César Gaviria Latin-Amerikában konfliktusközvetítőként, a demokrácia szószólójaként, a regionális integráció elkötelezett támogatójaként és az emberi jogok védelmezőjeként ismert. 1990 és 1994 között Kolumbia elnöke volt, majd 1994-ben az Amerikai Államok Szervezetének (OAS) főtitkárává választották. Újraválasztották második ciklusra 1999 és 2004 között.
Az “OAS új jövőképére” vonatkozó stratégiájával César Gaviria olyan mélyreható intézményi változásokat segített elő, amelyek új lendületet adtak az Amerika-közi napirendnek, és felkészítették a szervezetet arra, hogy megfeleljen a régió előtt álló mai kihívásoknak. Gaviria hivatali ideje alatt az OAS fokozta a féltekei biztonság javítására, valamint a terrorizmus, a kábítószer és a korrupció elleni küzdelemre irányuló erőfeszítéseket. Kulcsszereplővé vált az amerikai kontinens csúcstalálkozójának folyamatában, és most annak technikai titkárságaként és intézményi emlékezeteként szolgál. A szervezet emellett előmozdította az integrális szolidaritás koncepcióját, és megreformálta technikai együttműködési programjait.
César Gaviria 23 évesen, közvetlenül a bogotai Universidad de los Andes közgazdasági diplomájának megszerzése után kezdte pályafutását, amikor szülővárosában, Pereirában tanácsosnak választották. 1974-ben beválasztották Kolumbia képviselőházába, amelynek 1983-ban elnöke lett. 1986-ban Gaviria a Kolumbiai Liberális Párt társelnöke lett, ezt a tisztséget a párt jelöltjének, Virgilio Barcónak a sikeres elnökválasztási kampánya alatt töltötte be. Gaviria a Barco-kormányban először pénzügyminiszterként, majd belügyminiszterként szolgált. 1989 elején elhagyta a kormányt, hogy Luis Carlos Galán szenátor elnökválasztási kampányát irányítsa. Miután Galán szenátort kábítószer-kereskedők brutálisan meggyilkolták, a Liberális Párt César Gaviriát választotta jelöltjének. Őt 1990 májusában Kolumbia elnökévé választották. Négyéves hivatali ideje alatt (1990-94) a demokrácia megerősítését, a béke előmozdítását és a fegyveres lázadók civil életbe való visszailleszkedését célzó politikákat vezetett be. 1991-ben népszavazáson és választott alkotmányozó gyűlésen keresztül Kolumbia új, demokratikusabb alkotmányt alkotott.