Igen, ez az év egy furcsa, váratlan kihívásokkal teli időszak volt. Mindannyian sokkal többet tanultunk arról, hogy hogyan terjed a vírus, és hogy mennyire fontos a maszk viselése a #stopthespread.
Az éttermek, valamint az élőzenei helyszínek, a mozik és más olyan helyek, ahol az emberek nagy csoportokban gyűlnek össze, hogy jól érezzék magukat, viselték a terjedés lassítását célzó korlátozások fő terhét. Rengeteg ígéretes létesítmény zárt be – némelyik még azelőtt, hogy esélyük lett volna arra, hogy követőkre tegyenek szert. Az egyik kedvenc étkezésem 2020-ban az Almában történt, egy emelkedett dél-amerikai étteremben Highland Village-ben, amely két hónapot sem bírt ki, mielőtt végleg bezárt.
Azok a helyek, amelyeknek volt bátorságuk megnyitni mindezen kihívások ellenére, külön dicséretet érdemelnek. Meg kellett küzdeniük a személyi védőeszközökkel és az alkalmazottak egészségének ellenőrzésével kapcsolatos nehézségekkel, miközben egy olyan időszakban kellett elkészíteniük egy étlapot és felépíteniük egy közönséget, amikor az emberek úgy döntenek, hogy egészségük védelme érdekében nem étkeznek étteremben, beleértve a családtagokat és közeli barátokat, akik azt gondolják, hogy az éttermekben való étkezéssel kockáztatom az egészségemet.
Bár tiszteletben tartom a döntésüket, biztonságban érzem magam azokban az éttermekben, amelyek betartják a szabályokat: maszkot viselnek, megkövetelik a vendégektől, hogy viseljenek maszkot, amikor nem ülnek le, kézfertőtlenítőt kínálnak, és megfelelő távolságot tartanak az asztalok között. További kormányzati segítség hiányában azt is elismerem, hogy a pénzköltés ezekben a létesítményekben az egyetlen elérhető mechanizmus, amely garantálja a további fennmaradásukat és az emberek foglalkoztatását.
A véleményemet osztják azok az emberek, akiket a város különböző üzleteiben látok étkezni, és a CultureMap olvasói, akik a május 1-jén újra megnyitott éttermek listáját a honlap 2020-as év legolvasottabb cikkévé tették. Lehet, hogy az üzemeltetők nem sok (ha egyáltalán) profitot termelnek, de a vakcinaosztás kezdete arra utal, hogy a dolgok talán ismét olyanok lesznek, mint régen.
A világjárvány kihívásain túl az idei év legjobb új éttermei olyan minőséget értek el, amely bármelyik évhez hasonlítható. Ünnepeljük eredményeiket, és várjuk azt az időt, amikor mindenki jól érzi magát az éttermeiben.
Az alábbi lista az én 2020-as legjobb ételeimet alkotja a houstoni éttermekben. A legtöbb benyomásom többszöri látogatáson alapul, de a világjáró étkezések realitásai miatt néhányat egyetlen étkezésen alapul. Hasonlóképpen, nem jutottam el minden helyre, ahová szándékoztam (bocsánat, Kin Dee), és úgy döntöttem, hogy három újoncot is kihagyok, amelyek még mindig keresik a tengeri lábukat: Acadian Coast, Hidden Omakase és Tiny Champions. Találkozunk mindannyiótokkal a Tastemaker Awards legjobb új étterem versenyen (valószínűleg).
Belly of the Beast
Az Old Town Springben található szerény étteremben Thomas Bille séf a Los Angeles-i legjobb éttermekben tanult technikákat alkalmazza a mexikói konyhára, amelyen felnőtt. A házi tortillákba csomagolt, átgondoltan elkészített tacók, a finom cevichek és az olyan házias klasszikusok, mint a pozole, mind megkülönböztetik a Belly of the Beast-et más éttermektől.
Bille első osztályú birria tacót készít – az idei év egyik legtrendibb ételét -, de a trombitagomba az, ami a leginkább kiemelkedik. Enyhén füstölve, majd sárgarépa escabeche pürével és hoja santa chimichurri-val, amelyek édességet és savasságot adnak a gomba földszerűségéhez. Ez rengeteg munka egy 2,50 dolláros tacoért, de ez az elkötelezettség az, ami a Belly of the Beast-et kötelező látogatássá teszi még a kemény mag belső hurokkal rendelkezők számára is.
Bludorn
Az, hogy megpróbáljuk elmagyarázni, mitől olyan elragadó ez a Montrose-i étterem, egy kicsit nehézkes lehet. Igen, Aaron Bludorn séf étlapján olyan ismerős ételek jól kivitelezett változatai szerepelnek, mint a Rockerfeller osztriga, a rövid bordával töltött ravioli és a báránysült, és az étterem legtöbbet instagramozott étele a sült Alaszka, ami körülbelül olyan klasszikus, mint a desszert. De a Bludorn folyamatosan új csavarokat vezet be; még az étteremben tett négy látogatásom során is mindig találtam valami újat, amit kipróbálhattam.
