Az őslakos és hagyományos növények fontos élelmiszer- és rostforrást jelentenek az emberek számára szerte a világon. Gyakran ezek a növények ellenállóak a kártevőkkel és betegségekkel szemben, vagy elviselik a magas hőmérsékletet, a szárazságot vagy az árvizeket. És míg Ázsiában, a Szaharától délre fekvő Afrikában és Latin-Amerikában emberek milliói függnek az őshonos növényfajtáktól, Észak-Amerikában is számos fontos őshonos növény található, amelyeket meg kell védeni a jövő generációi számára.
Az ENSZ Élelmezési és Mezőgazdasági Szervezete (FAO) szerint az 1900-as évek eleje óta a világ növényi genetikai sokféleségének mintegy 75 százaléka elveszett. A termesztett és vadon termő növények sokféleségének eróziója együtt járt az őslakosok étrendjének tápanyagtartalmának romlásával és az elhízás, a cukorbetegség és a szívbetegségek növekvő járványával is. A hagyományos étkezési módok, a kulináris készségek, az ökológiai gazdálkodási gyakorlatok és egész kultúrák is veszélyben vannak.
Már számos szervezet és gazdálkodó felismerte, hogy a sokféleség nemcsak az emberi egészségnek, hanem a bolygó egészségének is jót tesz. A Slow Food szerint “egy biológiailag változatos rendszer olyan antitestekkel van felruházva, amelyek képesek ellensúlyozni a veszélyes organizmusokat és helyreállítani saját egyensúlyát. Egy korlátozott számú fajtán alapuló rendszer ezzel szemben nagyon törékeny.”
Az arizonai Tucsonban például a Gary Paul Nabhan és Mahina Drees által közösen alapított Native Seeds/SEARCH nonprofit szervezet az Egyesült Államok délnyugati részének és Mexikó északi részének ősi magvait őrzi. Magbankjukban jelenleg mintegy 2000 fajta található, amelyek közül sok ritka vagy veszélyeztetett. Nabhan, a neves agráraktivista és etnobiológus egyben a Renewing America’s Food Traditions (RAFT) Alliance alapítója is, amely különböző élelmiszer-védőket fog össze Észak-Amerika biológiailag és kulturálisan sokszínű élelmiszer-hagyományainak azonosítása, helyreállítása és ünneplése érdekében. A RAFT a kontinens számos őslakos és bevándorló közössége által termesztett élelmiszerfajok átfogó listájának összeállításán is dolgozik.
Minnesotában Winona LaDuke környezetvédő és indián aktivista kezdeményezte a White Earth Land Recovery Projectet, hogy segítsen helyreállítani a White Earth indián rezervátum eredeti földalapját. A projekt keretében megvédik az őslakos vetőmagokat és más élelmiszerforrásokat, miközben megerősítik a közösség szellemi és kulturális örökségét. Az egyik fő cél a 2-es típusú cukorbetegség leküzdése LaDuke anishinaabe közösségében, ahol a lakosság egyharmada cukorbeteg. Cégén, a Native Harvest-en keresztül LaDuke olyan őslakos amerikai élelmiszereket is árul, mint a vadrizs, a kukorica és a juharszirup.
Hasonló katalogizálási és megőrzési erőfeszítéseket tesz a Seed Savers Exchange és a Slow Food International’s Ark of Taste is.
Az Észak-Amerikában őshonos élelmiszerek gazdag biodiverzitására való figyelemfelkeltés érdekében a Food Tank összeállított egy listát a régió 20 olyan élelmiszeréről, amelyek fontosak az észak-amerikaiak kultúrája és élelmezésbiztonsága szempontjából.
Akorns: Ezeket a különböző tölgyfafajokon növő vadon termő dióféléket a kaliforniai őslakosok évszázadokon át napi szinten fogyasztották. A bőséges, nagy termőképességű, könnyen tárolható és tápanyagban gazdag diófélék központi szerepet játszottak étrendjükben és mindennapi életükben. A makk magas kalória-, magnézium-, kalcium-, foszfor- és C-vitamin-tartalmú.
Amerikai persimmon: Bár az ázsiai persimmon gyakrabban megtalálható az észak-amerikai élelmiszerboltokban, ennek az édes, pépes gyümölcsnek egy fajtája az Egyesült Államokban is terem. A persimmon, amelynek latin neve fordításban az istenek ételét jelenti, magas A- és C-vitamin-, rost- és antioxidáns-tartalmú, kalória- és zsírtartalma pedig alacsony. Fái kevés karbantartást igényelnek, gyümölcsét pedig már az amerikai őslakosok és a korai európai telepesek is sütemények, kenyér, levesek, fagylalt és édességek készítésére használták. Bár nem kerül széles körben kereskedelmi forgalomba, az amerikai datolyaszilva megtalálható az örökzöld fajtákat termesztő faiskolákban vagy az Észak-Amerika különböző részein fellendülőben lévő ehető tájépítészeti projektekben.
