Økonomien
Som gruppe har økonomierne i de sydamerikanske lande ændret sig markant siden 1970’erne. Dette er sket både som følge af eksterne forhold, som disse lande ikke har kontrol over, og som følge af interne politiske beslutninger, der er truffet for at skabe forandringer. På det mest grundlæggende niveau er disse lande hovedsagelig eksportører af primærprodukter og halvforarbejdede materialer af relativt lav værdi og importører af forarbejdede varer af højere værdi. Der er blevet gjort en stor indsats på hele kontinentet for at udvide fremstillingssektorerne og mindske afhængigheden af import.
Fra 1930’erne og frem til slutningen af 1980’erne fulgte størstedelen af de sydamerikanske lande økonomiske udviklingsstrategier baseret på et system med importsubstitution. De nationale regeringer anvendte foranstaltninger som told- og prispolitikker for at styrke de indenlandske industrier og beskytte dem mod ekstern konkurrence. De oprettede også joint ventures med privat kapital og etablerede statsejede virksomheder, især inden for sværindustri, forsyningsvirksomheder og transport. De ydede store tilskud til sociale programmer på områder som f.eks. uddannelse og offentlige boliger. Desuden steg de nationale udgifter til oprustning og “forsvar” kraftigt i perioder med militærstyre.
De sydamerikanske lande lånte af udenlandske private banker og internationale låneinstitutioner, såsom Verdensbanken og den Interamerikanske Udviklingsbank, for at finansiere eksisterende programmer, samtidig med at de forsøgte at udvide deres økonomiske produktivitet gennem investeringer inden for områder som transport, energiproduktion, industrialisering og modernisering af landbruget. Mange lande levede imidlertid langt over evne ved at låne midler til høje rentesatser på verdensmarkedet. Som følge heraf var de tvunget til at låne flere og flere penge blot for at betjene de rentebetalinger, der akkumulerede sig årligt på deres udestående gæld, hvilket skabte den såkaldte “gældskrise.”
Med gældskrisen blev mange sydamerikanske lande ramt af insolvens. Efter årtier med betydelige fremskridt i den økonomiske udvikling gik regionen som helhed betydeligt tilbage i 1980’erne. Mellem 1980 og 1990 faldt bruttonationalproduktet (BNP) pr. indbygger målt i faste dollars for alle sydamerikanske lande undtagen Brasilien, Colombia og Chile. I en del af den samme periode steg inflationen voldsomt i mange lande og oversteg i nogle tilfælde 3.000 procent om året. Valutedevaluering, spareprogrammer og statslige desinvesteringer var de mest almindeligt anvendte midler til at kontrollere disse problemer.
Sværhedsgraden af deres problemer og långivernes krav fik de fleste sydamerikanske lande til at iværksætte grundlæggende omstruktureringer af deres økonomier. Disse omstruktureringer blev foretaget i overensstemmelse med den neoliberale eller “frie markeds”-økonomiske teori, som kom til at dominere regionens økonomiske planlægning og vækststrategier i 1990’erne. Der blev lagt vægt på at stimulere den økonomiske vækst ved at sælge statsejede virksomheder til private investorer og ved at fjerne eller kraftigt indskrænke støtten til sociale programmer. Disse tiltag skulle øge produktiviteten, reducere de statslige udgifter og diversificere de økonomiske aktiviteter. Regional økonomisk integration var også blevet vigtig for at udvide markederne. Disse ændringer havde den største indvirkning på dem, der stod lavest på den socioøkonomiske rangstige. Ved begyndelsen af det 21. århundrede begyndte økonomierne i mange sydamerikanske lande at blive bedre, og nogle af disse lande var i stand til at begynde at betale deres gæld af. Ecuador indførte bl.a. den amerikanske dollar som valuta i 2001, hvilket gav anledning til protester fra de indfødte samfund og de fattige arbejdere; denne omlægning samt en stigning i oliepriserne bidrog dog til at stabilisere den ecuadorianske økonomi samme år. Argentina, som blev offer for en økonomisk krise i 2001, da landet ikke betalte sin udlandsgæld, havde indledt et opsving i 2003. Den stigende økonomiske uafhængighed udløste en tendens til nationalisering sammen med valget af venstreorienterede ledere i Venezuela, Brasilien, Chile, Argentina, Ecuador og Bolivia.
Redaktionen af Encyclopaedia BritannicaErnst C. Griffin
Mineralske ressourcer
Sydamerika er relativt rigt på mineralske ressourcer. De er dog meget lokaliserede: kun få lande har en god balance mellem brændstoffer og råstoffer inden for deres grænser, og to lande, Uruguay og Paraguay, er næsten blottet for mineralrigdomme. Ikke desto mindre har de sydamerikanske økonomier traditionelt været baseret på et fundament af minedrift, fiskeri og skovbrug, landbrug og ikke-eksporterbare forarbejdningsvarer.