„Am 19. September 2019 wurde das Washington Monument nach einer dreijährigen Renovierung wieder für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Eifrige Touristen stellten sich schon früh an, um den flotten neuen Aufzug zu erleben und eine der besten Aussichten östlich des Mississippi zu genießen.
Das Washington Monument ist ein beeindruckendes Bauwerk, das einer amerikanischen Ikone gewidmet ist, aber sein Bau verlief alles andere als reibungslos (er wurde sogar jahrzehntelang durch einen politischen Putsch entgleist). Hier sind acht überraschende Fakten über Amerikas beliebtesten Obelisken.
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Ein Denkmal für Washington war schon lange vor seinem Tod geplant
Es ist kaum zu überschätzen, wie sehr die Amerikaner George Washington liebten. Bereits 1783, als Washington noch lebte, gab es Pläne für die Errichtung einer großen Statue des ersten Präsidenten zu Pferde in der Nähe des Kapitols. Der Architekt von Washington, D.C., der französische Landschaftsarchitekt Charles Pierre L’Enfant, ließ in seinen Plänen sogar einen Platz für die Statue frei. Und fast genau an dieser Stelle steht heute das Washington Monument.
Der Kongress versäumte es, das Reiterstandbild zu beschließen, und auch nach Washingtons Tod im Jahr 1799 konnten sich die Gesetzgeber nicht darauf einigen, welche Art von Denkmal am besten zu dem Nationalhelden passte. Aus Frustration über die zögerliche Haltung des Kongresses wurde 1833 eine private Organisation namens Washington National Monument Society gegründet, um Geld zu sammeln und Entwürfe für eine groß angelegte Hommage an Amerikas geliebten ersten Präsidenten einzuholen.
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Der ursprüngliche Entwurf war ein Mischmasch
Im Jahr 1836 schrieb die Washington National Monument Society einen Designwettbewerb für das künftige Washington Monument aus, und der siegreiche Entwurf wurde von dem 29-jährigen Architekten Robert Mills eingereicht, der später auch das U.S. Post Office, das Patent Office und das Treasury Building entwerfen sollte.
Mills‘ ursprünglicher Entwurf war ein Sammelsurium architektonischer Referenzen. Zunächst war ein 182 Meter hoher Obelisk mit abgeflachter Spitze vorgesehen, eine Anspielung auf die Ägyptomanie, die die Phantasie des frühen 19. Jahrhunderts beflügelt hatte. (Man bedenke, dass das Repräsentantenhaus kurz nach Washingtons Tod den Bau einer Marmorpyramide von 100 Fuß auf jeder Seite vorschlug, die als Mausoleum des ersten Präsidenten dienen sollte. Die Pharaonen hätten dem zugestimmt, aber der Kongress nicht.)
In Mills‘ ursprünglichem Entwurf sollte der riesige ägyptische Obelisk an seiner Basis von einem neoklassizistischen Tempel mit 30 hoch aufragenden Säulen umgeben werden. Auf der Spitze des kreisförmigen Tempels sollte eine Statue von Washington auf einem Streitwagen stehen, und zwischen den 30 Säulen sollten Statuen von 30 verschiedenen Revolutionskriegshelden stehen.
Der National Park Service bezeichnet Mills‘ ursprünglichen Plan als „kühn, ehrgeizig und teuer“, was erklärt, warum schließlich alles außer dem Obelisken verworfen wurde.
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Im Grundstein steckt eine Zeitkapsel aus Zink
Schätzungsweise 15.000 bis 20.000 Menschen drängten sich auf der National Mall, um der Grundsteinlegung des Washington Monuments am 4. Juli 1848 beizuwohnen. Doch zunächst musste der 11.113 Kilogramm schwere, reinweiße Marmorbrocken auf einem Karren durch die Straßen gezogen werden, wobei Umstehende mit Seilen nachhelfen mussten.
