A ciência chama-lhe “Pangaea Proxima”. Você pode preferir chamá-la de “A Próxima Grande Coisa”. Está a caminho um supercontinente que incorpora todas as grandes massas terrestres da Terra, o que significa que você poderia caminhar da Austrália para o Alasca, ou da Patagônia para a Escandinávia. Mas serão cerca de 250 milhões de anos em construção.
Para Christopher Scotese na Northwestern University em Evanston, Illinois, o fato de nossos continentes não estarem estacionários é tentador. Como eles foram organizados no passado – e como eles serão posicionados no futuro?
“Daqui a cinquenta milhões de anos, a Austrália estará em colisão com o sudeste asiático em um grau muito maior”, diz ele. A África também estará se aproximando do sul da Europa, enquanto o Atlântico será um oceano muito mais largo do que é hoje.
Para visualizar todos esses detalhes, Scotese produziu uma animação ilustrando suas previsões à medida que o tempo passa.
No entanto, ele admite que as projecções para o período além dos 50 milhões de anos no futuro – que incluem a sua previsão do Pangaea Proxima – são “muito especulativas”.
Os continentes da Terra descansam num sistema de placas e estas movem-se a velocidades diferentes. Alguns viajam cerca de 1.2in (30mm) por ano enquanto outros podem mover-se a cinco vezes esse ritmo. Estas são aproximadamente as velocidades de crescimento das unhas e do cabelo humano, respectivamente.
Hoje em dia, o movimento das placas é rastreado com instrumentos de posicionamento por satélite incorporados no solo. Mas nós sabíamos que as placas se moviam muito antes de tal tecnologia ser inventada. Como? Como é que nos apercebemos que estávamos em cima de placas enormes e mutáveis, dado que se movem tão lentamente e são tão maciças?
A ideia de que os continentes se movimentavam há séculos, mas a primeira vez que alguém produziu alguma prova séria a favor da ideia foi há 100 anos atrás. Que alguém era o geofísico alemão Alfred Wegener.
Para muitos geólogos, a deriva continental foi uma ideia maluca com poucas provas concretas
Ele notou semelhanças notáveis entre as plantas e animais fossilizados encontrados nos continentes que foram separados por vastos oceanos. Isto sugeriu-lhe que esses continentes estavam ligados quando as espécies agora fossilizadas estavam vivas.
E mais, quando Wegener olhou para os seus mapas, pôde ver claramente que a América do Sul e a África eram como duas peças gigantescas de um puzzle – elas encaixam umas nas outras. Poderia isso ser apenas coincidência, ou estavam eles ligados há milhões de anos atrás, apenas à deriva?
Essa era a essência da teoria de Wegener: deriva continental. Mas poucas pessoas gostavam disso.
Na verdade, para muitos geólogos, a deriva continental era uma ideia de crackpot com poucas provas concretas. Como exatamente os continentes maciços poderiam se mover?
Wegener não poderia fornecer uma explicação satisfatória. Ele morreu em 1930. Mas a sua ideia continuou, e 20 anos depois, a sua justificação começaria.
América do Sul e África eram como duas peças gigantescas de puzzle – encaixavam juntas
Os segredos cruciais que desvendariam a verdade da sua teoria não podiam ser encontrados naqueles continentes em movimento. Todos eles estavam escondidos debaixo do mar.
Marie Tharp foi uma das primeiras pessoas a perceber que as cadeias de montanhas e os enormes vales não eram apenas características encontradas em terra, mas também debaixo dos oceanos. No início dos anos 50 Tharp ajudou a mapear uma gigantesca cadeia de montanhas submarinas, com milhares de quilómetros de comprimento mas apenas alguns quilómetros de largura, descendo em ziguezague pelo meio do Oceano Atlântico.
Gamas semelhantes encontram-se sob as ondas de outros oceanos. Desde então, têm sido chamados de “cristas do médio-oceano” – e a sua descoberta ajudou a mudar a maré do pensamento sobre como a superfície da Terra se tinha formado.
Harry Hess, um geólogo e comandante submarino americano na Segunda Guerra Mundial, reconheceu o significado potencial das cristas do médio-oceano.
Este movimento lateral das rochas… poderia explicar porque é que os próprios continentes se moveram
Durante a guerra, Hess tinha usado o sonar para mapear algumas áreas do fundo do oceano em detalhe. Ele tinha descoberto que estava longe da paisagem plana e sem características que a maioria dos geólogos tinha assumido.
A descoberta das cristas do médio-oceano encaixava-se numa ideia que ele estava a desenvolver – nomeadamente que o fundo do oceano está constantemente, mas muito lentamente, a renovar-se a si próprio. Ele sugeriu que o magma quente brotou ao longo das cristas do médio-oceano e esfriou na rocha. Então, à medida que mais magma quente brotava na crista, a rocha fria era empurrada pelos flancos da crista para criar espaço.