Az ételek minőségéről való áradozás azonban csak a történet fele, mert ami a Bludornt különlegessé teszi, az az étkezőben uralkodó hangulat. Még maszkban is, a személyzet izgatottsága az ottani munka miatt átjön minden étel leírásából és az asztal melletti virágzásból. Ez tükröződik az étkezők arcán is, akik vidáman vágnak bele a túlméretezett homárpástétomba, vagy szürcsölgetik a kaviárral és tengeri sünnel megrakott osztrigát.
Egy olyan évben, amikor annyi minden ment rosszul, nagyon jólesik a menekülés és a normális érzés – akár csak néhány órára is -. A Bludorn ezt nyújtja, és még annál is többet.
Chick Houz
A rotisserie csirke készségét, amelyet Roberto Castre séf a Chicken Stationben mutatott be, ebben az étteremben az Energy Corridorban továbbfejlesztették. Felejtsd el a Costco specialitást, a Chick Houz madarai lédús, ízletes húst kínálnak a megfelelően ropogós bőr alatt. A csirkén kívül az étterem számos köretet és perui kényelmi ételt, például lomo saltadót és salchipapát kínál. Ez egy megfizethető, családbarát lehetőség egész Nyugat-Houston számára.
El Topo
Ha ez az étterem a West University Place-en csak annyit tett, hogy rendszeres hozzáférést biztosított a barbacoa tacóhoz, amely Tony Luhrman food truckját szenzációvá tette, dayenu. Szerencsére Luhrmannak és Mike Serva séftársának ennél jóval ambiciózusabb tervei voltak a téglaépületükkel. Az El Topo étteremben a vendégek reggelente saját készítésű péksüteményeket, reggeli tacókat és aqua frescákat fogyaszthatnak, este pedig többfogásos kóstolóra és természetes borpárosításokra is betérhetnek. Függetlenül a napszaktól vagy az árkategóriától, az El Topo menüje – a texasi és mexikói hagyományok francia technikával támogatott kreatív keveréke – a sült karalábétól a serpenyőben sült vörös álsügéren át természetesen a kézzel készített kukoricatortillán készült, rendkívül népszerű tacókig mindent kínál.
Handam BBQ
Nem állítom, hogy értek a koreai BBQ-hez, de ez a kínai negyedben található étterem a konyha kiváló változataival szolgált. A Handam kiemelkedik a kiszolgálással (egy kiszolgáló felügyeli az asztali főzést), a húsok minőségével és az ételekhez felszolgált banchanok elsöprő mennyiségével. Ezek a különféle kimchik, savanyított zöldségek és egyéb elemek fokozzák a húsok ízét, és ösztönzik a megosztást és a beszélgetést, ami emlékezetessé teszi az étkezést. A nemrégiben bevezetett 25 dolláros all-you-can-eat opció arra késztet, hogy hamarosan visszatérjek egy epikus lakomára.
Killen’s
A füstölőkkel és grillezőkkel kapcsolatos minden képessége ellenére úgy gondolom, hogy Ronnie Killen igazi tehetsége a sütéshez van. Ebben a Washington Avenue közelében lévő étteremben a legjobb ételek sültek: zöld paradicsom, csirke, garnélarák és sült csirke steak. Az étteremben felszolgálják továbbá a legjobb csirkepástétomot, amit valaha ettem, és egy kihagyhatatlan szelet német csokoládétortát (amelyet a Killen család egyik receptje ihletett). A Killen’s néhány klasszikusa, mint a sertéshasú égetett végek és a kukoricakrém teszi teljessé az élményt.
Musaafer
Két évvel ezelőtt ezt az éttermet a Cleveland Browns irányítójához, Baker Mayfieldhez hasonlítottam – sok lehetőség, de a Katsuya-stílusú összeomlás és égés lehetősége is. Visszatekintve, talán Patrick Mahomes jobb választás lett volna.
Egyszerűen fogalmazva, a Musaafer mindent jól csinál. A lenyűgöző, kézzel készített részletekkel teli belső terétől kezdve a menü széles skáláján át a kiszolgálás őszinteségéig, az étkezők el lesznek ragadtatva az ebben az elegáns létesítményben elfogyasztott ételektől. A nemrégiben bevezetett téli menü kóstolója megmutatta, hogy Mayank Itswal séf milyen módon használta fel a gyermekkorából és utazásaiból származó inspirációt az étterem konyhájának felemeléséhez. A kreatív koktélok, amelyek a házi készítésű szirupok és főzetek sokaságát használják, a város legjobb italai közé tartoznak.