Nach einer zweistündigen, dröhnenden Rede des Sprechers des Repräsentantenhauses legten die versammelten Würdenträger Erinnerungsstücke in eine Zinkkiste, die für die Ewigkeit (oder bis eine außerirdische Rasse sie aus den Ruinen der westlichen Zivilisation herausreißt) im Grundstein des Denkmals versiegelt werden sollte. In der Zinkzeitkapsel befanden sich Kopien der Unabhängigkeitserklärung und der Verfassung, ein Porträt Washingtons, eine amerikanische Flagge, alle im Umlauf befindlichen Münzen und Zeitungen aus 14 Staaten. Die Grundsteinlegung wurde von einem Großmeister der Freimaurerlogen vorgenommen, und der tatsächliche Standort der Kapsel ist offenbar immer noch ein Rätsel.
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Der Bau wurde durch die Papststein-Saga verzögert
„Im Jahr 1856, nach acht Jahren langsamer und mühsamer Bauarbeiten, war der Obelisk 156 Fuß (47 Meter) hoch und sollte für die nächsten 21 Jahre so bleiben – ein unfertiger Schandfleck, den Mark Twain als „hohlen, überdimensionalen Schornstein“ bezeichnete. Der Grund dafür hatte seltsamerweise mit dem Papst zu tun.
Im Jahr 1853 war die Washingtoner National Monument Society gefährlich knapp bei Kasse, so dass sie sich einen Plan ausdachte, nach dem Großspender einen Gedenkstein im Inneren des Obelisken anbringen lassen konnten. Einer dieser Spender war schließlich Papst Pius IX., der ein 91 cm langes Marmorstück aus dem Konkordientempel in Rom schickte.
Das Geschenk des Papstes verärgerte die Mitglieder der neuen „Know-Nothing“-Partei, die sich gegen Einwanderer und Katholiken richteten. In der Nacht des 6. März 1854 sperrte eine Bande von Männern den Nachtwächter in seinem Schuppen ein, stahl den Stein des Papstes und warf ihn angeblich in den Potomac.
Die Kontroverse um den gestohlenen Stein brachte die Spenden zum Erliegen. Aber es kam noch schlimmer: Eine Gruppe von Wissenden inszenierte einen Putsch und stürzte die Führung der Monument Society. Die Spenden versiegten gänzlich, und den Unbelehrbaren gelang es nur noch, den Obelisken bis zum Ausbruch des Bürgerkriegs um weitere 6 Meter zu erhöhen, woraufhin der Bau ganz eingestellt wurde.
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Ja, das Monument hat drei verschiedene Farben
Nach dem Bürgerkrieg, in dem das Gelände des gedrungenen Washington Monuments als Viehhof und Schlachthof genutzt wurde, beschloss der Kongress schließlich, es zu übernehmen. Am 5. Juli 1876, rechtzeitig zur Hundertjahrfeier der Unabhängigkeitserklärung, bewilligte der Kongress 2 Millionen Dollar für die Fertigstellung des Denkmals, und der Bau wurde 1877 wieder aufgenommen.
Die erste Aufgabe des neuen Chefingenieurs Thomas L. Casey bestand darin, die Gesamthöhe des Obelisken auf 555 Fuß (169 Meter) zu reduzieren, was genau dem Zehnfachen der Breite des Bauwerks entsprach, und Jahre damit zu verbringen, das Fundament mit Beton zu verstärken.
Das nächste Problem war das Mauerwerk. Der ursprüngliche Steinbruch in Baltimore war stillgelegt worden, so dass Casey versuchte, Gestein aus Massachusetts heranzuschaffen. Aber schon nach wenigen Schichten dieses Steins war klar, dass er eine andere Farbe und eine schlechtere Qualität als das Original hatte. Also änderten die Baumeister noch einmal die Richtung und holten Stein aus einem anderen Steinbruch in Baltimore, der für die letzten zwei Drittel des Obelisken verwendet wurde.
Das Ergebnis ist, dass das Washington Monument auf der Unterseite fast weiß, auf der Oberseite bräunlich-rosa und in der Mitte mit einem dünnen hellbraunen Streifen versehen ist. Klasse, Casey.
