A régészeti vizsgálatok szerint Észak-Amerika úgynevezett Clovis-kultúra általi benépesítése több mint 13.000 évvel ezelőttre nyúlik vissza, és a legújabb régészeti bizonyítékok arra utalnak, hogy az emberek már 14.700 évvel ezelőtt – és talán már több évezreddel korábban is – a kontinensen lehettek. A hagyományos elképzelés szerint az észak-amerikai kontinenst benépesítő első bevándorlók egy ősi szárazföldi hídon keresztül érkeztek Ázsiából, miután a hatalmas Kordiller- és Laurentide-jégtakaró visszahúzódott, és egy közel 1000 mérföld hosszú, járható folyosót hozott létre, amely a Sziklás-hegységtől keletre, a mai Kanada területén alakult ki.
Az emberi vándorlási útvonalak észak-amerikai megnyílását felvázoló térkép. (Credit: Mikkel Winther Pedersen)
Evolúciós genetikus Eske Willerslev azonban úgy vélte, hogy a hagyományos elméletnek van egy olyan aspektusa, amely további vizsgálatokat igényel. “Amit még senki sem vizsgált, az az, hogy a folyosó mikor vált biológiailag életképessé” – mondja Willerslev, a Koppenhágai Egyetem GeoGenetikai Központjának igazgatója. “Mikor élhették túl ténylegesen a hosszú és nehéz utat rajta keresztül?”
Az ősi DNS vizsgálatának úttörője, aki az ősi emberi genom első sikeres szekvenálását vezette, Willerslev az ősi növények és emlősök DNS-ének üledékekből történő kinyerésére specializálódott, hogy rekonstruálni lehessen az ősi történelmet. A New York Times nemrégiben megjelent cikke szerint “Willerslev és kollégái egy sor olyan tanulmányt publikáltak, amelyek alapvetően megváltoztatták az emberi történelemről való gondolkodásunkat”, és a Nature folyóiratban megjelent új tanulmány, amelynek társszerzője Willerslev volt, újragondolást eredményezhet arról, hogyan érkezett először jégkorszaki ember Észak-Amerikába.
A tanulmány nemzetközi kutatócsoportja a tél derekán utazott a nyugat-kanadai Peace folyó medencéjébe, egy olyan helyre, amely a geológiai bizonyítékok alapján az 1000 mérföldes folyosó utolsó jégmentes és járható szakaszai közé tartozott. A kutatócsoport a vándorlási útvonalnak ezen a döntő fontosságú csomópontjánál kilenc üledékmagot vett a British Columbia-i Charlie-tó és az albertai Spring-tó fenekéről, amelyek egy olyan gleccsertó maradványai, amely a Laurentide-jégtakaró 15 000 és 13 500 évvel ezelőtti visszavonulásakor keletkezett.
Illusztráció Észak-Amerikáról és Grönlandról, a jéggel borított területek piros színnel kiemelve, a földhíd lila színnel, kb. 15 000 évvel ezelőtt. (Credit: Dorling Kindersley / Getty Images)
A tóüledékmagokból származó radiokarbonos dátumok, pollenek, makrofosszíliák és DNS vizsgálata után a kutatók megállapították, hogy a folyosó fojtópontja “biológiailag nem volt életképes” ahhoz, hogy 12 600 évvel ezelőttig – évszázadokkal azután, hogy az emberek már ismertek voltak Észak-Amerikában – embereket tartson fenn a fáradságos úton. Willerslev csapata megállapította, hogy addig az időpontig a szűk keresztmetszeti területről hiányoztak a túléléshez szükséges alapvető szükségletek, például a tüzelőanyagként és szerszámként használt fa, valamint a vadászó-gyűjtögetők által a táplálkozás érdekében elejtett vadállatok.
A magmintákból a kutatók felfedezték, hogy a régióban 12 600 évvel ezelőtt kezdett először megjelenni a sztyeppevegetáció, amelyet gyorsan követett az olyan állatok, mint a bölény, a gyapjas mamut, a nyúl és a verebek megjelenése. Körülbelül 11 500 évvel ezelőtt következett be az átmenet egy sűrűbben lakott, fákkal, halakkal, például csukával és sügérrel, valamint olyan állatokkal, mint a jávorszarvas és a szarvas.
A kutatócsoport a minták vizsgálatához a “shotgun sequencing” nevű technikát alkalmazta. “Ahelyett, hogy az egyes fajok meghatározott DNS-darabjait kerestük volna, alapvetően mindent szekvenáltunk, a baktériumoktól az állatokig” – mondja Willerslev. “Elképesztő, hogy mit lehet ebből kihozni. Találtunk bizonyítékokat halakról, sasokról, emlősökről és növényekről. Ez azt mutatja, hogy milyen hatékony lehet ez a megközelítés a múltbeli környezetek rekonstruálásában.”
Béke folyó völgye, ahol a tanulmányt végezték, Hudson’s Hope közelében, a kanadai Brit Columbia északi részén. (Credit: Graham Osborne / Getty Images)
“A lényeg az, hogy bár a fizikai folyosó 13 000 évvel ezelőttre már nyitva volt, több száz év telt el, mire használni lehetett” – mondja Willerslev. “Ez azt jelenti, hogy az első embereknek, akik a mai Egyesült Államok, Közép- és Dél-Amerika területére érkeztek, más útvonalat kellett választaniuk. Akár azt hisszük, hogy ezek az emberek Clovisok voltak, akár valaki más, egyszerűen nem jöhettek a folyosón keresztül, ahogyan azt sokáig állították.”
“Meggyőző bizonyítékok vannak arra, hogy a Clovisokat egy korábbi, valószínűleg különálló népesség előzte meg, de akárhogy is, az első emberek, akik a jégkorszak idején elérték Amerikát, magát a folyosót járhatatlannak találták volna” – teszi hozzá a tanulmány társszerzője, David Meltzer, a Southern Methodist University régésze.
Míg a későbbi csoportok a Szibéria és Alaszka közötti szárazföldi hídon átvezető átjárót használhatták, a tanulmány szerzői szerint az első emberek Észak-Amerikában valószínűleg a Csendes-óceán partvidékén vándoroltak, bár még nem tudni pontosan, hogyan.
“Az Amerikába érkező első emberek útvonala még mindig ismeretlen, de sok bizonyíték a Csendes-óceán partvidékére utal” – mondja a tanulmány társszerzője, Mikkel Winther Pedersen, a Koppenhágai Egyetem GeoGenetikai Központjának doktorandusza. “Ha ez így van, akkor olyan emberekkel állhatunk szemben, akik a tengeri erőforrások kiaknázásával alkalmazkodtak a túléléshez, akár hajóval, akár a tengeri jégből. Olyan megélhetésük lehetett, amely hasonlított az inuitokéhoz”.