1989 nyarán Randy Ploetz éppen Miamitól délre lévő laboratóriumában dolgozott, amikor egy tajvani csomagot kapott. Ploetz, aki öt évvel korábban doktorált növénypatológiából, banánbetegségeket gyűjtött, és rendszeresen kapott rejtélyes csomagokat, amelyek a messzi ültetvényekről a talajból kihúzott kórokozókat tartalmaztak. A mikroszkópjába pillantva azonban Ploetz rájött, hogy ez a tajvani kórokozó nem hasonlít egyetlen olyan banánbetegségre sem, amellyel korábban találkozott, ezért elküldte a mintát genetikai vizsgálatra. Ez volt a Tropical Race 4 (TR4) – a Fusarium oxysporum cubense gomba egy olyan törzse, amely a talajban él, ellenáll a növényvédő szereknek, és elpusztítja a banánnövényeket azáltal, hogy megfojtja őket a víztől és a tápanyagoktól. Ez volt az a kórokozó, amely szakmai életének következő három évtizedét felemésztette.
A TR4 csak egy bizonyos banánfajtát, a Cavendish-t érinti. A világon több mint 1000 banánfajta létezik, de a Cavendish, amely egy brit nemesről kapta a nevét, aki a Peak District szélén lévő üvegházaiban termesztette az egzotikus gyümölcsöt, szinte a teljes exportpiacot lefedi. A brazil alma banán például kicsi és savanykás, kemény húsú, míg a Malajziában elterjedt Pisang Awak sokkal édesebb, mint a Cavendish. Egyetlen banán sem vált azonban olyan mindenütt elterjedté, mint a Cavendish, amely a gyümölcs teljes globális termelésének 47 százalékát teszi ki. Az ENSZ Élelmezési és Mezőgazdasági Szervezete szerint ez évente 50 millió tonna Cavendish banánt jelent, ami a világ összes banánexportjának 99 százaléka.
Az Egyesült Királyság, amely évente ötmilliárd banánt importál, hozzászokott az Atlanti-óceánon túl, több ezer kilométerre lévő ültetvényekről szállított olcsó és tápláló gyümölcsök végtelennek tűnő kínálatához. A nagy volumenű, alacsony haszonkulcsú banánágazat azonban évtizedek óta a késhegyen egyensúlyoz. “Nagyon stabilnak tűnik, mert banánhoz jutunk, de a környezeti és társadalmi költségek, amelyek ezt lehetővé teszik, magasak voltak” – mondja Dan Bebber, az Exeteri Egyetem kutatója, aki egy brit kormány által finanszírozott projektben dolgozik, amelynek célja a banán jövőjének biztosítása. Ha ennek a szorosan összekapcsolt ellátási láncnak egy része megszakad, az egész exportipar összeomolhat.
Mindenütt jelenléte ellenére a Cavendish egyfajta genetikai különlegességnek számít a növények között: mivel minden kromoszómából három példányt tartalmaz, steril, és csak úgy képes szaporodni, hogy klónokat hoz létre magából. Ez teszi a Cavendish banánt ideális termesztésre – a gazdák tudják, hogy egy Cavendish banánültetvény hogyan fog reagálni a növényvédő szerekre, milyen gyorsan érik be a gyümölcse, hány banánt fog teremni egy-egy növény. “Tudjuk, mi fog történni a Cavendish banánnal, amikor leszedjük” – mondja Bebber. “Amikor betesszük egy hűtőtartályba, a legtöbbször pontosan tudjuk, hogy mi fog kijönni a másik végén”. A Cavendish növények rövidek, így egy hurrikánban nem borulnak el könnyen, könnyen permetezhetőek növényvédő szerekkel, és megbízhatóan sok banánt teremnek.