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Der unbezahlbare Deckstein würde heute ein paar Dollar kosten
Der Bau des Obelisken wurde schließlich am 6. Dezember 1884, mehr als 36 Jahre nach der ersten Grundsteinlegung, mit der feierlichen Setzung des Decksteins abgeschlossen. Wenn man an Edelmetalle denkt, die sich für den Schlussstein eines 555 Fuß hohen Denkmals eignen, das dem größten Helden der Nation gewidmet ist, denkt man an Gold, vielleicht an Silber, aber sicher nicht an Aluminium.
Aber im späten 19. Jahrhundert war reines Aluminium eine sehr seltene Ware, und man wählte es für dieses wichtige Merkmal, da das Metall nicht anlaufen würde. (1884 kostete Aluminium 1,10 Dollar pro Unze oder 26 Dollar pro Unze in 2019 Dollar; 2019 kostete Aluminium etwa 78 Cent pro Pfund). Der 100 Unzen (2,8 Kilogramm) schwere Aluminium-Deckstein für das Washington Monument war das größte gegossene Aluminiumstück der Welt. Die endgültigen Kosten für das Washington Monument beliefen sich 1884 auf 1,18 Millionen Dollar bzw. fast 30 Millionen Dollar im Jahr 2019.
Bevor der Deckstein nach Washington, D.C., verschifft wurde, wurde er im Ausstellungsraum der Tiffany & Co. in New York City ausgestellt, wo die Besucher sagen konnten, sie seien „über das Washington Monument gesprungen“. Juhu!
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Für fünf glorreiche Jahre war es das höchste von Menschenhand geschaffene Bauwerk der Welt
Und dann baute Eiffel 1789 seinen albernen Turm, der mit 1.063 Fuß (324 Metern) fast doppelt so hoch ist wie das Washington Monument.
Aber das Washington Monument ist – und wird wahrscheinlich immer – das mit Abstand höchste Bauwerk in Washington, D.C. sein, allerdings nicht aus den Gründen, die Sie vielleicht schon gehört haben. Das hat nichts mit den Stadtplanern zu tun, die nicht wollten, dass ein Gebäude die Sicht auf das Kapitol oder das Washington Monument versperrt. Das ist eigentlich ein Mythos.
Die Höhenbegrenzungen für Gebäude im District of Columbia wurden durch die Height of Buildings Acts von 1899 und 1910 festgelegt, die sich in erster Linie mit der Brandsicherheit neuer Baumethoden befassten, die es ermöglichten, Gebäude in unglaubliche Höhen zu errichten. Die Gesetze, die in Washington D.C. immer noch in Kraft sind, beschränken die Höhe von Gebäuden auf die Breite beschränken die Höhe von Gebäuden auf die Breite der Straße vor ihnen, was an den meisten Orten 130 Fuß (40 Meter) und an der Pennsylvania Avenue 160 Fuß (49 Meter) beträgt.
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Jedes Jahr fahren eine halbe Million Touristen auf das Monument
Das Washington Monument ist eines der beliebtesten Touristenziele in Washington, D.C., Unzählige Millionen Menschen besuchen jedes Jahr das Gelände des Denkmals. Da es jedoch nur einen Aufzug gibt, der die Besucher auf die Aussichtsplattform befördert, können nur 55 Personen pro halbe Stunde in das Monument eingelassen werden. Das bedeutet, dass jedes Jahr etwa 500.000 Menschen die spektakuläre Aussicht von der Spitze des Washington Monuments genießen.
Das neu installierte Aufzugssystem wird die Besucher in nur 70 Sekunden auf die 51-stöckige Aussichtsplattform befördern, von wo aus sie an einem klaren Tag einen Panoramablick auf die National Mall, das Kapitolgebäude, das Weiße Haus und die wilden Gegenden (eigentlich Vororte) von Virginia und Maryland bis zu 25 Meilen in alle Richtungen genießen können.
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