Anishinaabe Manoomin (vadrizs): A vadrizs egy félig vízi fű, amely az Egyesült Államok és Kanada felső Nagy-tavaiból származik, és évezredek óta Észak-Amerika észak-középső részének vizeiben nő. Az Anishinaabe nép és más indián őslakosok szokás szerint kézzel szedik le a teljes szemeket, úgy, hogy a rizságyásokon kenuznak keresztül, és hosszú rizspálcákkal ütögetik be az érett magokat a kenukba.
LaDuke szerint a manoomin az Anishinaabe-ok szent tápláléka, akiket a hagyományos vándorlási történetükben arra utasítottak, hogy keressék meg azt a földet, ahol a vízen élelem nő. Termesztésének nehézsége és hektáronkénti alacsony hozama miatt a vadrizs általában drágább, mint más gabonafélék. Vitaminokban, ásványi anyagokban, antioxidánsokban és rostokban azonban gazdag, és több fehérjét tartalmaz, mint a legtöbb más teljes kiőrlésű gabona.
Bay of Fundy Dulse: Ez a vörös tengeri moszatfajta az Észak-Atlanti-óceán árapály-zónájában nő, és különösen a kanadai Fundy-öbölben fordul elő. Egykor népszerű rágcsálnivaló volt, és a hagyományos chowderek, pörköltek és krémek fontos összetevője volt számos Első Nemzetiségű, árkádiai és korai skót és ír telepes közösség számára. Az 1960-as évek óta azonban a kereskedelmi snack-ételek bevezetése és a part menti szennyezés növekedése a Dulse használatának csökkenéséhez vezetett. Vannak azonban erőfeszítések a hínár újjáélesztésére. Például olyan éttermek, mint az Iron Chef győztes Vitaly Paley’s Imperial Portlandben, Oregonban, és Evan Hennessey séf Stages at One Washington Doverben, New Hampshire-ben, segítenek azzal, hogy a tengeri moszatot hozzáadják az ételeikhez.
Blue Camas: A kék kamásznövény a Csendes-óceán északnyugati részén nő, a kanadai Sziklás-hegységtől egészen Kaliforniáig és Utah-ig húzódik. A növény kék virágokból, valamint szénhidrátban és fehérjében gazdag gyökérzöldségből áll, amely a régió számos indián őslakosának alapélelmiszere volt. Joe Arnett hivatásos botanikus szerint a vadászatból, halászatból és gyűjtögetésből élő őslakosok számára a kék kamasz volt a legfontosabb kerti növény. A munkaigényes betakarítási folyamatok erős kötődések kialakulásához vezettek a betakarítók és a kékkamásföldek között. Az amerikai őslakosok úgy biztosították a növény fenntarthatóságát, hogy csak a nagyobb hagymákat gyűjtötték be, a kisebbeket pedig meghagyva érni a következő szezonra. A hagymákat gödörkemencében kellett megfőzni, hogy ehetővé és édessé váljanak.
Candy Roaster Squash: Ezt a hosszú élettartamú és a téli fagyot jól tűrő sütőtököt először a déli Appalache-hegység Cherokee törzsei nemesítették az 1800-as években. Akkor a legfinomabb és legédesebb, amikor teljesen érett, és széles körben használják levesekben, pitékben, vajban és kenyérben. Szülőhazájában, Észak-Karolinában, Észak-Georgiában és Tennessee keleti részén még mindig a hagyományos Cherokee Three Sisters nevű gyakorlat szerint termesztik, amely szerint a tököt, a kukoricát és a babot együtt termesztik egy mezőn a gyomok megelőzése és a talajnedvesség megtartása érdekében.
Chaya: Ez az örökzöld növény a mexikói Yucatán-félszigeten őshonos, és több évszázadon keresztül a maják alapélelmiszere volt. A növény forró, párás és világos éghajlaton nő, és ellenáll a rovaroknak, a heves esőzéseknek és a szárazságnak. A chaya gazdag táplálkozási és gyógyászati tulajdonságokban. Fehérje, A- és C-vitamin, kalcium, vas, foszfor, valamint számos ásványi anyag és enzim forrása. Segít az emésztésben, a fertőtlenítésben, a vérnyomás szabályozásában és a koleszterinszint csökkentésében is.
