Videnskabelig klassifikation

Taksonomi

Afrikanske og asiatiske elefanter er de eneste overlevende medlemmer af ordenen Proboscidea.

Arter

Historisk set blev elefanter klassificeret i to arter, de afrikanske (Loxodonta africana) og de asiatiske (Elephas maximus) elefanter. Genetisk forskning har imidlertid givet ny indsigt i elefanternes “slægtskab” og taksonomisk klassifikation på underartsniveau.

Klassifikation af afrikanske elefanter er en igangværende forskning. Foreløbige genetiske undersøgelser har vist, at der findes mindst to underarter af afrikanske elefanter, nemlig savanneelefanterne (Loxodonta africana africana africana) og skovelefanterne (Loxodonta africana cyclotis). I fremtiden kan elefanttaksonomien imidlertid blive yderligere diversificeret, da genetisk og fylogenisk forskning tyder på yderligere underarter. Skov- og savanneelefanter adskilles på grund af deres geografiske udbredelse og flere fysiske kendetegn.

• Afrikanske elefanter lever i de afrikanske regioner syd for Sahara. Savanneelefanten (Loxodonta africana africana) er bosat på savannen og græssletterne i Øst- og Sydafrika. Skovelefanterne (Loxodonta africana cyclotis) lever i skovområder i det centrale og vestlige Afrika.
• Savannaelefanten er større end skovunderarten. Faktisk er den det største landdyr i verden. Se afsnittet Fysiske kendetegn for en grundig differentiering mellem de to underarter.

Der er fire anerkendte underarter af asiatiske elefanter, nemlig Sri Lankas underart (Elephas maximus maximus), underarten på fastlandet (Elephas maximus indicus), underarten på Borneo (Elephas maximus borneensis) og Sumatra-underarten (Elephas maximus sumatranus). Elefanttaksonomien kan dog blive yderligere diversificeret i fremtiden, da genetisk og fylogenisk forskning viser, at der findes yderligere underarter. De tre underarter adskiller sig fra hinanden på grund af deres geografiske udbredelse og flere fysiske kendetegn.

• Asiatiske elefanter lever i de sydlige, østlige og sydøstlige dele af Asien. Den indiske elefant (E.m. indicus) har den bredeste udbredelse og strækker sig mellem de sydlige og sydøstlige regioner af Asien. Sumatra-elefanter (E.m. sumatrensis) og Sri Lankas elefanter (E.m. maximus) lever henholdsvis på Sumatra og i de sydvestlige dele af Sri Lanka. Borneo-elefanter bor i Sabah, Malaysia og Kalimantan-regionerne på Borneo.
• Sri Lanko-elefanten er den største af alle tre asiatiske elefantunderarter. Se afsnittet Fysiske kendetegn for en grundig differentiering mellem de tre underarter.
• Underarten Borneo-elefant blev identificeret i 2003 på baggrund af forskning i mitokondrie-DNA, som adskilte dem genetisk fra de andre asiatiske underarter. De er de mindste i størrelse og har den længste hale af alle fire arter, som ofte rører jorden.

Nomenklatur

Ordnen Proboscidea har fået sit navn fra det latinske ord “proboscis”, der betyder snabel.

Ordet elefant er afledt af det græske ord “elephas”, der betyder elfenben.

Fossilfund

Elefanter er de eneste nulevende medlemmer af ordenen Proboscidea i dag. Nutidens elefanter repræsenterer dog kun en af mange proboscide familier, der har eksisteret gennem historien. Elefantens forfædre strækker sig over 55 millioner år og omfatter mere end 300 proboscidiske arter. Probosciderne har været udbredt i hele verden, undtagen i Australien, Antarktis og på nogle få øer. Disse store dyr har levet i mange forskellige levesteder, fra vandmiljøer til tundra. Proboscidea-ordenen har en af de mest omfattende fossilregistreringer af alle arter.

Moeritherium

Det tidligste medlem af Proboscidea-ordenen var Moeritherium. Dens navn stammer fra den gamle Moeris-sø (moderne navn – Lake Qarun) i Fayum-bækkenet i Egypten.

Moeritherium levede i den eocæne epoke for ca. 50 til 55 millioner år siden. Disse små, svinestore dinosaurer havde lange kroppe og kraftige ben. Moeritheriums var ca. 1 m høj. Selv om dyrene ikke havde en snabel, tyder kraniets struktur på, at de havde en langstrakt snude, der lignede tapirens, og en tyk overlæbe. Moeritheriums var semi-akvatiske planteædere, der tilbragte det meste af deres liv i og omkring vand og spiste vandvegetation. Arten var udbredt i hele Nordafrika.

Palaeomastodon

Palaeomastodons beboede Fayum-bækkenet i Afrika i løbet af den oligocæne epoke for omkring 35 millioner år siden og levede i skov- og savannelokaliteter.

Palæomastodoner var ca. 2 m høje og havde en mindre udviklet snabellignende struktur end moderne elefanter.

Barytherium

Barytherium levede mod den midterste/sidste eocæne epoke for ca. 40 til 45 millioner år siden. Der ser ud til at have været to Barytherium-arter. Barytherium grave-arten var omtrent på størrelse med den moderne asiatiske elefant, og den anden unavngivne art var på størrelse med en ko. De var halvt vandlevende planteædere, der tilbragte meget tid i og omkring vand og spiste vandvegetation. Barytheriums beboede Nordafrika.

