A gladiátorok az ókori Róma atlétikai szupersztárjai voltak. Az arénában vívott csatáik több ezer rajongót vonzottak, akik között gyakran a kor legjelentősebb emberei is ott voltak. A hagyományosan rabszolgának vásárolt, sikeres gladiátorok több ezer támogatót szereztek, pazar ajándékokat élveztek, és akár szabadságot is kaphattak, ha elég győzelmet arattak. Az alábbiakban tíz gladiátort ismertetünk, akik mindannyian megtapasztalták a dicsőséget és a hírnevet – az arénában és azon kívül is – az ókori Rómában.
Tetraites eredetileg a Pompejiben 1817-ben talált graffitik révén került elő, és a Prudes felett aratott lendületes győzelmét dokumentálták. A murmilloni stílusban harcolt, kardot, téglalap alakú pajzsot, sisakot, kar- és lábszárvédőt viselt. Hírnevének mértékét csak a huszadik század végén fogták fel teljesen, amikor egészen Franciaországig és Angliáig olyan kerámiákat találtak, amelyek Tetraites győzelmeit ábrázolták.
Erről a két riválisról nem sokat tudunk, bár végső harcuk jól dokumentált volt. A Kr. u. I. században Priscus és Verus közötti csata volt az első gladiátorviadal a híres fláviai amfiteátrumban. A két gladiátor egy órákig elhúzódó, heves küzdelem után egyszerre adta meg magát egymásnak, és egymás iránti tiszteletből letették a kardjukat. A tömeg felhördült az elismeréstől, és Titus császár mindkét harcost a rudisszal, egy kis fakarddal jutalmazta, amelyet a gladiátorok kaptak visszavonulásukkor. Mindketten egymás mellett, szabad emberként hagyták el a színházat.
Spiculus, a Kr. u. I. század másik híres gladiátora különösen szoros kapcsolatot ápolt a (állítólag) gonosz Néró császárral. Spiculus számos győzelmét követően Nero palotákkal, rabszolgákkal és minden képzeletet felülmúló gazdagsággal jutalmazta. Amikor Nero Kr. u. 68-ban megbukott, sürgette segítőit, hogy keressék meg Spiculust, mivel a híres gladiátor keze által akart meghalni. Spiculust azonban nem sikerült megtalálni, és Nero kénytelen volt önkezével vetni véget életének.
Márkus Attilius, bár születésétől fogva római polgár volt, úgy döntött, hogy belép a gladiátoriskolába, így próbálva megszabadulni az élete során felhalmozott súlyos adósságaitól. Első csatájában legyőzte Hilarust, a Néró tulajdonában lévő gladiátort, aki tizenháromszor nyert egymás után. Attilius ezután legyőzte Raecius Felixet, aki tizenkét csatát nyert meg egymás után. Hőstetteit 2007-ben felfedezett mozaikok és graffitik mesélték el.
Míg a listán szereplő többi gladiátor más emberek elleni közelharcáról ismert, Carpophorus híres bestiarius volt. Ezek a gladiátorok kizárólag vadállatok ellen harcoltak, és mint ilyenek, nagyon rövid életű karriert futottak be. A flaviai amfiteátrum beavatásán harcoló Carpophores híres arról, hogy egyetlen csatában legyőzött egy medvét, egy oroszlánt és egy leopárdot. Aznap egy másik csatában egy orrszarvút mészárolt le lándzsával. Összesen állítólag csak aznap húsz vadállatot ölt meg, ami arra késztette a rajongókat és gladiátortársait, hogy Carpophorust magához Herkuleshez hasonlítsák.
Crixus, egy gall gladiátor, a lista első számú szereplőjének jobbkeze volt. Figyelemre méltó sikereket ért el a ringben, de neheztelt Lanistára – a gladiátoriskola vezetőjére és “gazdájára”. Ezért miután megszökött a gladiátoriskolából, egy rabszolgalázadásban harcolt, és segített viszonylag könnyen legyőzni a római szenátus által felállított nagy seregeket.