Nem tudom, hogy a Musaafer egy korszakalkotó houstoni étterem lesz-e, de biztosan nem fogadnék ellene.
Ostia
Aaron Bludornhoz hasonlóan Travis McShane séf is tapasztalatot hoz magával, hiszen New Yorkban dolgozott az ország egyik legelismertebb séfjénél, az ő esetében a farm-to-table úttörőjénél, Jonathan Waxmannál. Ezek a hatások az olasz ihletésű Montrose-i éttermében olyan ételekben mutatkoznak meg, mint a fán sült csirke, amelynek hihetetlenül ropogós a bőre, és a házi tészták, amelyeket szezonális alapanyagok sokaságával egészítenek ki.
Az Ostia azon ritka új éttermek egyike, ahol ebédet is szolgálnak fel; a teraszon ülni egy pizzával, az első osztályú cézár salátával és egy pohár toszkánai pezsgővel nagyon jó módja a délután eltöltésének, különösen, ha az étkezés egy pár cannolival zárul.
Pier 6 Seafood
Miután karrierje nagy részét azzal töltötte, hogy a Killen’s Steakhouse-ban és a Brennan’s-ban valaki más ételeit készítette, Joe Cervantez séf ebben a San Leon-i étteremben, amelyet a Prestige Oysters elnökével, Raz Halilivel közösen nyitott, a saját lábára állhat. Az osztrigák – nyersen, sülve, sülve és halászlében tálalva – kiemelt helyet foglalnak el az étlapon. A kínálatban szerepel még a rákpogácsa, a füstölt halmártás és a Tide to Fried tenger gyümölcsei tál, amely gyakorlatilag két személyre elegendő étel. Az öbölparti környezet és a Ladies of Libation kreatív koktéljainak választéka segít abban, hogy ez az étterem az Öböl-parti tenger gyümölcseiért rajongók számára méltó élmény legyen.
Street to Kitchen
Benchawan Painter séf a thaiföldi ízeket helyi alapanyagokkal kombinálja ebben a szerény East End-i helyen. A karcolással készült curryk és szószok feldobják az olyan ismerős ételeket, mint a massaman curry és a tom yum leves. Painter sült csirkéje nem csípős, de a thai chiliszósz, amivel tálalja, kellemesen forró, akárcsak a laarbara és a papaya saláta.
Houston talán még mindig keresi azt az újítót, amely a Las Vegas-i Lotus of Siam nevű thai étterem szellemét idézi – az étterem fokhagymás garnélarákja talán az egyetlen legjobb dolog, amit idén ettem -, de a Street to Kitchen rengeteg kényelmet kínál megfizethető áron. Ez több mint elég ahhoz, hogy méltó legyen a figyelemre.
Turner’s
Egyetlen idén megnyitott étterem sem kínál teljesebb menekülést a külvilágtól, mint Ben Berg retro szuperklubja. A flancos helyiség végtelen luxust kínál; még a signature Old Fashioned jégpohárja is olyan, mintha körülbelül egy napi fizetésbe kerülne.
Robert Del Grande séf menüje hasonlóan túlzó. Kezdje egy adag steak tartárral és (igen, ÉS) libamáj torchonnal, vagy a csontvelővel tálalt wagyu carpaccio falatjaival, amelyekhez nyers osztriga párosul kaviárral. Ne hagyja ki az ék alakú salátát, amelyben a szalonnát és a kéksajtot is az asztalnál vágják fel a hihetetlenül érett piros paradicsom tetejére. Ezután kényeztesse magát egy olyan visszatekintő fogással, mint a homár Thermidor, a Dover nyelvhal vagy a csontos ribeyes.
Nem mindenki tud 500 dollárt költeni egy kétszemélyes vacsorára – vagy többet a borbarátok számára, akik a borlap mélyére merülnek -, de azok, akik úgy döntenek, hogy kényeztetik magukat, a város legfényűzőbb étkezési élményével lesznek jutalmazva.
Xin Chào
A hagyományos vietnami ízeket texasi jegyekkel ötvöző éttermek trendje – tekintsük példának a Les Ba’get és a Blood Bros BBQ-t – újabb üdvözlendő kiegészítést kap Christine Ha és Tony Nguyen séfek eme létesítményével. A duó játékosságot mutat a konyhájukkal; például a sült csirke ropogós tésztája ropogós, egy csipetnyi édességet és zöld pöttyöket kap a pandan ízű rizsből. Emellett olyan kiváló minőségű alapanyagokat használnak, mint a wagyu marhahús és a füstölt kacsa, amelyek feldobják a shaking beef és a goi vit fogásait. Párosítsd ezeket az ételeket kreatív koktélokkal a még emlékezetesebb élményért.