Azzal, hogy minden erejüket a Cavendishre összpontosították, a banánexportőrök olyan rendszert építettek ki, amely lehetővé teszi, hogy egy több ezer kilométerre termesztett trópusi gyümölcs kilónként kevesebb mint 1 fontért kerüljön az Egyesült Királyságban a szupermarketek polcaira – alákínálva az olyan gyümölcsöknek, mint az alma, amelyeket tucatnyi fajtában termesztenek sokkal közelebb az otthonukhoz. “Az emberek olcsó banánt akarnak” – mondja Bebber. “A rendszer nagyon egységes termésre van beállítva”. Egyszerűbben fogalmazva: az egyöntetűség magasabb növényenkénti nyereséget jelent a banántermelők számára. “A Cavendish rabjai” – mondja Ploetz, a Floridai Egyetem trópusi kutatási és oktatási központjának ma 66 éves professzora. Ez a genetikai egységesség az, ami megalapozza az évi 8 milliárd dolláros exportipart.
Egy TR4-fertőzött banánültetvény az ausztráliai Darwin közelében. Hogy megpróbálják megakadályozni a terjedését, a régióra bio-karantén szabályok vonatkoznak.
A Cavendish nem volt mindig népszerű. Az 1950-es évek előtt Európa és Amerika kedvenc banánja a Gros Michel volt – egy krémesebb, édesebb banán, amely uralta az exportpiacot. A Cavendish-sel ellentétben, amelyet a törékeny héj védelme érdekében ládákban kellett szállítani, a robusztus és vastag héjú Gros Michel ideálisan alkalmas volt a hosszú, göröngyös atlanti utakra. Abban az időben a vékony héjú és kissé ízetlen Cavendish-t másodosztályú banánnak tekintették.
A Gros Michelnek azonban volt egy gyenge pontja. Fogékony volt a Tropical Race 1 (TR1), a Fusarium gomba egy korábbi törzsére. A TR1-et először 1890-ben észlelték Latin-Amerikában, és az azt követő 60 év alatt végigpusztította a latin-amerikai banánültetvényeket, mai értéken számolva 2,3 milliárd dollárjába került az iparágnak. Mivel nem volt más választásuk, a nagy banángyártó cégek átálltak a tartalék banánra, a Cavendishre. A világ legnagyobb banánexportőre, a United Fruit Company (ma Chiquita) 1960-ban kezdett átállni a Cavendishre, követve kisebb riválisa, a Standard Fruit Company (ma Dole) példáját, amely 1947-ben állt át. Minden hiányossága ellenére a Cavendishnek volt egy hatalmas előnye a Gros Michelhez képest, amely 1965-ben örökre eltűnt az amerikai szupermarketek polcairól: teljesen ellenálló volt a TR1 ellen.
A TR4 ellen azonban a Cavendish nem védekezik. Amikor Ploetz először találkozott az új kórokozóval, mindössze néhány gyanús fertőzésről érkezett jelentés. 1992-ben Ploetz TR4-et tartalmazó csomagokat kapott indonéziai és malajziai ültetvényekről. “Akkoriban csak annyit tudtunk, hogy ez egy új kórokozó” – mondja. “Nem tudtuk, mire számíthatunk a szélesebb körű következményeit illetően. Minél több mintát kaptunk ezekből az export ültetvényekről, annál inkább kezdtünk rájönni, hogy ez egy nagyobb probléma, mint amire valaha is számítottunk” – emlékszik vissza. Előrejelzése kísértetiesen pontosnak bizonyult.
2013-ban találták meg először a TR4-et Mozambikban. Ploetz úgy véli, hogy Délkelet-Ázsiából származó banánültetők csizmáin és felszerelésén szállították. A kórokozó mostanra Libanonba, Izraelbe, Indiába, Jordániába, Ománba, Pakisztánba és Ausztráliába is eljutott. Mianmarban 2018-ban találták meg. “Aztán Délkelet-Ázsiában” – mondja Ploetz. “Mindenhol ott van.”
Amikor a TR4 lecsap, a pusztítás szinte teljes. “Úgy néz ki, mintha valaki gyomirtóval ment volna az ültetvényre” – mondja Ploetz. “Vannak nagy területek, ahol már egyáltalán nincsenek növények.” A gomba, amely évtizedekig észrevétlenül élhet a talajban, a gyökereken keresztül jut be a banánnövényekbe, és átterjed a bennük lévő víz- és tápanyagvezető szövetekre, végül kiéheztetve a növényt a táplálékból. Két-kilenc hónappal a fertőzés után a növény – belülről kivájt – magába roskad. A talaj, amelyben termett, immár a gombával fertőzött, használhatatlan a banántermesztésre.
