Fehér HázA cikk összes videójának megtekintése
2008. november 4-én, közel két évig tartó kampány után az amerikaiak Barack Obama illinois-i szenátort választották meg 44. elnöküknek. Az eredmény történelmi jelentőségű volt, hiszen Obama, aki első ciklusban volt amerikai szenátor, 2009. január 20-i beiktatásakor az ország első afroamerikai elnöke lett. John F. Kennedy 1960-as elnöksége óta ő volt az első hivatalban lévő amerikai szenátor, aki megnyerte az elnökválasztást. Az elmúlt négy évtized legmagasabb választási részvételi arányával Obama és Joe Biden delaware-i szenátor legyőzte a republikánus jelöltek közül John McCain arizonai szenátort, aki az Egyesült Államok történetének legidősebb első ciklusra elnökké választott személye akart lenni, valamint Sarah Palin alaszkai kormányzót, aki az ország történetének első női alelnöke akart lenni, és a szavazatok közel 53 százalékát szerezte meg.
A 24 órás hírciklus és a blogok elterjedése mint az információ (tényszerű és téves) terjesztésének eszköze keretezte a versenyt, mivel mindkét kampány megpróbálta irányítani a narratívát. McCain kampánya megpróbálta Obamát naiv, tapasztalatlan politikai könnyűvérűnek beállítani, aki előfeltételek nélkül leülne a kubai, iráni és venezuelai Amerika-ellenes rezsimek vezetőivel, és azt állította, hogy Obama csupán egy kevés tartalommal bíró híresség (egy reklámban Obamát Britney Spearshez és Paris Hiltonhoz hasonlította), szocialistának bélyegezte az elképzeléseit (különösen Obama adópolitikáját támadta, és lecsapott Obama “Joe the Plumber”-nek tett megjegyzésére, miszerint “szétosztaná a jólétet”), és támadta a Bill Ayersszel való kapcsolatát, aki társalapítója volt a Weathermen nevű, az 1960-as években merényleteket végrehajtó csoportnak. Ayers, aki 2008-ban a chicagói Illinois Egyetem professzora volt – és akit McCain kampánya folyamatosan “megátalkodott belföldi terroristának” nevezett -, néhány háztömbnyire lakott Obamától Chicagóban, hozzájárult az illinois-i szenátusi újraválasztási kampányához, és 1999 és 2002 között együtt dolgozott Obamával egy szegénységellenes bizottságban. Obama lekicsinyelte Ayersszel való ismeretségét, és elítélte Ayers tevékenységét, mint “gyűlöleteset”, de gyorsan megjegyezte, hogy ezek a tevékenységek 40 évvel ezelőtt történtek, amikor a jelölt nyolcéves volt. Ráadásul e-mailek és más, soha nem bizonyított állítások alapján a közvélemény egy kis, de még mindig jelentős része tévesen azt hitte, hogy Obama (aki gyakorló keresztény) muszlim. A támadások elleni védekezés érdekében Obama kampánya példátlan lépésre szánta el magát, és létrehozott egy weboldalt “Fight the Smears” címmel, hogy “visszavágjon a “gyűlölködő”, “gonosz” és “kétségbeesett” robothívások és levelek ellen”. Obama kampánya viszont úgy próbálta kétségbe vonni McCain egyeduralkodó személyiségét és csökkenteni vonzerejét a független szavazók körében, hogy minden adandó alkalommal George W. Bush elnökhöz kötötte, akinek népszerűsége a legalacsonyabbak közé tartozott minden modern elnök közül, és olyan reklámokat sugárzott, amelyek a két elnököt ölelkezve mutatták, és gyakran ismételgették, hogy McCain az esetek 90 százalékában a Bush-kormánnyal szavazott. Az Obama-kampány arra is törekedett, hogy McCaint “kiszámíthatatlannak” állítsa be, ezt a vádat gyakran ismételték, és egyesek szerint ez egy burkolt utalás volt McCain életkorára, mivel ő lenne a legidősebb személy, akit valaha is beiktattak első elnöki ciklusára.
Az őszi kampányt az országot szeptemberben sújtó pénzügyi válság hátterében is folytatták, amikor a világpiacok súlyos veszteségeket szenvedtek el, ami súlyosan érintette sok amerikai nyugdíjtakarékosságát, és a gazdaságot a választók aggodalmainak élére helyezte, messze megelőzve az iraki háborút és a terrorizmus elleni háborút. Szeptember 19. és október 10. között a Dow Jones Industrial Average 26 százalékkal, 11 388-ról 8 451-re esett. Ezzel egyidejűleg világszerte súlyos likviditáscsökkenés következett be a hitelpiacokon, amelyet részben a másodlagos jelzáloghitel-válság okozott, és amelynek következtében az amerikai kormány több amerikai cégnek nyújtott gyorssegélyt, valamint több nagy pénzintézet csődjét vagy eladását eredményezte. Az amerikai gazdasági és politikai vezetés (az első sikertelen kísérlet után) a sürgősségi gazdasági stabilizációs törvény elfogadásával reagált, amely a további összeomlás megakadályozására és a gazdaság megmentésére irányult.
