fegyverkezésre és a “védelemre” fordított nemzeti kiadások az egekbe szöktek.
A dél-amerikai országok külföldi magánbankoktól és nemzetközi hitelintézményektől, például a Világbanktól és az Amerika-közi Fejlesztési Banktól vettek fel kölcsönt a meglévő programok finanszírozására, miközben megpróbálták bővíteni gazdasági termelékenységüket olyan területeken történő beruházások révén, mint a közlekedés, az energiatermelés, az iparosítás és a mezőgazdaság modernizációja. Sok ország azonban jóval a lehetőségei felett élt a világpiacon magas kamatlábakon történő nagybani hitelfelvétel révén. Ennek következtében arra kényszerültek, hogy egyre több pénzt vegyenek fel, csak hogy kiszolgálják a fennálló adósságaikra évente felhalmozódó kamatfizetéseket, így jött létre az úgynevezett “adósságválság.”
Az adósságválsággal számos dél-amerikai országot fizetésképtelenség sújtott. Miután évtizedekig jelentős előrelépés történt a gazdasági fejlődésben, a régió egésze az 1980-as években jelentősen visszafejlődött. 1980 és 1990 között az egy főre jutó bruttó hazai termék (GDP) állandó dollárban mérve Brazília, Kolumbia és Chile kivételével minden dél-amerikai ország esetében csökkent. Ugyanezen időszak egy részében az inflációs ráták sok országban az egekbe szöktek, egyes esetekben meghaladva az évi 3000 százalékot. A valuta leértékelése, a megszorító programok és a kormányzati beruházások leépítése voltak a leggyakrabban alkalmazott eszközök e problémák megfékezésére.
A problémák súlyossága és a hitelezők követelései arra késztették a legtöbb dél-amerikai országot, hogy gazdaságuk alapvető átszervezését kezdeményezze. Ezek az átszervezések a neoliberális vagy “szabadpiaci” gazdasági elméletnek megfelelően történtek, amely a régió gazdasági tervezésében és növekedési stratégiáiban az 1990-es években uralkodóvá vált. A hangsúlyt a gazdasági növekedés ösztönzésére helyezték az állami tulajdonú vállalatok magánbefektetőknek történő eladásán és a szociális programok támogatásának megszüntetésén vagy súlyos korlátozásán keresztül. Ezekkel az intézkedésekkel a termelékenység növelését, az állami kiadások csökkentését és a gazdasági tevékenységek diverzifikálását kívánták elérni. A piacok kiszélesítése érdekében a regionális gazdasági integráció is fontossá vált. Ezek a változások a társadalmi-gazdasági ranglétrán legalacsonyabban állókra voltak a legnagyobb hatással. A 21. század fordulóján számos dél-amerikai ország gazdasága javulni kezdett, és egyes országok képesek voltak elkezdeni adósságaik törlesztését. Nevezetesen Ecuador 2001-ben bevezette az amerikai dollárt fizetőeszközként, ami az őslakos közösségek és a dolgozó szegények tiltakozását váltotta ki; ez az átállás, valamint az olajárak emelkedése azonban még abban az évben segített stabilizálni az ecuadori gazdaságot. Argentína, amely 2001-ben gazdasági válság áldozata lett, amikor nem fizette ki külföldi adósságát, 2003-ra megkezdte a fellendülést. A gazdasági függetlenség növekedése az államosítás tendenciáját váltotta ki a baloldali vezetők megválasztásával együtt Venezuelában, Brazíliában, Chilében, Argentínában, Ecuadorban és Bolíviában.
Az Encyclopaedia Britannica szerkesztőiErnst C. Griffin
Ásványi nyersanyagok
Dél-Amerika viszonylag gazdag ásványkincsekben. Ezek azonban erősen lokalizáltak: kevés ország rendelkezik a határain belül az üzemanyagok és nyersanyagok jó egyensúlyával, és két ország, Uruguay és Paraguay szinte teljesen mentes az ásványkincsektől. Mindazonáltal a dél-amerikai gazdaságok hagyományosan a bányászat, a halászat és az erdőgazdálkodás, a mezőgazdaság és a nem exportképes feldolgozóipar alapjaira támaszkodnak.