Amint a TR4 átkúszik a Földön Latin-Amerika felé, a Cavendish genetikai egységessége kezd átoknak tűnni. Ploetz becslése szerint a TR4 már több Cavendish banánt pusztított el, mint ahány Gros Michel növényt a TR1, és az előző járványtól eltérően nincs olyan TR4-rezisztens banán, amely készen állna a Cavendish helyettesítésére. A megoldás megtalálására szánt idő pedig rohamosan fogy. “A kérdés az, hogy “mikor jön át ide?”” – mondja Ploetz. “Nos, lehet, hogy már itt van.”
Eleddig Latin-Amerika, ahol a világ szinte összes export banánját termesztik – beleértve az USA-nak és Európának szánt banánt is – megmenekült a TR4-től. De Ploetz szerint ez csak idő kérdése. “Közép-Amerikában az az aggodalmunk, hogy ha valakinek a birtokán kitör a járvány, az befogja a száját, és mire az emberek rájönnek, hogy ott van, addigra széles körben elterjed” – mondja.
Azzal a válsággal szemben, hogy a Cavendish örökre eltűnhet, a kutatók egy maroknyi csoportja versenyben van, hogy génszerkesztéssel jobb banánt hozzanak létre, és a világ első TR4-
rezisztens Cavendishjét piacra dobják. Ennek eléréséhez nemcsak a technológia korlátaival, hanem a törvényhozók, a környezetvédők és a génmódosított növényekkel szemben óvatos fogyasztók ellenállásával is szembe kell nézniük. De mivel a TR4 egyre közelebb kerül Latin-Amerikához, a génszerkesztés lehet az utolsó esélyünk arra, hogy megmentsük azt a banánt, amelyet mindenekelőtt választottunk.
Christina Pignocchi, a Tropic Biosciences vezető kutatója a norwichi kutatópark üvegházában növekvő Cavendish banánnövényeket vizsgálja.
Az ausztráliai ritkán lakott Északi Területen, egy Humpty Doo nevű kisváros melletti mezőn az elmúlt hat évben a TR4 járvány egyik megoldása termett. “Az Északi Területen, gyakorlatilag az összes banántermesztő területen” – mondja James Dale, a brisbane-i Queenslandi Műszaki Egyetem professzora. “A legtöbb ültetvény még mindig le van zárva.” De azon az egy területen a világ egyetlen TR4-nek ellenálló Cavendish banánja virágzik, miközben körülöttük mindenütt elpusztultak a növények.
A TR4-nek ellenálló banán létrehozásának kulcsa nyolc éven át Dale laboratóriumában maradt elzárva. 2004-ben izolált egyetlen gént a Musa acuminata malaccensis nevű vad banánból. Távoli utódaitól eltérően a Musa acuminata malaccensis valószínűleg soha nem fog gabonafélékbe kerülni. Apró, vékony gyümölcsei több mint 60 kemény maggal vannak tele, amelyek mindegyike körülbelül fél centiméter átmérőjű. De az ehetetlen növénynek van még valami más előnye is. Természetes módon ellenáll a TR4-nek.
Azt követően, hogy a vad banánból izolálták a rezisztenciagént – RGA2 – és beültették egy Cavendish növénybe, Dale akadályba ütközött. “Nem hozhattuk be a gombát az északi területről az üvegházainkba” – mondja. Ausztrália szigorú biokarantén szabályai megakadályozták, hogy a TR4-fertőzött talaj a fertőzött Északi Területről Queenslandbe jusson, ahol az ország banántermésének nagy része terem.
Csak akkor kapta meg a lehetőséget Dale, hogy a szerkesztett banánját kipróbálhassa, amikor egy ausztrál ültetvénytulajdonos felhívta. Robert Borsato 1996-ban nyitotta meg banánültetvényét Humpty Doo mellett – egy évvel azelőtt, hogy a TR4-et kimutatták a 40 km-re lévő Darwinban. A 2000-es évek végére Borsato farmját ellepte a betegség. Kétségbeesésében Dale-hez fordult segítségért.