Chiltepin bors: A chiltepin paprika az egyetlen vad chili, amely az USA-ban őshonos, és minden paprika anyjaként is ismert. A chili továbbra is fontos része a konyhának az amerikai-mexikói határ mentén, ahol hagyományosan ételként és gyógyszerként fogyasztják. A Local Harvest helyi élelmiszer-aktivistái szerint ez a paprika nagyon fűszeres és csípős ízű, és lehet fogyasztani napon szárítva, sajtokhoz és fagylaltokhoz adva, vagy szószokba erjesztve. Vad oregánóval, fokhagymával és sóval pácolni is lehet.
Cholla kaktusz virágrügyei: Az USA délnyugati és Mexikó északnyugati részén élő sivatagi közösségek már évszázadok vagy évezredek óta fogyasztják a cholla virágbimbóit. A cholla szüreti szezonja hagyományosan az ünneplés és az együttlét ideje volt a Sonoran-sivatag Tohono O’odham népe számára. A cholla élőhelyei és a cholla rügyek szedésével, előkészítésével, tárolásával és főzésével kapcsolatos ismeretek ma már veszélyeztetettek, mivel fogyasztásuk a modern élelmiszerek és életmód bevezetése óta egyre csökken. A cholla kaktuszok hónapokig vagy évekig tartó szárazságot is képesek túlélni, és a rügyek nagyon gazdagok kalciumban, oldható rostokban, pektinben és szénhidrátokban. Íze a spárgáéhoz hasonlít. Táplálkozási szempontból előnyös az idősek és a szoptatós anyák számára, és cukorbetegség megelőzésére is használható.
Garambullo: Ez a kaktuszfaj Mexikó egész középső részén két-nyolc méter magasra nő. A növény arról ismert, hogy elviseli az időjárási változásokat, és segít a talajerózió szabályozásában és az esővíz szűrésében. Emellett táplálékforrás és menedék a vadon élő állatok számára. Édes piros vagy lila termése, amely magas flavonoidtartalommal rendelkezik, amely védi a szervezetet a szabad gyökök ellen, ízesített víz, likőr, lekvár és fagylalt készíthető belőle. A szárított gyümölcsöt színezékek előállítására is használják.
Highbush Cranberry: A kanadai Edmonton (Alberta) környékén őshonos, négy méter magas növény kevés karbantartást igényel, és öntözés, műtrágyázás vagy bármilyen más invazív vagy intenzív gazdálkodási gyakorlat nélkül is képes növekedni. A bogyókat nyersen fogyasztják, vagy lekvárok, zselék, mártások és gyümölcsborok készítéséhez használják. A vízben oldódó receptúrát menstruációs és gyomorgörcsök, valamint asztma kezelésére is használják. Fogyasztása inkább az elmúlt nemzedékek körében volt elterjedt, a növényt ma az alacsony kereslet miatt nem termesztik széles körben.
Mesquite bab: A hüvelyesek családjába tartozó mesquite fa az USA délnyugati részén nő. A mesquite babot és a magokat lisztté lehet őrölni, és sütemények és lapos kenyér készítésére, vagy pörköltek sűrítésére lehet használni. A mesquite virágaiból és leveleiből teát készítenek, ez utóbbiaknak hashajtó és fejfájás-csillapító tulajdonságai vannak. A fák nedve vízzel hígítva szemmosásra, napégés elleni krémként vagy fertőtlenítőszerként is használható. A meszkitabab jó fehérje-, szénhidrát-, rost- és kalciumforrás.
Struccpáfránypáfrány Hegedűfej: Az Észak-Amerika északkeleti részén termesztett struccpáfránypáfrány fiddlehead fajta az egyetlen őshonos kanadai zöldség, amelyet sikeresen kereskedelmi forgalomba hoztak. Eredetileg valószínűleg a kelet-kanadai és Maine állambeli maliseet és mi’kmaq közösségek takarították be. A fütykösök íze a spárgáéhoz hasonló, diós ízzel, és azt tanácsolják, hogy főzzük vagy pároljuk meg őket, mielőtt bármilyen ételben felhasználnánk. A struccpáfránypáfrány fehérje-, mangán- és vasforrás. Antioxidánsokban, omega-3 zsírsavakban és rostokban is gazdag.
Páfrányfenyő: A trópusi Annonaceae (puding alma) növénycsaládba tartozó pawpaw gyümölcs a legnagyobb ehető gyümölcs, amely Észak-Amerikában őshonos. Trópusi íze a mangó és a banán keverékére emlékeztet. Az amerikai őslakosok és a korai európai telepesek termesztették és fogyasztották, és még népdalok is születtek róla. A gyümölcsnek soha nem sikerült felkeltenie a kiskereskedők figyelmét, részben rövid eltarthatósága miatt. Van azonban egy maroknyi tudós és termesztő Észak-Amerikában, akik igyekeznek javítani a minőségén. Az almát, az őszibarackot és a szőlőt vitamin- és ásványianyag-tartalmában felülmúló pawpawsból kenyér, piték, lekvár, jégkrém, sorbet és sör készíthető.