A lázadás vezetőjével való vita után azonban Crixus és emberei elszakadtak a főcsoporttól, és Dél-Itália elpusztítására törekedtek. Ez a manőver elterelte az ellenséges katonai erőket a főcsoportról, értékes időt adva nekik a menekülésre. Sajnos a római légiók lecsaptak Crixusra, mielőtt bosszút állhatott volna azokon, akik oly sokáig elnyomták őt.
Flamma, egy szíriai rabszolga harmincéves korában halt meg – harmincnégyszer harcolt, és ebből huszonegy küzdelmet megnyert. Kilenc ütközet döntetlennel végződött, és mindössze négyszer szenvedett vereséget. A legfigyelemreméltóbb, hogy Flamma összesen négyszer nyerte el a rudist. Amikor egy gladiátor megkapta a rudist, általában megszabadították a bilincseitől, és megengedték neki, hogy normálisan éljen a római polgárok között. Flamma azonban visszautasította a rudist, helyette inkább folytatta a harcot.
A Joaquin Phoenix által a 2000-es Gladiátor című filmben alakított Commodus olyan császár volt, aki élvezte a gladiátorokkal való minél gyakoribb küzdelmet. A nárcisztikus egomániás Commodus a világ legnagyobb és legfontosabb emberének tartotta magát. Azt hitte magáról, hogy ő Herkules – még odáig is elment, hogy olyan leopárdbőrt öltött magára, mint amilyet a mitológiai hős híresen viselt. Az arénában azonban Commodus általában fakardokkal felfegyverzett gladiátorok ellen harcolt, és kikötözött vagy sebesült vadállatokat mészárolt le.
Amint sejthető, a legtöbb római ezért nem támogatta Commodust. Az arénában elkövetett bohóckodását tiszteletlenségnek tartották, kiszámítható győzelmei pedig rossz színfoltot jelentettek. Néhány esetben rokkant római polgárokat fogott el, és az arénában lemészárolta őket. Önimádatáról tanúskodik, hogy Commodus egymillió sesterciust kért minden fellépéséért – noha soha nem volt pontosan “meghívva” az arénában való szereplésre. Commodust Kr. u. 192-ben meggyilkolták, és úgy vélik, hogy “gladiátorként” elkövetett tettei bátorították belső körét a merénylet végrehajtására.
A történelem messze leghíresebb gladiátora, Spartacus egy trák katona volt, akit elfogtak és eladtak rabszolgának. A capuai Lentulus Batiatus felismerhette benne a potenciált, mert azzal a szándékkal vásárolta meg, hogy gladiátort csináljon belőle. Egy harcos ádáz függetlenségét azonban nem adja fel egykönnyen: i. e. 73-ban Spartacus rábeszélte hetven gladiátortársát – köztük Crixust is -, hogy lázadjanak fel Batiatus ellen. E lázadás során korábbi gazdájukat meggyilkolták, a gladiátorok pedig a közeli Vezúv lejtőire menekültek. Útközben a csoport sok más rabszolgát is felszabadított – ezáltal nagy és erős követőkre tettek szert.
A gladiátorok Kr. e. 72 telén a frissen felszabadított rabszolgák kiképzésével töltötték a felkészülést arra, amit ma a harmadik szerviliai háborúként ismerünk, mivel a soraik 70 000 főre duzzadtak. Egész légiót küldtek Spartacus megölésére, de ezeket a gladiátorok harci szelleme és tapasztalata könnyedén legyőzte. Kr. e. 71-ben Marcus Licinius Crassus 50 000 jól képzett római katonát gyűjtött össze Spartacus üldözésére és legyőzésére. Crassus Dél-Itáliában csapdába ejtette Spartacust, szétverte az erőit, és közben megölte Spartacust. Hatezer követőjét elfogták és keresztre feszítették, holttestüket pedig a Capuából Rómába vezető utat szegélyezték.