“Azt mondtam neki, hogy “van egy lehetséges megoldásunk, de fogalmunk sincs, hogy ezek a növények ellenállóak-e – dolgoznál velünk?” – emlékszik vissza a 68 éves Dale, aki felni nélküli szemüveget és borzas ősz szakállt visel. “És felmentünk oda, és ez tényleg bingó volt” – mondja vigyorogva.”
A hároméves kísérlet 2015-ben ért véget, de még két évnek kellett eltelnie, mire Dale publikálta eredményeit a Nature Communications című folyóiratban. A kísérlet végére a rezisztenciagén nélküli növények 67-100 százaléka elpusztult vagy megfertőződött a TR4-gyel. A hozzáadott RGA2 gént tartalmazó öt növényvonal közül négynél sokkal alacsonyabb – 30 százalék alatti – volt a fertőzési arány, egy vonal pedig egyáltalán nem mutatta a betegség jeleit. Egy másik, kerekesféregből származó TR4-rezisztencia génnel szerkesztett növénycsoport hasonló túlélési arányt mutatott.
ACRISPR-szel szerkesztett sejtekből banánpalánták lesznek. A remény az, hogy ezekből TR4-rezisztens fák nőnek majd ki.
Az első szántóföldi kísérlet sikere után Dale újabb vizsgálatot indít Humpty Doo-ban, amely az eredeti helyszínnél több mint tízszer nagyobb területet ölel fel. Reményei szerint a szerkesztett Cavendish 2021-re kerülhet forgalomba – ez lesz az első génmódosított (GM) banán, amelyet valaha Ausztráliában értékesítettek. Ezek lennének az első génmódosított banánok, amelyeket bárhol is árulnának, de egy másik kísérlet, amelyet Dale folytat, egy Bill és Melinda Gates Alapítvány által finanszírozott terv, amely az A-vitaminnal dúsított Cavendish banánok ugandai előállítására irányul, valószínűleg az ausztrál banánokat fogja megelőzni.
De Dale TR4-rezisztens banánjainak még ki kell állniuk egy létfontosságú próbát. Egyetlen egyet sem evett meg – még titokban sem, ragaszkodik hozzá, mivel a kísérleti engedély feltételei megtiltják, hogy bárki megkóstolja a gyümölcsöt. “Valójában össze kell nyomkodnunk őket, és mulcsként kell használnunk” – mondja Dale. Ehelyett az összes TR4-rezisztens banánját – amelyek a világon az egyetlenek a fajtájukból – műtrágyává alakítják.
A probléma az, hogy Dale növényei genetikailag módosított szervezeteknek (GMO) minősülnek. Banánjai két organizmusból származó genetikai információt tartalmaznak – a Musa acuminata malaccensis génjét baktériumok “siklóként” történő felhasználásával ültették át a Cavendish genomjába. Az ausztrál géntechnológiai szabályozó hivatal szerint pedig a GMO-kkal való kísérletezés csak szigorú feltételek mellett engedélyezett, amelyek célja, hogy megelőzzék az emberekre gyakorolt esetleges károkat, és minimálisra csökkentsék annak esélyét, hogy a génmódosított növények a természetben előforduló növényekkel szaporodjanak és genetikai változásokat vezessenek be. Ez az aggodalom a steril Cavendish esetében szükségtelen.
Dale felidézi a GM-banánok szántóföldi kísérletét, amelyet egy ciklon sújtott Észak-Queenslandben. “Az összes banán a földön volt – egyszerűen elfújta őket a szél” – mondja. Másnap reggel kapott egy hívást a Géntechnológiai Szabályozó Hivataltól, hogy megkérdezték tőle, nem repült-e szét Ausztráliában génmódosított banánanyag. “Gyanítom, hogy igen” – mondta Dale a szabályozó hatóságnak. De mivel a Cavendish banán steril, nulla esélye volt annak, hogy bármilyen elkóborolt GM-banán DNS egy másik növénybe kerüljön. “A banán valószínűleg az összes termény közül a legbiztonságosabb mind az üvegházi, mind a szabadföldi GM-kísérletekhez. Nincs esély a szökésre.”
