Zip’s tidlige optrædener havde en baggrundshistorie. Man fortalte publikum, at en stamme af “missing links” var blevet opdaget i Afrika, og at Zip var en af dem. Det blev endvidere forklaret, at “den vilde mand”, “Hvad-er-det”, ernærede sig af råt kød, nødder og frugt, men at han var ved at lære at spise mere civiliseret mad som brød og kage.
Zip blev derefter afsløret i et bur, hvor han kunne rasle med tremmerne og skråle. Dette nummer var en enorm succes for Barnum, og Zip var en lige så stor attraktion for Barnums amerikanske museum som de berømte siamesiske tvillinger, Chang og Eng Bunker.
I de senere år blev Zip mere “civiliseret” i sit nummer. Han delte scenen med andre anomalier, herunder sine venner “Texas Giant” Jim Tarver, “Tallest Man in the World” Jack Earle og Koo-Koo the Bird Girl. Han rejste meget med Ringling Brothers-cirkusset.
I 1860 fik han besøg på museet af Albert Edward, prinsen af Wales; hans foto blev taget af borgerkrigsfotografen Mathew Brady.
I hele denne periode var Zip’s bedste ven og manager kaptajn O.K. White. White varetog samvittighedsfuldt Zip’s interesser. Han gav også Zip en af sine mest værdifulde ejendele, nemlig en smoking.
I sine senere år undgik Zip at rejse til fordel for at optræde på Coney Island. En søndag eftermiddag i 1925 hørte Zip en lille pige råbe om hjælp. Han bemærkede pigen, der viftede med armene i havet, og svømmede ud for at redde hende.
Zip fik bronkitis i begyndelsen af 1926, og på trods af sin læges og kaptajn Whites ønske fortsatte han med at spille sin rolle i teaterstykket Sunny på New Amsterdam Theater. Da stykket var slut, vendte han tilbage til sit hjem i Bound Brook, New Jersey, hvor han blev passet af sin læge, kaptajn White og sin søster. Da hans tilstand blev forværret, blev han flyttet til Bellevue Hospital i New York City, hvor han døde.
Det anslås, at Zip i løbet af sine 67 år i showbusiness underholdt mere end hundrede millioner mennesker.
Zip the Pinhead blev begravet på gravplads 399 på Bound Brook Cemetery den 28. april 1926. En lille gravsten med inskriptionen “William H. Johnson, 1857-1926” markerer hans hvilested.