Este movimento lateral da rocha, perpendicular às cristas do médio-oceano, poderia, em última análise, explicar porque é que os próprios continentes se moviam. Eles estavam a ser empurrados pelo afloramento do magma ao longo das cristas do médio-oceano.
A sua teoria ficou conhecida como “propagação do fundo do mar”. Mas ainda assim, outros geólogos estavam cépticos. Outras características debaixo do mar, no entanto, forneciam mais pistas, e aos poucos foram virando a maré da opinião a favor de Hess.
Era, simplesmente, a melhor evidência ainda de uma força motriz que poderia mudar continentes.
Muitas rochas na Terra contêm minerais magnéticos. Antes dessas rochas solidificadas a partir do magma, esses minerais podiam girar como pequenas agulhas de bússola e alinhar-se com o campo magnético da Terra. Ao esfriar, as “agulhas de bússola” ficaram congeladas no lugar.
Geólogo Canadiano Lawrence Morley e os geólogos britânicos Frederick Vine e Drummond Matthews perceberam que este processo de alinhamento forneceu mais evidências para a propagação do fundo do mar.
Tantas vezes o campo magnético da Terra girava: as nossas agulhas de bússola apontavam para a Antártida e não para o Ártico. Esse processo de virar apareceu nas rochas que formam o próprio tecido do fundo do mar. Era “listrado”, colocado em barras de polaridade normal e inversa que estavam paralelas à crista do médio-oceano.
A melhor maneira de explicar isto era através da propagação do fundo do mar.
As placas são como pequenos pedaços de crosta no topo da sopa
Os minerais magnéticos em lava quente numa crista do médio-oceano estão alinhados com o campo magnético da Terra, e depois congelados quando a lava arrefece. À medida que a rocha se forma e depois desce pelos flancos e se afasta da crista, ela preserva um registo das mudanças no campo magnético da Terra ao longo de dezenas de milhares de anos. O estudo destes registros é chamado “paleomagnetismo”.
A idéia também explicou porque as listras de cada lado da crista eram geralmente imagens espelhadas exatas umas das outras. As rochas geralmente se afastam de ambos os lados da crista do médio-oceano ao mesmo ritmo.
Foi, simplesmente, a melhor evidência até agora de uma força motriz que poderia mudar continentes. Os geólogos agora aceitam que Hess – e Wegener antes dele – estavam certos em considerar a geografia da Terra como estando constantemente em movimento.
“É como um grande caldeirão de sopa”, diz Susan Hough, uma sismóloga do US Geological Survey na Califórnia. “As placas são como pequenos pedaços de crosta no topo da sopa”
As placas estão numa espécie de guerra eterna, lutando pela posição na face da Terra
Existem duas camadas na crosta terrestre e no manto superior que são descritas por esta metáfora. A litosfera – a parte mais dura e fria da crosta, incluindo as próprias placas – e a astenosfera, onde a rocha derretida sobe em direcção à litosfera e por vezes rompe nas cristas do médio-oceano.
O solo debaixo dos seus pés não é tão sólido como você poderia ter pensado. Toda esta convecção e actividade mecânica impulsiona o movimento das placas. Elas podem chocar umas com as outras, deslizar ou afastar-se umas das outras. Algumas placas podem até ficar enterradas, ou “subduzidas”, sob placas vizinhas, “reciclando” suas rochas de volta ao interior da Terra.
As placas estão numa espécie de guerra eterna, lutando pela posição na face da Terra.
Sabemos que as placas se moveram, mas como podemos realmente traçar suas posições de volta através do tempo? Scotese tem produzido animações mostrando o que acreditamos ser os movimentos dos continentes nos últimos 750 milhões de anos.
“É como uma investigação do CSI”, diz ele. “Você tem que usar todas as evidências que puder para contar a história porque não há testemunhas oculares, não há câmeras de vídeo tirando fotos”.
Fósseis de Mesossauro são encontrados, não apenas na América do Sul, mas também na África
Apesar do desafio, Scotese diz que podemos chegar a 70 milhões de anos no passado com um bom grau de confiança. Isso porque podemos acompanhar o progresso feito pelo fundo do mar espalhando-se de forma bastante precisa para chegarmos aonde os continentes costumavam estar. Mas também há diferentes tipos de registros geológicos que nos permitem ver ainda mais atrás.
Scotese dá o exemplo dos antigos recifes de corais fósseis. Entre 300 e 400 milhões de anos atrás, o que é agora o Norte da África atravessava de latitudes polares a tropicais.
“Se você olhar com cuidado, você pode ver exatamente quando atravessou essa fronteira de estar na metade fria do hemisfério para a metade quente”, explica Scotese. “Então os recifes de coral aparecem pela primeira vez e começam a crescer nestas plataformas de carbonato”.