Ha a következő kísérlete sikeres lesz, Dale azt tervezi, hogy kóstolási engedélyt kérvényez, majd piacra dobja a banánt. “A következő négy-öt év alatt, amíg ezek a banánok átjutnak a szabályozási folyamaton, a TR4 nagyon-nagyon jelentős tényezővé válik az ausztrál iparban” – mondja Dale. És mivel Ausztrália megtiltja a friss banán importját, a kormány kénytelen lehet választani a génmódosított banán elfogadása vagy az importkorlátozások feloldása között. “Fogadok, hogy lesz GM Cavendish” – mondja Dale.
Ugandán és Ausztrálián kívül a GM banán jövője kilátástalannak tűnik. Az EU-ban mindössze 64 GM-növényt engedélyeztek értékesítésre – ezek mindegyike a gyapot, a kukorica, az olajrepce, a szójabab vagy a cukorrépa változata -, és túlnyomó többségük takarmányozásra kerül. Az EU-ban csak egy géntechnológiával módosított növényt termesztenek: a MON 810-es kukoricát, amelyet genetikailag úgy alakítottak ki, hogy ellenálló legyen a növénybe lyukat fúró molyokkal szemben. Annak ellenére, hogy az Egyesült Államokban viszonylag elterjedt, az EU-ban soha nem árusítottak géntechnológiával módosított gyümölcsöt és zöldséget, és a banángyártó cégek is elzárkóztak a géntechnológiával módosított gyümölcsöktől. “Mi egy teljesen természetes vállalat vagyunk” – mondta nekem a Del Monte egyik vezetője telefonon, amikor felvetettem a génmódosított növények kérdését.
Dale tudja, hogy az ő TR4-rezisztens banánjai valószínűleg soha nem fogják elhagyni Ausztráliát. “Ha a világ elfogadná a GM-et, akkor készen állnának” – mondja. Bár a tudósok nem tudtak semmilyen hosszú távú egészségügyi hatást kimutatni a genetikailag módosított élelmiszerek fogyasztásával kapcsolatban – ezt az álláspontot az Egészségügyi Világszervezet és az Amerikai Orvosi Szövetség is támogatja -, a fogyasztói és környezetvédelmi csoportok régóta ellenzik a technológiát.
Tucatnyi ország, köztük Kína, Oroszország, Japán, Ausztrália, Brazília és az Európai Unió törvényileg előírja a GM élelmiszerek címkézését. Az Egyesült Államokban, ahol számos élelmiszeripari vállalat önkéntes “No GMO” feliratot helyez el termékein, Obama elnök 2016 júliusában írta alá a génmódosított élelmiszerek címkézését előíró törvényt, de az élelmiszergyártók mindeddig csak lassan reagáltak az új előírásokra.
Dale gyanítja, hogy – néhány egyedi esetet leszámítva – a világ soha nem fogja elfogadni az ő GMO-banánjait. “Elvesztettük a GM-vitát” – mondja. De 2016-ban, amikor a TR4-rezisztens növényekkel végzett szántóföldi kísérletének eredményeit böngészte, Dale észrevett egy bejelentést, amely újjáélesztette reményeit a kiváló Cavendishhez. Áprilisban az Egyesült Államok Mezőgazdasági Minisztériuma (USDA) jóváhagyott egy olyan gombát, amelyet a CRISPR nevű új génszerkesztő eszközzel úgy alakítottak át, hogy ellenálljon a barnulásnak. 2018 márciusában az USDA pontosította álláspontját, mondván, hogy nem fogja szabályozni “egy sor olyan új technikát, amelyeket a növénynemesítők egyre gyakrabban alkalmaznak olyan új növényfajták előállítására, amelyek megkülönböztethetetlenek a hagyományos nemesítési módszerekkel kifejlesztett fajtáktól.”
Az USDA logikája egyszerű. Ha a génszerkesztést egy egyszerű módosításra használjuk – mondjuk egy gén egyetlen törlésére, amely az egész növény egyetlen kis aspektusát változtatja meg -, akkor ez az, ami a természetben amúgy is megtörténhet. A szabályozó szerint a precíz génszerkesztés csak felgyorsítja a természetes nemesítési folyamatot. Az USDA számára a génszerkesztett banán csak egy banán.
