Der Film, der am Dienstag 75 Jahre alt wird und am 8. August 1942 in Großbritannien Premiere hatte, bevor er später in den USA anlief, basiert auf einem Buch des österreichischen Schriftstellers Felix Salten. Auch wenn die Musik des Films nicht in dem Maße in das allgemeine Bewusstsein eingedrungen ist wie andere Disney-Melodien, so setzte die Animation doch neue Maßstäbe, zumal die Kulissen eines Disney-Zeichentrickfilms zum ersten Mal mit Ölfarben und nicht mit Aquarellfarben gemalt wurden. Die Wahl eines neuen Mediums verlieh Bambi eine Palette satter Waldfarben, die die Flora fast so sehr zu einem Charakter machten wie das Rehkitz.
Aber was den Film wirklich auszeichnete, waren seine Charaktere, wie TIME 1942 in ihrer Rezension des Films feststellte:
Disney animiert Bambi von der Geburt bis zum Bock. Er ist ein sympathisches, wunderbar bewegliches Rehlein, dessen fortschreitende Entdeckungen von Regen, Schnee, Eis, den Jahreszeiten, dem Menschen, der Liebe, dem Tod usw. eine sauber geweihte Allegorie ergeben. Bambis gummigelenkige, schlaffbeinige, fohlenhafte erste Schritte in der Kunst des Gehens sind selbst für Disney eine geniale Animation. Die unsterbliche Zuneigung, die ihm ein junges Stinktier, das Bambi versehentlich Flower nennt, entgegenbringt, ist Disney-Qualität. Seine Begegnung mit einem alten Maulwurf, der auftaucht, um sich die Zeit zu vertreiben, ist typisch für ein Rehkitz, das voller Überraschungen steckt.
Aber Bambi wird erwachsen, und mit den Hörnern verliert er seine Niedlichkeit. Er verliert auch seine Babystimme, seine Flecken, seine Mutter. Die Jäger, die sie töten, jagen Bambi und seine Braut, eine Ricke namens Faline. Ein Rudel albtraumhafter Hunde mit leuchtenden Reißzähnen (wahrscheinlich die furchterregendsten Curser seit Cerberus) greift sie an. Dann brennt ein Feuer den Wald nieder. Es verbrennt auch Disneys zarte Fantasie.
Bambi ist der Star, aber ein putziges, zahniges, gelbnasiges Kaninchen namens Thumper hüpft fast mit dem Film davon. Er ist ein erstklassiges Beispiel für Disneys Genie, eine Illusion von Realität zu schaffen, um sie dann in eine Fantasie zu verwandeln. Thumper ist zunächst nur ein Kaninchen und tut plötzlich etwas rein Menschliches. Diese Wendung ist urkomisch. Thumpers Hauptleistung ist sein erbliches Talent, mit seinem langen linken Fuß gegen die Erde, einen Baumstamm oder irgendetwas anderes zu stoßen, und zwar mit dem stakkatohaften Knall einer Maschinenpistole.
Neuling Thumper trägt den größten Teil von Bambis Komik. Er ist ein ganz normaler, heranwachsender Hase, der sein Grünzeug nicht essen will und die Sprüche, die seine Mutter ihn aufsagen lässt, mit schlitzohrigen Anspielungen ergänzt. Als Hofnarr von Bambi, der als Prinz eine angemessene Zurückhaltung wahren muss, ist er sehr lustig. Seine Unfähigkeit, seinen juckenden Fuß am Vibrieren zu hindern, während er mit der schönen Mrs. Thumper schläft, ist großartiger Slapstick. Ebenso wie die Eislaufstunde, die er Bambi gibt. „Komm schon“, lockt er, „das Wasser ist steif!“
Das Magazin stimmte nicht ganz mit Disney überein, dass Bambi sein bester Film aller Zeiten sei – er sei gut, räumte der Rezensent ein, aber seine früheren Arbeiten, zu denen Fantasia und Dumbo gehörten, seien besser. Aber der Kritiker hob Peter Behn, der Thumper gesprochen hatte, als denjenigen hervor, der alles Lob verdiente, das er bekommen konnte – und auch das Studio, dem es gelungen war, den jungen Schauspieler seinen Text aufnehmen zu lassen, bevor er seine Stimme veränderte. Das war kein leichtes Unterfangen für einen Film, dessen Herstellung fünf Jahre dauerte, was zum Teil darauf zurückzuführen war, dass das Studio drei Viertel seiner Ressourcen für die Produktion von Kriegsfilmen für die US-Regierung aufwenden musste.
Aber der vielleicht stärkste Beweis für die Wirkung des Films findet sich bei den Leuten, die ihn hassten. „Disneys Anklage gegen Männer, die Tiere für den Sport töten, ist so wirkungsvoll, dass US-Sportler, die den Film gesehen haben, auf ihn schießen“, hieß es in der ursprünglichen Kritik. „Sie haben das Gefühl, dass Disney ihr Lebenswerk, wilde Tiere für künftige Jagdsaisonen zu erhalten, zunichte macht.“
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