Ramón mag: A ramón fa minden része, beleértve a gyümölcsmagot, a lombozatot, a fát és a kérget, egykor a maja kultúrák értékes része volt, mint élelmiszer, gyógyszer, állati takarmány és fa. A magokat rostokban, kalciumban, vitaminokban, ásványi anyagokban, folsavban és esszenciális aminosavakban, például triptofánban való gazdagságuk miatt szuperélelmiszereknek tartják. Szárazság vagy hiány idején a maják kukoricával keverték őket, hogy biztosítsák az elegendő élelmiszer-ellátottságot.
Roy’s Calais Flint Corn: Eredetileg a vermonti abenaki vagy sokoki nép termesztette, ezt a kukoricafajtát később a korai európai telepesek vették át. Jól terem az olyan területeken, mint az amerikai-kanadai határ, ahol hideg az éghajlat és rövid a tenyészidőszak. Ízletesebbnek és gazdagabbnak tartják, mint más, iparilag termesztett kukoricát, és kukoricaliszt, liszt és hominy készítésére használják. A hominy magas niacin- és komplex fehérjetartalmú.
Seminol tök: Ezt a Dél-Florida Everglades vidékén őshonos tökfajt a bevándorlók érkezése előtt a Miccosukee, a Creek és a Seminole népek termesztették. Külső héja olyan kemény, hogy csak fejszével lehet feltörni. Ezt a tököt a hőséggel, a szárazsággal, a rovarokkal és a lisztharmattal szembeni tűrőképessége miatt a környékbeli kertészek minden más tök- és sütőtökfajtánál jobbnak tartják. A növény sokféleképpen felhasználható. A gyümölcsöt lehet sütni, főzni, pürésíteni, vagy pitét és kenyeret készíteni belőle. Magjait lehet pörkölni, vagy hántolni és őrölni. A zsenge hajtásokat és leveleket zöldfőzelékként lehet főzni, a virágokból pedig sütve fánkot lehet készíteni.
Tehuacán amarant: Az amarantnak ez a fajtája a mexikói Tehuacán-völgyben őshonos, és egykor a Mexikótól Peruig terjedő spanyolok előtti népek táplálkozási kultúrájának alapanyaga volt. Bár 500 évvel ezelőtt kezdett elhalványulni a használata, a növény az elmúlt 30 évben visszanyerte a figyelmet. A rendkívül száraz régiókban termesztett növény gluténmentes, fehérjében gazdag, levelei pedig a spenótnál is több vasat tartalmaznak. Leveleit salátákban, levesekben és szárítva fűszerként használják. Az amarántmagot pirítják, és olyan hagyományos édességekhez használják, mint a mexikói alegría. Kukoricaliszttel keverve pedig az amarántlisztet tortillák, sütemények és kekszek készítéséhez használják.
Tepary bab: Az USA délnyugati és Mexikó északnyugati részén található sivatagokból származó tepary bab generációk óta fontos szerepet játszik a sivatagi népek, például a Tohono O’odham étrendjében. Köztudott, hogy jól tűri a hőséget, a szárazságot és a lúgos talajokat, és nem alkalmas a nedves körülményekre és az agyagos talajokra. A fehér tepertőbab enyhén édes, míg a barna bab földes ízű. A bab jelentős mennyiségű fehérjét és oldható rostot tartalmaz, ez utóbbi segít a koleszterinszint és a cukorbetegség szabályozásában.
A vadrámpák: Ezek az évelő vadhagymák Észak-Amerika keleti részén nőnek az erdők homokos és nedves talajain. Az indián őslakosok régóta gyűjtögették őket élelmiszerként és gyógyszerként, sőt a néphagyományban is szerepelnek. Kissé édes és enyhén csípős, ehető leveleik, száruk és hagymáik nyersen és főzve is fogyaszthatók. A közelmúltban a médiában, az éttermekben és a termelői piacokon való fokozott megjelenés miatt megugrott a rámpa iránti kereslet, ami olyan fenntarthatatlan táplálkozási gyakorlatokhoz vezetett, amelyek veszélyeztetik a rámpa élőhelyét és a fajokat. Mivel a rámpa lassú ütemben növekszik, fenntarthatósága úgy biztosítható, ha egy tucatnyi foltból csak egyet szedünk le.