2018 júliusában Dale közzétette annak a kísérletnek az eredményeit, amelyben a CRISPR segítségével módosította a Cavendish genomját, hogy a növények fehéren és összezsugorodva nőjenek fel. Bár ez bebizonyította, hogy a CRISPR segítségével lehetséges a banánsejtek szerkesztése, Dale albínó banánjai technikailag még mindig GMO-k voltak, mivel mindegyikük tartalmazott egy töredék baktérium DNS-t, amelyet azért illesztettek be, hogy könnyebb legyen megtalálni a szerkesztett sejtek öt-tíz százalékát az akár egymillió embriósejtet tartalmazó oldatban. Végső soron a CRISPR-szel szerkesztett banánok nem tartalmaznak majd más szervezetből származó DNS-t: ezek keresztül-kasul Cavendish-félék lesznek. “Vissza kellett mennem, és újra kellett kezdenem” – mondja Dale, és bűnbánóan rázza a fejét. Lehet, hogy Dale volt az első, aki létrehozta a Cavendish génmódosított változatát, amely immunis a TR4-re, de az első génmódosított változat létrehozásáért folyó versenyben már nem ő az egyetlen versenyző.
Gilad Gershon, a Tropic Biosciences vezérigazgatója egy Cavendish-növénnyel. kezdeti célja, hogy a CRISPR segítségével lassabban érő gyümölcsöt hozzon létre – és aztán nekivágjon a TR4-rezisztens banán kihívásának.
Egy Norwich melletti laboratóriumban Ofir Meir, a Tropic Biosciences technológiai igazgatója a banán jövőjét tartja a kezében: szürkés sejtcsomók sorra sorakoznak egy Petri-csészében. Hónapokba telik, mire ezek a csomók hajtásokat növesztenek, és készen állnak arra, hogy csatlakozzanak a kémcsövekben növő, pár centiméternél nem magasabb növények takaros soraihoz. Onnan egy maroknyi példány kerül majd a kutatópark másik oldalán lévő üvegházakba. A 40 éves Meir felemeli a hangját, hogy hallható legyen a növényeket 28,3 °C-on tartó növekedési kamrák halk zúgása felett: “Egy nap ezekből a hajtásokból Dél-Amerika szántóföldjei lesznek.”
Genetikai szempontból a Meir kémcsöveiben lévő növények szinte teljesen megegyeznek a Föld összes többi Cavendish növényével. A különbség néhány génben rejlik. Meir banánjait a CRISPR-Cas9 segítségével szerkesztették, amely egy DNS-szerkesztő molekula, amelyet Emmanuelle Charpentier és Jennifer Doudna genetikusok fedeztek fel 2012-ben. A CRISPR néhány molekuláris csípéssel képes hatástalanítani egy gént egy szervezeten belül. Ez a technika tette lehetővé, hogy a barnulásnak ellenálló gombák megkerüljék az USDA GMO-szabályozását.
“A CRISPR precíz, viszonylag könnyen használható, és lehetővé teszi egy olyan fiatal cég számára, mint mi, hogy valódi génszerkesztésbe kezdjen” – mondja Gilad Gershon, a Tropic vezérigazgatója. Gershon, aki 2016 júliusában alapította a céget, a kaliforniai Pontifax AgTech mezőgazdasági befektetési cégnél dolgozott, amikor meggyőződött arról, hogy a CRISPR hamarosan fel fogja robbantani a mezőgazdaságot.
“Ez valóban forradalmat jelent az iparág számára” – mondja a 36 éves Gershon. Évtizedekig a területet egy maroknyi agrokémiai cég – a Monsanto, a Syngenta, a Bayer és a DuPont – uralta, akik GMO-erőfeszítéseiket olyan kasszasikerekbe irányították, mint a kukorica, a szója, a gyapot és a repce. “Egyszerűen annyira drága volt – 100 millió dollárt kellett rájuk költeni, így kénytelenek voltak a kukoricán dolgozni” – mondja. “Most, amikor a költségek ennek a töredéke, a lehetőségek köre sokkal nagyobb.”
