Weissman tilbringer utallige aftener med at optage sangene fra syrenerne rundt omkring i de vestlige stater. Han analyserer deres kvidren som en studietekniker, der nøje blander et hit-soundtrack.
“Jeg lytter efter sangene i et område, beslutter, hvor mange forskellige sange jeg kan skelne, og indsamler derefter hanner, der laver disse sange,” siger han. “Når jeg så ved, hvilke sange en han synger med, og dermed hvilken art han er, kan jeg gå tilbage og finde fysiske karakterer, der normalt vil adskille denne art fra de andre arter i det umiddelbare område.”
Tendensen begyndte i 1950’erne, da forskere med de tidlige bærbare båndoptagere fandt ud af, at der var langt flere arter af fårekyllinger, end tidligere forskere havde indset.
Weissman er ikke den eneste, der har brug for at skelne de forskellige arter fra hinanden. Hungrillerne har brug for at kunne skelne hannerne af deres art fra hannerne af andre arter. Det skyldes, at den karakteristiske, gentagne kvidren fra fårekyllinger i virkeligheden er et parringskald, som fårekyllingehanner laver for at tiltrække hunnerne.
“De fleste mennesker tror, at de producerer sangen med deres ben, ligesom græshopper gør, men det er en misforståelse,” siger Fernando Montealegre-Z, der er professor i sansebiologi ved University of Lincoln i Det Forenede Kongerige. Han har skrevet adskillige artikler om, hvordan fårekyllinger og deres slægtninge, som græshopper og katydider, laver lyd.
Grillefugle har to sæt vinger – sarte bagvinger og hårde læderagtige forvinger kaldet tegmen, der dækker bagvingerne, når de er foldet sammen i hvile. Hannernes forvinger har særlige strukturer til at frembringe lyde, som hunnerne ikke har.
På undersiden af hver af hannens forvinger sidder der en fremspringende åre, der løber fra side til side. Den er dækket af en række på omkring 85 til 1.000 mikroskopiske tænder, ligesom kanten på en lynlås. Strukturen, som forskerne kalder en fil, er lavet af chitin, en stiv polymer, som udgør insekternes exoskelet.
Når det er tid til at synge, løfter hangrillen begge sine vinger, hvor den ene, typisk den højre, er lidt over den anden. Den gnider den skrappe kant af den nederste vinge, kaldet en skraber, langs filen på den øverste vinge. De vibrationer, der opstår ved at lade skraberen køre langs filen, er kilden til syrenes kvidren.
Denne måde at lave lyd på kaldes stridulation. “Det er som at køre tommelfingeren ned over tænderne på en kam,” sagde Montealegre-Z.
Grislinger er i stand til at sakse deres vinger sammen på denne måde med bemærkelsesværdige hastigheder. Hver vingeslagscyklus producerer en enkelt lydpuls.
Det, vi hører som en enkelt hurtig kvidren, består faktisk typisk af en lang række pulser, der er skabt af individuelle vingeslag. De sker så hurtigt, at de smelter sammen. Efterhånden som fårekyllinger bliver ældre og slider deres filer ned, laver de en mere raspet lyd, end yngre fårekyllinger gør.
Generelt set genererer fårekyllinger en meget ren tone på omkring 5 kilohertz, en frekvens højere end den højeste tangent på et klaver.
“De er som velbyggede musikinstrumenter,” sagde Montealegre-Z. “Det er deres evne til at skabe disse rene toner. Det var det, der fik mig til at studere fårekyllinger og deres slægtninge.”
Men fårekyllinger kvidrer ikke kun for at gøre reklame for sig selv over for parringerne. Hvis en voksen hangrille løber ind i en anden voksen hangrille, bruger den et særligt rivaliseringskald for at forsøge at få sin konkurrent til at trække sig tilbage. Det lyder på samme måde som parringskaldet, men er mindre rytmisk og lyder mere aggressivt.
Hvis det lykkes en hangrille at lokke hunnen tæt nok på til at skabe kontakt, vil han derefter bruge en tredje type kald for at bejle til hende. Dette kurtiseringskald er meget højere og mere stille, som en hvisken.
Det er vigtigt, at hunnerne af fårekyllinger kan identificere hanner af samme art for at undgå at spilde deres tid på at forfølge den forkerte han, og fordi de, når de søger efter en partner, risikerer at blive ædt af et utal af rovdyr, herunder fugle og krybdyr.
Det har også vist sig at være livsfarligt for mennesker at miskende syrenes sang.
I slutningen af 2016 rapporterede ansatte på den amerikanske ambassade i Havana, Cuba, at de hørte en alarmerende lyd. Den høje, konstante og gennemtrængende lyd og rapporter om forskellige lidelser, herunder øresmerter, fik nogle til at tro, at ambassaden var udsat for en form for sonisk angreb. Undersøgelser begyndte at finde kilden til lyden, og historien kom i de nationale nyhedsoverskrifter.
Det var her Alexander Stubbs kom ind i billedet. Som kandidatstuderende på afdelingen for integrativ biologi på UC Berkeley havde Stubbs brugt tid på at studere, hvordan dyr som frøer og fårekyllinger kommunikerer i Caribien og Mellemamerika.
“Det er en virkelig gennemtrængende trille,” sagde Stubbs. “Det lyder virkelig mærkeligt.”
Stubbs sammenlignede den lyd fra ambassaden, som han hørte i en nyhedsudsendelse, med sange fra forskellige arter i et akademisk lydbibliotek med forskellige syngende dyr. Han brugte software til at analysere lyden fra ambassaden og samarbejdede med Montealegre-Z for at bekræfte sin mistanke.
Lyden, der blev hørt på ambassaden, matchede parringskaldet fra den indiske korthalede græshoppe.
“Det er utroligt højt, især i et lukket rum,” sagde Stubbs. Men han var ikke overrasket over, at andre ikke genkendte sangen, da denne græshoppeart ikke tidligere var blevet identificeret i Cuba. Du kan finde detaljerne om hans resultater her.
De fleste mennesker tager måske lyden af fårekyllinger for givet. Men at lytte nøje til dem hjælper folk til at blive mere opmærksomme på naturen, siger forskere.