A gazdasági válság hatása drámai volt, és a szeptember eleji csekély McCain-Palin előny a közvélemény-kutatásokban állandó Obama-Biden előnnyé változott. Obama előnyét tovább erősítette a három elnökjelölti vitán nyújtott teljesítménye, a felmérések szerint mindhárom vitát ő nyerte. Mind a vitákon, mind a pénzügyi válságra adott válaszában Obama a közvélemény körében pontokat szerzett a kiegyensúlyozottságával és higgadtságával (amit kritikusai távolságtartásként jellemeztek). Míg McCain szeptemberben bejelentette, hogy néhány napra felfüggeszti kampányát, hogy visszatérjen Washingtonba a pénzügyi válság kezelésére, és javasolta az első vita elhalasztását, addig Obama inkább a színfalak mögött játszott szerepet, és ragaszkodott a vita megtartásához, mondván: “Az elnök munkájának része lesz, hogy egyszerre több dologgal is foglalkozzon”. Obamát az is segítette, hogy úgy döntött, nem vesz részt a szövetségi finanszírozási rendszerben, ami 84 millió dolláros kiadásra korlátozta volna a kampányát. A McCain-kampány bírálta ezt a döntést, egy 2007-ben kitöltött kérdőívre hivatkozva, amelyben Obama vállalta, hogy az állami finanszírozási rendszeren belül marad; Obama azonban megvédte a döntést, azzal érvelve, hogy ugyanebben a dokumentumban egy olyan tervet szorgalmazott, amely szerint “mindkét nagy párt jelöltjének meg kell állapodnia egy adománygyűjtési fegyverszünetben, vissza kell adnia a támogatók többletpénzét, és az általános választásokon az állami finanszírozási rendszeren belül kell maradnia”, és hogy ha megnyeri a demokrata jelölést, “agresszívan törekszik egy megállapodásra a republikánus jelölttel a közfinanszírozású általános választás megőrzése érdekében”. Az Obama-kampány döntése kifizetődött, mivel több mint hárommillió adományozót vonzott, és csak szeptemberben elképesztő 150 millió dollárt gyűjtött össze, ami lehetővé tette, hogy a kampány jelentős mértékben megelőzze McCain kampányát a csatatérállamokban, és hat nappal a választás előtt 30 percet vásároljon a főműsoridőben a televízióban (több mint 33 millió amerikai nézte Obama infomercialjét).
A kampány óriási lelkesedést váltott ki, és több millió új regisztrált csatlakozott a szavazói névjegyzékekhez (bár a McCain-kampány azt állította, hogy ezek közül sokan illegálisan regisztráltak, miután olyan állítások láttak napvilágot, hogy az ACORN, az alacsonyabb jövedelmű családok érdekében lobbizó érdekcsoport által felfogadott több alkalmazott hamisított regisztrációkat nyújtott be). McCain számos városházi találkozót tartott országszerte (ebben a formátumban jeleskedett), ahol a résztvevők kérdezhették a jelöltet; néhány ilyen találkozót azonban a média is figyelemmel kísért, amikor a közönség néhány tagja heves kritikát fogalmazott meg Obamával szemben. Obama gyűlései következetesen nagy tömegeket vonzottak – október közepén a Mo. állambeli St. Louisban tartott gyűlésen mintegy 100 000 embert -, és gyakran tízezrek jöttek el, hogy Palint láthassák a kampányban (a kampány csak korlátozott hozzáférést biztosított Palinhez a média számára). Bár egyes kommentátorok, köztük konzervatívok is, megkérdőjelezték az alelnöki és az elnöki posztra való felkészültségét, Palin rendkívül népszerűnek bizonyult: az alelnöki vitára rekordszámú, 70 millió amerikai nézte, és a Saturday Night Live-ban való szereplése, amelynek Tina Fey korábban többször is gúnyolódott rajta, 14 éve a műsor legmagasabb nézettségét hozta.
A 2008-as előválasztási kampány is történelmi jelentőségű volt. A demokrata oldalon a mezőny gyorsan szűkült, és Barack Obama állt szemben Hillary Clintonnal. Mindkét jelölt arra törekedett, hogy elnöki “első” legyen – Obama az első afroamerikai elnök, Clinton pedig az első női elnök. Az Obama és Clinton közötti, olykor elkeseredett küzdelemben Obama a legszorosabb győzelmet aratta. A republikánus kampány meglepő győztest hozott, John McCaint. Sok szakértő már 2007 nyarán leírta McCaint, mivel kampánya akadozott, míg sokan mások Rudy Giulianit kérték fel befutónak. Giuliani azonban egyetlen államot sem tudott meghódítani az előválasztásokon, McCain pedig Mitt Romney és Mike Huckabee erős kihívóit is könnyedén legyőzte.