Egy olyan iparágban, ahol a haszonkulcsok borotvaélen táncolnak, egy jobb banán előállításához szükséges apró módosításnak óriási következményei lehetnek. A Meir Petri-csészéjében lévő apró sejtcsomók olyan embriogén banán őssejtek, amelyeket úgy szerkesztettek, hogy teljes méretű növényekké nőjenek, amelyek gyümölcse lassabban érik, mint egy tipikus Cavendish. Amikor a banán érik, egy etén nevű gázt bocsát ki, amely arra készteti a többi gyümölcsöt, hogy kövesse példáját, és gyorsabban érjen. Egyetlen sárga banán egy konténerszállító hajó fedélzetén olyan láncreakciót okozhat, amely a szállítmány akár 15 százalékát is tönkreteheti. Ha Gershon úgy tudja módosítani a banán genomját, hogy az lassabban érjen, az több millió tonna banán romlását akadályozhatja meg, és az exportőröknek egy vagyont takaríthat meg.
A lassan érő banán azonban csak a bevezetője Gershon terveinek. Cége a génszerkesztési technikát arra is felhasználja, hogy természetesen koffeinmentes kávét hozzon létre, és megakadályozza, hogy a banánok húsa olyan gyorsan barnuljon. De az igazi díj Gershon számára? TR4-rezisztens banánok.
Egy kutató sétál be egy nagy lombikkal teli ládát cipelve. Meir kiválaszt egyet. Sárgás folyadékkal van töltve, és a belsejében fehér csomók ezrei kavarognak a zavaros oldatban. Ez a CRISPR működés közben. A banánsejtek millióit tartalmazó lombikban a CRISPR molekulák az egyes sejtek DNS-ének meghatározott részeire irányulnak, és kivágják a géneket. “Egyetlen sejtet akarunk venni, és a gépezetet ahhoz az egy sejthez juttatni” – mondja Meir. “Ezután a cél az, hogy ebből a sejtből egy teljes banánnövényt hozzunk létre.”
Sandra Lazauskaite, a Tropic szövettenyésztési specialistája, ellenőrzi a CRISPR-rel szerkesztett sejteket, amelyeket petri-csészékben tenyésztenek
De a CRISPR nem szerkeszt minden sejtet, amellyel kapcsolatba kerül, így a kihívást a szerkesztett sejtek kiszűrése jelenti a milliókat tartalmazó oldatból. Hagyományosan a kutatók kis idegen DNS-darabkákat illesztenek be, hogy a szerkesztett sejtek kitűnjenek, de ez a Tropic számára nem opció. “Ha egyszer szelekciós markert használunk, az GMO-nak minősül, idegen DNS-t vittünk be” – mondja Meir. A Tropicnál Meir azt mondja, hogy olyan eszközöket fejleszt, amelyekkel nem kell több százezer sejtet átfésülni a szerkesztett maroknyi sejt után kutatva. És ami döntő fontosságú, mondja, hogy ez a technika egyáltalán nem jár idegen DNS felhasználásával.
Két izraeli vállalat, az Evogene és a Rahan Meristem, hasonló megközelítést alkalmaz a Black Sigatoka – egy gombás banánlevél-fertőzés, amely a növény termésének felére csökkentheti a termés mennyiségét – elleni küzdelemben. Mivel a közös kísérlet a szántóföldi tesztek harmadik évébe lép, a vállalatok remélik, hogy a végtermék nem minősül GMO-nak, így gyorsabb és olcsóbb lesz a piacra dobása. “Remélhetőleg a közvélemény elfogadottsága meglesz, és a fejlesztés kifejlesztésének költsége nem lesz olyan őrült, mintha GMO lenne” – mondja Ofer Haviv, az Evogene vezérigazgatója.
De 2018. július 25-én Európa legfelsőbb bírósága kétségbe vonta a CRISPR-szel módosított banán jövőjét. Miután 2016-ban a francia kormány felkérte, hogy tisztázza, hogyan vonatkozik a génmódosított növényekről szóló 15 éves irányelv a modern génszerkesztési technikákkal létrehozott növényekre, az Európai Bíróság úgy döntött, hogy a CRISPR-szel módosított növények nem mentesülnek a génmódosított szervezetek termesztését és értékesítését korlátozó hatályos szabályozás alól. Az EU szemében végül is nem sok különbség volt a Dale-féle transzgenikus banán és a CRISPR-szel módosított banán között.
