Az étert, amelyet 1730-ig “édes vitriol” néven ismertek, 1275-ben fedezte fel egy Raymundus Lullius nevű spanyol kémikus. Bár az etil-étert először 1540-ben egy Valerius Cordus nevű német tudós állította elő laboratóriumban, az éter érzéstelenítő tulajdonságát csak 1841-ben kezdték el használni. Miután tanúja volt az “éteres mulatságoknak”, vagyis azoknak a nyilvános összejöveteleinek, akik szórakozásból étert fogyasztottak, és megállapította, hogy az ilyen eseményeken megsérülők nem éreztek fájdalmat, Dr. Crawford W. Long pennsylvaniai iskolai tanulmányaiból visszatért szülővárosába, a georgiai Jeffersonba. Bár úgy vélik, hogy Dr. Long 1841-ben kisebb műtétekhez használta az étert, az éter első feljegyzett érzéstelenítő alkalmazása 1842. március 30-án történt, amikor Long két daganat eltávolításánál alkalmazta James M. Venable nyakából. Venable nem érzett fájdalmat a beavatkozástól, és két dollárt fizetett a daganat eltávolításáért.
Négy évvel később, 1846. szeptember 30-án Dr. William Morton, Dr. Horace Wells egykori fogorvostársa, aki a dinitrogén-oxid érzéstelenítőként való használatát szorgalmazta, étert alkalmazott egy beteg fogának eltávolításához Bostonban. Ugyanezen év októberében Morton nyilvános bemutatót tartott az éter érzéstelenítő tulajdonságáról a Massachusetts General Hospitalban. Mivel az eljárás nagy sikerrel zajlott, Mortont később tévesen az éter sebészeti felhasználásának felfedezőjeként tartották számon. A sikeres bemutatót követő évben Sir James Young Simpson, az aneszteziológia későbbi úttörője bevezette az étert a szülés altatására. Az éter nem sokáig felelt meg neki ilyen célokra.
A jelenben az etil-étert, egy illékony, színtelen és nagyon szagos vegyületet gyakran használják bizonyos olajok, gumi és más zsíros vegyületek oldószereként. Tiszta formájában az éter a Grignard-reagensek előállításának egyik összetevője. Az étert más érzéstelenítőkkel együtt használják a “kiegyensúlyozott érzéstelenítés” néven ismert állapot előállítására is; ezt a kombinációt azért használják, mert az éter lassú ütemben okoz eszméletvesztést a betegekben. Ha nagy koncentrációban adják be, légzésleállás léphet fel. Az éterexpozíció enyhébb tünetei közé tartozik a szédülés, orrirritáció és a bőr kiszáradása. Az etil-éter molekulaformulája (CH3CH2)O.