A Nature magazinból
Tanzániában dolgozó paleontológusok felfedezték a két főemlőscsoport legrégebbi ismert fosszíliáit – az óvilági majmokét, amelyekhez a páviánok és makákók tartoznak, és a majmokét, amelyekhez az ember és a csimpánz tartozik. A Nature online folyóiratban ma közzétett tanulmány új információkat tár fel a főemlősök evolúciójáról.
A Nancy Stevens, az athéni Ohio Egyetem paleontológusa által vezetett kutatócsoport egy magányos fogat és egy három fogat tartalmazó állkapocstöredéket talált a délnyugat-tanzániai Rukwa-hasadék medencében található lelőhelyről. A közeli kőzetek pontos geológiai kormeghatározása szerint a fosszíliák 25,2 millió évesek, több millió évvel idősebbek, mint bármelyik főemlőscsoport bármely más példánya.
Ez a kormeghatározás a felfedezést az oligocén korszakba helyezi, amely körülbelül 34 millió és 23 millió évvel ezelőtt között húzódik. “A Rukwából származó felfedezések előtt csak három főemlős nemzetséget írtak le az egész késő oligocénből, globálisan” – mondja Stevens. Az új lelet “aláhúzza a paleontológiai felderítés fontosságát a kevéssé vizsgált régiókban.”
Még fontosabb, hogy a fosszilis lelet “kitölt egy nagyjából 10 millió éves űrt a főemlősök evolúciójában” – mondja John Fleagle, a New York-i Stony Brook Egyetem antropológusa.
A felfedezés a “molekuláris órák” – a DNS-ben bekövetkezett mutációk – fosszilis elemzéseivel is összeegyeztethető, amelyek alapján vissza lehet követni, hogy két faj mikor vált el egymástól. A molekuláris órák szerint az óvilági majmok és a majmok 25-30 millió évvel ezelőtt váltak el közös ősüktől.
“Ez megerősíti, hogy a molekuláris órákkal kapcsolatos vizsgálatok megfelelő becsléseket adnak arról, hogy mi történik a geológiai időben” – mondja Michael Steiper, a New York-i City University of New York Hunter College antropológusa.
A csoport által gyűjtött korábbi geológiai bizonyítékok arra utalnak, hogy a kelet-afrikai hasadékrendszerben a késő oligocén idején zajló tektonikus tevékenység segíthetett az óvilági majmok és majmok közötti evolúciós eltérés elindításában.
A fog meséje
A legújabb leletek evolúciós családfán való elhelyezéséhez Stevens csapata nagy felbontású komputertomográfiás felvételeket készített a fosszilis fogakról, hogy több jellegzetesség méretének és alakjának finom eltéréseit keresse.
A kutatók az egyetlen fogat – amelyet alsó harmadik zápfognak tartanak – egy fajhoz rendelték, amelyet Nsungwepithecus gunnelli-nek neveznek. Kilenc olyan jellemzőt mutat, amely megkülönbözteti a többi óvilági majomtól. Hasonlóképpen, a három fogat tartalmazó állkapocsszegmens, amely a szerzők által Rukwapithecus fleaglei névre keresztelt példányból származik, kilenc olyan jellemzőt mutat, amely megkülönbözteti a többi catarrhine-tól – az óvilági majmokat és majmokat magában foglaló osztályból.
Az új főemlősök fajnevei Fleagle és Gregg Gunnell paleontológus, az észak-karolinai Durhamban található Duke Lemur Centre paleontológusa előtt tisztelegnek.
A késő oligocénből származó sok fosszília fogakból áll, így a fajmeghatározáshoz gyakran használják őket. Azonban egy új főemlős azonosításának egyetlen fogfosszíliára alapozása alkalmanként téves azonosításhoz vezetett a fosszilis feljegyzésekben.
“Tekintettel arra, ami van, a lehető legjobb értelmezést adták” – mondja Fleagle.
A cikket a Nature magazin engedélyével közöljük. A cikk először 2013. május 15-én jelent meg.