“Csalódott vagyok” – mondta Johnathan Napier, a hertfordshire-i Rothamsted Research növénybiotechnológusa az EJC döntéséről. “Csalódott vagyok az európai növénytudományi és mezőgazdasági kutatások miatt. Csalódott vagyok az újítók és azok miatt az emberek miatt, akik valóban jót akarnak tenni. Szerintem most már nagyon-nagyon nehéz lesz számukra, hogy ezt a technológiát Európában használják.”
A döntés másnapján újra meglátogatom a Tropicot. A tárgyalóteremben Gershon az Európai Bíróság döntésén töpreng. “Szerintem ezt jobban is lehetett volna kezelni” – mondja. Később, amikor a Tropic kutatói kicsomagolják ebédjüket, a beszélgetés a szabályozó hatóságok gondolkodásának sajátosságai körül forog. Rámutatnak, hogy a vetőmagok sugárzással történő bombázása új növényfajták előállítása érdekében kívül esik az EU GMO-szabályain, de a CRISPR – amelyet a növényi genom megváltoztatásának pontosabb módjaként reklámoztak – nem. Gershon azonban nem tántorodik el. Szerinte Európa csak egy piac, és az USA már bebizonyította, hogy sokkal jobban elfogadja a CRISPR-rel módosított élelmiszereket. Az előrejelzések szerint 2050-re a világ népességének fele a trópusokon fog élni, és az embereknek ott lesz igazán szükségük segítségre ahhoz, hogy ugyanannyi földterületen több élelmiszert termeljenek. Uganda, Ruanda és Kamerun vidéki részein a banán az emberek átlagos napi kalóriabevitelének akár 25 százalékát is biztosíthatja. “Ma már valóban szükség van rá, de ez nem egyenletesen terjedt el” – mondja.”
A trópusokon kívül élők a saját maguk által teremtett kulináris zsákutcába sétálnak. “Hozzászoktunk, hogy végtelen mennyiségben áll rendelkezésünkre ez az igazán olcsó élelmiszer” – mondja Gershon. “Ennek a gazdasági valóságnak egyszer vége lesz. Jó megoldásokat kell találnunk ahhoz, hogy az emberek továbbra is fogyaszthassák ezt a fantasztikusan egészséges gyümölcsöt”.” Ha választanunk kell, hogy teljesen lemondunk-e a banánról, vagy elfogadjuk a laboratóriumban evolúciós előnyt kapott banánt, lehet, hogy újra kell gondolnunk a génmódosított gyümölcsök vásárlásához való hozzáállásunkat.
A több mint egy hónap eső nélkül, Norwich 1962 óta legszárazabb júniusát követően a kutatóparkban a fű szinte teljesen elsárgult. De a kiszáradt fűszálak között Meir apró zöld foltokat mutat. Növények, amelyek egy teljesen véletlenszerű mutációnak köszönhetően a genomjukban akkor is képesek tovább nőni, amikor vízhiányban szenvednek. A Cavendish nem ilyen szerencsés. Sterilitásának köszönhetően soha nem fog hasznos mutációt kapni a nemesítés során. Mégis, minden hibája ellenére ez az egyetlen banán a több ezer fajta közül, amelyet ilyen nagy mennyiségben termesztünk. És most, amikor a tudósok versenyt futnak, hogy megtalálják a megmentésének olyan módját, amely a fogyasztóknak, a szabályozó hatóságoknak és az élelmiszeriparnak is megfelel, a banán élete harcával néz szembe. “A TR4 megtörténik” – mondja Gershon. “Ez csak idő kérdése.”
Frissítve 12.10.18, 12:01 BST: A cikkben szereplő számadat szerint évente 50 milliárd tonna Cavendish banánt termelnek. Ezt 50 millió tonnára javítottuk.
Még több nagyszerű történet a WIRED-től
– Hogyan gyomlálják ki az r/funny modjai az orosz trollokat
– A Stripe, a 20 milliárd dolláros fizetési startup el nem mondott története
– A sötét anyag megtalálásáért folytatott hihetetlen küzdelem belseje
– Beszélnünk kellene az idegenekkel? Senki sem ért egyet
– Az emberek, akik egy hatalmas titokzatos bolygóra vadásznak a Naprendszerünkben
Ne hagyd ki! Iratkozzon fel a WIRED Weekenderre, hogy minden hétvégén a WIRED legjobb híreit kapja postaládájába