Indeed, o registro fóssil é uma área extremamente significativa de evidência”. Isto, claro, foi o que inicialmente deu a Wegener confiança nas suas ideias.
Quando o Mesossauro estava vivo, era possível caminhar entre quase dois pontos quaisquer em quaisquer dois continentes
Toma o exemplo do Mesossauro, uma criatura não muito diferente dos crocodilos de hoje. Era um réptil de água doce com uma longa e poderosa mandíbula, que viveu entre 270 e 300 milhões de anos.
Aqui está a parte estranha. Os fósseis do Mesossauro são encontrados, não só na América do Sul, mas também na África. Era um animal de água doce e nunca poderia ter nadado através do Oceano Atlântico para desenvolver colônias em ambos os continentes. Como é que os seus fósseis acabaram em ambos os lados daquele vasto oceano, então?
A resposta é simples: Há 300 milhões de anos atrás, não havia Atlântico. Esses dois continentes foram unidos, e o Mesossauro nunca teve que nadar a essa distância.
Na verdade, quando o Mesossauro estava vivo era possível caminhar entre quase dois pontos quaisquer em dois continentes quaisquer. Todas as massas terrestres estavam unidas no supercontinente Pangaea – o que é algo que os escoceses esperam que aconteça novamente daqui a cerca de 250 milhões de anos, quando o seu supercontinente “Pangaea Proxima” se formar.
A existência do antigo Pangaea é registrada na distribuição de outros fósseis. O Listrossauro, por exemplo, era um herbívoro gigante. Seus restos fósseis são agora encontrados na África, Índia e até na Antártida.
Além de 300 milhões de anos atrás, o antigo registro magnético se torna muito mais irregular
A planta Glossopteris, um arbusto lenhoso que cresceu até 30 metros de altura, ajuda a confirmar a idéia de que em uma etapa todos os continentes de hoje estavam encravados juntos como Pangéia.
Provas fósseis de Glossopteris foram descobertas na América do Sul, África, Índia, Antárctida e Austrália. Importante, as sementes da planta eram enormes e não podiam ter flutuado ou ter sido sopradas ao vento para outras massas de terra. Um supercontinente, no qual as sementes poderiam ser dispersas via terra, é considerada a única explicação credível.
No entanto, todas estas formas de evidência têm as suas limitações. Além de 300 milhões de anos atrás, o antigo registro magnético se torna muito mais fragmentado, por isso é difícil encontrar provas duras de movimentos continentais. E aos 500 milhões de anos, diz Scotese, o registro fóssil também se torna menos detalhado.
Como para prever o que vai acontecer no futuro, Scotese faz isso primeiro olhando para como as placas estão se movendo hoje e depois extrapolando esse movimento ao longo do tempo. Esta é a maneira mais simples de desenvolver uma previsão. Mas, ele acrescenta, depois de muitos milhões de anos, não há como prever que eventos geológicos podem causar mudanças imprevistas nesse movimento.
A tectônica de placas nos dá vales e enormes cadeias de montanhas, terremotos e limites continentais
“No mundo tectônico de placas, as placas evoluem lenta e firmemente até termos uma dessas catástrofes tectônicas de placas como colisões continentais”, diz ele. “Isto muda fundamentalmente os regimes tectônicos das placas”
Vários modelos estatísticos ajudam a fornecer uma gama de opções de como os continentes serão organizados daqui a mais de 100 milhões de anos. Mas isso é até agora no futuro, não está claro para ninguém o quão precisos estes são.
Pouco é divertido especular, e ajuda a reforçar a realidade de que a Terra é um planeta activo e dinâmico – a própria face do qual continua a mudar. A tectônica de placas nos dá vales e enormes cadeias de montanhas, terremotos e fronteiras continentais. E ainda há mistérios sobre como eles funcionam.
Aponta que ainda estamos investigando exatamente porque o planalto tibetano, que fica ao norte dos Himalaias, é tão alto quanto é.
Plus, nosso conhecimento da tectônica de placas em outros planetas é incrivelmente limitado. De fato, só recentemente encontramos algumas evidências que sugerem tectônica em Marte e na lua de Júpiter, Europa.
Os continentes realmente se moveram – e eles ainda não pararam
“Você entra em algumas questões interessantes”, diz Hough. “Como, é uma coincidência vivermos num planeta tectonicamente activo, ou isso foi de alguma forma importante para o surgimento da vida?”
Por agora só nos podemos interrogar. Mas a tectónica de placas tem sido sem dúvida significativa para o desenvolvimento e dispersão da vida na Terra. Os segredos do chão móvel sob os nossos pés foram revelados em grande parte – e principalmente nos últimos 50 anos.
Por muito tempo pensamos que havia pouco mais estacionário e estável do que a Terra sob nós. Mas agora sabemos que Wegener, em princípio, estava certo. Os continentes realmente se moveram – e eles ainda não pararam.
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