For ca. 5.000 år siden skiftede 30 geder hænder mellem sumererne. For at registrere transaktionen blev der udskåret en kvittering på en lerplade på størrelse med en Post-it. Enkle geometriske tegn repræsenterede husdyret og leverandøren. Indrykningerne af cirkler og halvcirkler angav den udvekslede mængde.
Forestil dig, hvor overraskede disse mennesker ville være over at høre, at deres kvittering nu opbevares på et museum.
Det skyldes, at mærket er en af de tidligste tekster fra det ældste kendte skriftsystem, mesopotamisk kileskrift, der blev udviklet omkring 3.200 f.Kr. i området af det nuværende Irak. Som de fleste overlevende optegnelser fra den tid er den af økonomisk karakter og omtrent lige så fængslende som et checkhæfte. Men det interessante er ikke, hvad der stod i disse tidlige tekster. Det er, hvordan de blev til.
Disse tidlige tekster rejser spørgsmålet: Hvordan blev skriften opfundet?
Det spørgsmål har mindst fire svar, fordi skriften blev opfundet uafhængigt af hinanden mindst fire gange i menneskets historie: i det gamle Mesopotamien, Egypten, Kina og Mesoamerika. Skrifterne i disse civilisationer anses for at være uberørte eller udviklet fra bunden af samfund, der ikke var udsat for andre skriftkyndige kulturer. Alle andre skriftsystemer menes at være modelleret efter disse fire, eller i det mindste efter idéen om dem.
Med fremtidig forskning kan antallet af uberørte skriftsystemer falde, hvis arkæologerne finder beviser for, at nogen af disse kulturer har kopieret idéen om skrift fra hinanden (mest sandsynligt Mesopotamien og Egypten, på grund af geografi). Og antallet kan vokse, hvis andre gamle symbolsystemer dechifreres og bevises at repræsentere ægte skrift. Men som det er nu, mener de fleste forskere, at netop disse fire skrifter havde en uafhængig oprindelse.
Trinene til ægte skrift
Egte skriftsystemer bruger grafiske symboler til at repræsentere tale entydigt. De gør det muligt for bogstavelige mennesker at skrive alt, hvad de kan sige, og få det læst præcis som tiltænkt.
Knogler fra stenalderpladser, der er over 10.000 år gamle, er blevet fundet med på hinanden følgende indsnit, som nogle arkæologer hævder var optællinger, der holdt styr på begivenheder som vellykkede jagter eller månefaser. (Kilde: Overmann 2016 Quaternary International 405)
Lang tid før ægte skrift – tegn, der repræsenterer tale – registrerede folk idéer og oplysninger på andre måder. De tegnede f.eks. billeder for at skildre begivenheder eller brugte tal til at holde regnskab over tilbagevendende begivenheder. Og i dag, længe efter fremkomsten af ægte skrift, findes der alternative systemer som musikalsk notation, matematiske symboler og tegneserieinstruktioner til at bygge IKEA-møbler.
Disse systemer formidler visse begreber mere effektivt eller virkningsfuldt, end skrift kan. Men de er begrænset til bestemte former for information, og de transskriberer ikke tale ord for ord. Vi kan måske (kæmpe for at) bygge IKEA-skrivebordet på samme måde, men to personer ville ikke bruge nøjagtig de samme ord til at beskrive trinene (eller ekspletiver til at markere fejltrin).
Måske vil videnskabsmænd en dag forstå denne skrift.
Den revolutionerende idé om at have tegn, der repræsenterer tale, opstod i forskellige kulturer og på forskellige tidspunkter: omkring 3.200 f.Kr. i Mesopotamien og Egypten, omkring 1.200 f.Kr. i Kina og omkring 400 f.Kr. i Mesoamerika. Selv om disse skrifters historie er forskellig, gennemgik de stort set samme udviklingsstadier.
De ældste overlevende tekster stammer fra meget specifikke sammenhænge, f.eks. økonomiske transaktioner i Mesopotamien og spådomningsritualer i Kina. De første tegn var hovedsageligt piktografiske tegn, der afbildede præcis det, de henviste til. F.eks. blev “fisk” i oldtidens kinesiske skrift repræsenteret af et genkendeligt billede af en fisk. Nogle tegn blev også lånt fra allerede eksisterende symbolske systemer, f.eks. emblemer, poletter og keramikmotiver, som folk allerede var bekendt med.
Hvordan kileskrifttegn blev mindre ikoniske og mere stiliserede over tid. (Kilde: Lawrence Lo)
Med tiden blev de ikoniske tegn mere stiliserede, så de var nemmere at skrive, men lignede mindre deres referentobjekt eller handling. Tegnet “fisk” blev gradvist mindre fisketegnet og antog til sidst sin nuværende form: 魚, en krydset kasse med en krog på toppen og fire streger, der udstråler under den.
Hvordan forskellige kinesiske tegn udviklede sig over tid til deres nuværende former.
I et andet afgørende skridt kom nogle tegn til at betyde lyde i stedet for særskilte, komplette ord (selv om graden og tempoet, hvormed fonetiske symboler erstattede tegn for hele ord, varierer fra skrifttype til skrifttype). Denne overgang blev hjulpet på vej af rebus-princippet: at bytte et ord, der er vanskeligt at afbilde grafisk, ud med dets homonym, f.eks. ved at bruge billedet af et “øje” til at repræsentere “jeg”. For at hjælpe med at skelne mellem tegn med flere betydninger tilføjede systemerne også semantiske markører, der angav dele af tale og konteksthenvisninger.
Gennem århundreders innovation avancerede skrifterne til sidst til det punkt, hvor de kunne transskribere tale. Dette drev skriften uendeligt langt ud over dens oprindelige funktioner og gjorde den til et værktøj, der var i stand til at registrere historie, litteratur og meddelelser – alt det indhold, der fylder vores biblioteker, noter og tekstfiler i dag.
Disse skrifter blev overtaget og ændret af nabokulturer og fortsatte at eksistere i over et årtusind. Mens systemerne i Mesopotamien, Egypten og Mesoamerika til sidst uddøde, er det kinesiske system forblevet i kontinuerlig brug i mere end 3.000 år.
Det er den generelle historie om skriftlighed, som den fortælles af de uberørte skrifter. Herefter vil vi gennemgå, hvordan deres oprindelse er forskellig, og hvad arkæologerne har fundet frem til fra de tidligste tekster.