Ha becsukja a szemét, és elképzel egy tipikus dél-kaliforniai tájat, nagy valószínűséggel legalább egy, ha nem több pálmafát lát a földből kiemelkedni. A Los Angeles-i pálmák sokfélesége és mindenütt jelenléte ellenére azonban csak egy faj – a Washingtonia filifera, a kaliforniai legyezőpálma – őshonos Kaliforniában. L.A. összes többi pálmafajtáját, a karcsú mexikói legyezőpálmáktól kezdve, amelyek oly sok Los Angeles-i sugárutat szegélyeznek, a tollas tetejű kanári-szigeteki datolyapálmáig, importálták.
A transzkontinentális vasút 1876-ban érte el Dél-Kaliforniát, és olyan fellendülést indított el, amely a távoli tehenészvárosból várost csinált. Nézze meg a Lost LA “Féltrópusi L.A.” című filmjét, hogy megtudja, hogyan reklámozta magát Los Angeles “féltrópusi” úti célként, hogy ezt elérje.
Noha a pálmafák Los Angeles sivatagi oázisának képét idézik, L.A. pálmafái inkább Dél-Kalifornia századfordulós kulturális törekvéseinek és mérnöki teljesítményeinek köszönhetik ikonikus státuszukat, mint a régió természetes ökológiájának. Bár egyes helyeken olyan évelő patakok öntözték, mint a Los Angeles folyó, Dél-Kalifornia 1492 előtti tája határozottan félsivatagos volt, füves területek, chaparral, zsályabozót és tölgyerdők foltjaiból állt. A pálmák egysejtűekként közelebbi rokonságban állnak a fűfélékkel, mint a fás lombhullató fákkal. A sikeres növekedéshez a talajban lévő vízbőségre van szükségük, ezért – akárcsak a manikűrözött pázsit, amelyet gyakran díszítenek – a Dél-Kaliforniába távoli vízgyűjtőkből behozott hatalmas mennyiségű vízre szorulnak.
Dél-Kalifornia őshonos pálmái Los Angelestől messze, a Colorado sivatag forrásból táplálkozó oázisaiban nőnek, amelyek mélyen a meredek hegyi szurdokokban húzódnak. Évszázadokkal azelőtt, hogy a pálmákat kertészeti értékük miatt termesztették volna, a Cahuilla indiánok természeti kincsként használták ezeket a Washingtonia filifera pálmákat, fogyasztották a gyümölcsüket, és kosarakat és tetőfedőket fontak belőlük.
A XVIII. századi kaliforniai ferences misszionáriusok voltak az elsők, akik díszpálmákat ültettek, talán a fa bibliai vonatkozásaira utalva. De csak a XX. század fordulójának dél-kaliforniai kertészkedési őrülete vezette be a pálmát, mint a régió kiemelkedő dísznövényét a régió szabadidős rétegébe. A pálma nem nyújtott sem árnyékot, sem piacképes gyümölcsöt, így kizárólag dísznövény volt. Egzotikus asszociációi segítettek megerősíteni azt, amit Kevin Starr úgy ír le “Az álom feltalálása” című könyvében, mint “Dél-Kalifornia századfordulós meggyőződése, hogy ez Amerika mediterrán tengerpartja, latin partja, napfényes és pálmákkal őrzött.”
A pálmafák, bár nem kaptak olyan lelkes támogatást, mint Abbot Kinney eukaliptuszfái, hamarosan Los Angeles-szerte megjelentek, a Figueroa Street mentén álló kúriák előkertjeitől kezdve az olyan közterületeken, mint a Pershing Square, az Eastlake és Westlake Park, valamint az Olvera Street melletti történelmi központi tér.
Az 1930-as években volt a legnagyobb összehangolt erőfeszítés Los Angelesben a pálmafák telepítésére. Pasadena pálmákat ültetett 100 lábnyi időközönként a Colorado Boulevard mentén, és fontolgatta, hogy átnevezi az átjárót az “Ezer pálma utcájának”. Venice-ben a kertészkedés szerelmesei 200 Washingtonia robusta (mexikói legyező) pálmát ültettek a Washington Boulevardon, hogy megünnepeljék a nemzet első elnökének kétszázadik születésnapját, akiről a fát elnevezték. A Los Angeles Times rendszeresen közölt cikkeket, amelyekben a pálmák “varázslatos” tulajdonságait dicsérték, és a fákat “tollas lovagokhoz” hasonlították.
Csak 1931-ben Los Angeles erdészeti osztálya több mint 25 000 pálmafát ültetett, amelyek közül sok még ma is a város sugárútjai felett ringatózik. Ezt a hatalmas ültetési erőfeszítést – amelyet a város első erdészeti főnöke, L. Glenn Hall tervezett – gyakran az 1932-es olimpiai játékok szépítési projektjeként jellemzik. A külföldi sportolók lenyűgözése azonban valójában kisebb szerepet játszott, mint a Los Angeles-i munkanélküliek munkába állítása; a 100 000 dolláros program, amelynek keretében összesen mintegy 40 000 fát ültettek el, egy nagyobb munkanélküli segélyprogram része volt, amelyet egy 5 millió dolláros kötvénykibocsátásból finanszíroztak. 1931 márciusától kezdve a város 400 munkanélkülit állított munkába, akik 150 mérföldnyi városi sugárút mentén ültettek fákat. A mexikói legyezőpálmákat – amelyek akkoriban mindössze 3,60 dollárba kerültek darabonként – egymástól 40-50 láb távolságra helyezték el.
Mára az 1930-as években ültetett pálmafák közül sokan természetes élettartamuk végéhez közelednek. A közelmúltban megjelent vörös pálmafa-rovar, amely világszerte pusztítja a pálmapopulációkat, rossz előjelet ad a fiatalabb fák sorsára nézve. A Los Angeles-i Víz- és Energiaügyi Minisztérium jelezte, hogy a város pálmafáinak pusztulásával a legtöbbet nem új pálmafákkal, hanem a régió félszáraz éghajlatához jobban alkalmazkodó, kevesebb vizet igénylő és több árnyékot adó fákkal fogják pótolni.
A pálmához hasonlóan a narancsfa is a táj mindenütt jelenlévő eleme és kulturális jelentéssel terhelt szimbóluma volt egykor. A huszadik század eleji képeslapokon és más reklámanyagokon gyakran szerepeltek egzotikus pálmákkal keretezett nyugodt narancsligetek. Ezek a ligetek nagyrészt eltűntek Dél-Kaliforniából. Nem tudni, hogy a pálma jövője másképp alakul-e.
