A Kánonjogi Kódex 919. kánonja kimondja: “Aki a legszentebb Eucharisztiát fogadja, a szentáldozás előtt legalább egy órával tartózkodjon minden ételtől és italtól, a víz és a gyógyszerek kivételével”. Valójában ez a rendelkezés csupán egy ősi hagyományt tükröz egyházunkban, amely még a judaizmusban is gyökerezik. Az Apostolok cselekedeteiben (13,2) találunk bizonyítékot a liturgiához kapcsolódó böjtre. A szentáldozás vétele előtti böjtölés normatívabb gyakorlata az egész Egyházban megjelenik a kereszténység Kr. u. 313-ban történt legalizálása után, Szent Ágoston saját írásaiban tanúsítja ezt a gyakorlatot.
A böjt konkrét követelményei az idők folyamán változtak. 1964 előtt az eucharisztikus böjt éjfélkor kezdődött. VI. Pál pápa 1964. november 21-én egy órára csökkentette a böjtöt.
Ez a szabály két kivételt tartalmaz: Először is, ha egy pap ugyanazon a napon egynél több misét celebrál, ahogy ez gyakran előfordul vasárnap, akkor csak az első mise előtti egyórás böjtöt kell megtartania. A pap ehet és ihat valamit, hogy a két mise között erejét fenntartsa, még akkor is, ha a következő szentáldozás vétele előtt nem következik be egy teljes óra böjt.
Második, az idősek (legalább 60 évesek) vagy betegek, valamint gondozóik akkor is részesülhetnek szentáldozásban, ha a teljes órás böjt nem teljesült. A kórházban fekvő emberek például nem tudják saját időbeosztásukat ellenőrizni, és lehet, hogy éppen esznek, vagy éppen befejezték az étkezést, amikor a pap vagy az eucharisztikus pap meglátogatja őket. Ezért a szentáldozás vétele előtti böjt időtartama “körülbelül negyedórára” csökken azok számára, akik otthon vagy egy egészségügyi intézményben betegek, az otthonukba vagy idősek otthonába zárt idősek, valamint azok számára, akik ezeket az embereket ápolják, és akiknek nem áll módjukban kényelmesen betartani a böjtöt (Immensae Caritatis, 1973).
Csak emlékeztetőül: a nagyböjt alatt arra vagyunk hivatottak, hogy péntekenként tartózkodjunk a hústól, annak emlékére, hogy Urunk testét húsáldozatként ajánlotta fel bűneinkért. Hamvazószerdán és nagypénteken is tartózkodunk a hústól és böjtölünk. Itt a böjt azt jelenti, hogy naponta csak egy teljes étkezést fogyasztunk, ami elegendő az erőnlétünk fenntartásához. Két másik húsmentes étkezés megengedett, de ezeknek könnyűnek és ötórainak kell lenniük. Mindenki, aki 14 éves vagy idősebb, az önmegtartóztatás, és mindenki, aki 18 éves, de még nem töltötte be a 60. életévét, a böjt törvényéhez van kötve. Természetesen az embernek tekintettel kell lennie saját fizikai állapotára. Ezek a testi áldozatok segítenek mindannyiunknak lelkileg tudatában lenni annak, hogy Urunk szenvedett és meghalt a bűneinkért.
Ezeken kívül emlékeztetnünk kell arra, hogy az év minden péntekje a nagyböjtön kívül a bűnbánat napja marad. Bár mindenki helyettesítheti a hagyományos hústól való tartózkodást az önmegtagadás vagy a személyes vezeklés más gyakorlatával, mindenkinek törekednie kell arra, hogy valamilyen vezeklést végezzen a bűneiért való vezeklés érdekében. (Vö. Kánonjogi Kódex, 1251. szám).
A legfontosabb pont ezzel a kérdéssel kapcsolatban arra vonatkozik, hogy miért kell böjtölnünk. Szent Pál emlékeztet bennünket: “Szüntelenül Jézus haldoklását hordozzuk testünkben, hogy testünkben Jézus élete is megnyilvánuljon” (2Kor 4,10). Nekünk is az a feladatunk, hogy egész életünket testestől-lelkestől az Úrhoz térítsük. Ez a megtérési folyamat magában foglalja a bűnbánat végzését, beleértve a testi erkölcscsonkítást, mint például a böjtöt bűneinkért és gyengeségeinkért, ami viszont megerősít és meggyógyít minket. VI. Pál pápa a Paenitmini (1966) című apostoli konstitúciójában így buzdította a híveket: “A mortificatio célja az ember felszabadítása, aki a concupiscence miatt gyakran úgy találja magát, mint akit saját érzékszervei szinte leláncolnak. A testi böjt által az ember visszanyeri erejét, és a mértéktelenség által természetünk méltóságán ejtett sebet az üdvös önmegtartóztatás orvossága gyógyítja”.
A szentáldozás előtti böjt ráadásul testi éhséget és szomjúságot kelt az Úr iránt, ami viszont fokozza azt a lelki éhséget és szomjúságot, amit nekünk kellene éreznünk. Az Ószövetségben a böjt felkészítette az egyént Isten cselekvésének befogadására és arra, hogy az Ő jelenlétébe kerüljön. Mózes például (2Mózes 34:28) 40 napig böjtölt a Sínai-hegyen, amikor megkapta a Tízparancsolatot, Illés pedig (1Királyok 19:8) 40 napig böjtölt, amikor a Hóreb-hegyre ment, hogy találkozzon Istennel. Hasonlóképpen maga Jézus is 40 napig böjtölt, amikor nyilvános szolgálatának megkezdésére készült (Mt 4:1ff), és böjtölésre buzdított (Mt 6:16-18). Hasonlóképpen, ez a testi munka fokozza azt a lelki beállítottságot, amelyre szükségünk van ahhoz, hogy Krisztust a Szentségben fogadjuk. Bizonyos értelemben azért böjtölünk, hogy “ne rontsuk el étvágyunkat”, hanem növeljük azt a húsvéti lakomában való részesüléshez. Jézus azt mondta a boldogságokban: “Boldogok, akik éheznek és szomjaznak a szentségre; ők jóllaknak” (Mt 5,6). Összességében a böjt az alázat, a remény és a szeretet gyakorlása, amelyek alapvető erények a Szent Eucharisztia vételére való felkészülésben.
II. János Pál pápa a Dominicae Cenae-ben (1980) azon a problémán kesergett, hogy egyesek nem rendelkeznek megfelelő hajlandósággal a szentáldozás vételére, sőt súlyos halálos bűn állapotában vannak. Ezt mondta: “Valójában leggyakrabban nem is annyira a méltatlanság érzését, mint inkább a belső készség bizonyos fokú hiányát tapasztaljuk, ha szabad ezt a kifejezést használni, az eucharisztikus éhség és szomjúság hiányát, ami egyben a szeretet nagy szentsége iránti megfelelő érzékenység hiányának és természetének meg nem értésének a jele is.” Jóhiszeműen kell törekednünk arra, hogy megfelelően felkészüljünk az Úr fogadására.
Az eucharisztikus böjt tehát segít bennünket abban, hogy felkészüljünk a szentáldozás teljes testben és lélekben való vételére. Ez a testi erkölcsmegtartóztatás, valamint a böjti időszak különleges előírásai erősítik lelki összpontosításunkat az Úrra, hogy alázatosan találkozhassunk az isteni Megváltóval, aki felajánlja magát nekünk.