Phiomia

Phiomia dukkede op i de fossile optegnelser i løbet af den oligocæne epoke, for ca. 35 millioner år siden. De havde to nedadbøjede stødtænder i deres overkæbe og to lige stødtænder i deres underkæbe. Stødtænderne i underkæben gjorde det lettere at æde, mens de to nedadbøjede stødtænder i overkæben blev brugt til forsvar. Phiomia var mindre i størrelse end moderne elefanter og var omkring 2,4 m høj ved skulderen. Man mente, at den havde en kort, snabelagtig struktur baseret på den tilbagetrukne position af næseknoglerne. Phiomia var semi-aquatiske planteædere, der tilbragte meget tid i og omkring vand og spiste vandvegetation, og som boede i områder omkring El Fayum-oasen i Egypten.

Phiomia-kraniefossiler viser flere elefantlignende træk, såsom sammenlignelig størrelse og luftfyldte rum kaldet diploe. Tilstedeværelsen af diploe reducerer vægten af det store kranium.

Deinotherium

Deinotheriums levede i den miocæne epoke for ca. 25 millioner år siden. Der er tre kendte slægter af deinotheriums, Chilgatherium, Prodeinotherium og Deinotherium. Den største art af deinotheriums var Deinotherium giganteum. Denne art var større end den moderne elefant og var omkring fire meter høj ved skulderen. Deinotheriums besad en snabel og en nedadbøjet underkæbe og stødtænder. Man mener, at stødtænderne gjorde det lettere for den at grave rødder og fungerede som anker i hvileperioder i dens semi-akvatiske levested. Deinotheriums var udbredt i hele Afrika, Europa og Sydøstasien.

Efter at have undersøgt fossile rester troede naturforskere i det tidlige 19. århundrede, at deinotheriums var kødædende søuhyrer på grund af det formidable udseende af deres nedadbøjede stødtænder. Navnet deinotherium blev afledt af det græske ord “deinos”, der betyder “frygtelig”, og “therion”, der betyder “bæst”.

Gomphotheriidae

Familien Gomphotheriidae var en forskelligartet gruppe af proboscider, der omfattede følgende fire slægter: Anacus, Cuvieronius, Gomphotherium og Platybelodon. De tidligste gomphotherier levede i den miocæne epoke for ca. 20 millioner år siden.

Gomphotherier var omkring tre meter høje ved skulderen, havde en stamme (varierende i størrelse, afhængigt af arten) og to lange let buede stødtænder i overkæben.

Gomphothere-fossiler er fundet i Afrika, Europa, Asien og Amerika.

• Anancus
  • Der fandtes mellem fire og 13 arter i slægten Anancus. Denne slægt havde korte kæber og manglede nedre stødtænder. Disse store dyr havde udprægede øvre stødtænder, der forevigede i længde over tid. Nogle Anancus-arters overkæber og stødtænder nåede sådanne proportioner, at længden næsten svarede til kroppens længde.
  • Arten Anancus arvernensis levede i løbet af den pliocæne epoke for omkring 10 millioner år siden. Anancus beboede de åbne eller skovklædte savanner i Europa. Denne art havde ekstremt lange øvre stødtænder, der blev tre meter lange.
  • Anancus-slægten havde længere stammer end gomphotheres, der levede i sumpede og sumpede levesteder. Lange stammer var muligvis en tilpasning for at kunne nå højt løv.
• Cuvieronius
  • Cuvieronius beboede oprindeligt Nordamerika, men var en af de få proboscider, der nåede og koloniserede Sydamerika.
  • Denne slægt havde korte kæber og manglede nedre stødtænder. De øvre stødtænder var over en meter lange og var enten afrundede, lige eller opadvendte.
  • Cuvieronius kraniefossiler viser flere elefantlignende træk, såsom sammenlignelig størrelse og luftfyldte rum kaldet diploe. Tilstedeværelsen af diploe reducerer vægten af det store kranium.
  • Cuvieronius levede på sletteregioner og ernærede sig af en række planter og græsser i åbne eller skovklædte savannesteder.
  • Cuvieronius-slægten havde længere snabel end gomphotheres, der levede i sumpede og sumpede levesteder. Lange stammer var muligvis en tilpasning for at kunne nå højt løv.
• Platybelodon
  • Genus Platybelodon beboede sumpede og sumpede levesteder i Asien i løbet af den miocæne epoke for ca. 20 millioner år siden. Disse store dyr havde lange kæber og brede nedre stødtænder, der dannede enorme skovle. På grund af deres stødtændernes brede, skårede udseende omtales Platybelondonerne ofte som “skovlstødtændere”. Stødtænderne blev brugt til at oprykke planter på lavt vand.
• Gomphotherium
  • Gomphotherium-slægten havde en udbredt udbredelse i hele Afrika, Asien, Europa og Nordamerika i løbet af den miocæne epoke for ca. 20 millioner år siden. Disse store dyr levede i sump- og moseområder.
  • Gomphotherium var omtrent på størrelse med en asiatisk elefant og havde øvre og nedre stødtænder. De nederste stødtænder var store og spadeagtige i udseende. Stødtænderne blev brugt til at oprykke blød vegetation på lavt vand. Man mener, at gomphotheriums havde korte, veludviklede stammer baseret på fossile beviser såsom korte halse, lange lemmer og ydre næseåbninger.

Mammut

Den amerikanske mastodont (Mammut americanum) tilhører Mammut-slægten. Mastodoner beboede Afrika, Europa og Asien i løbet af den oligocæne epoke for ca. 25 mio. år siden. Mastodoner vandrede til Nordamerika for omkring syv millioner år siden og derefter til Sydamerika efter dannelsen af den mellemamerikanske landbro.

Mange komplette mastodontskeletter er blevet fundet fra pleistocæne sumpe. Mastodoner var omtrent på størrelse med moderne asiatiske elefanter og havde to massive, let nedadbøjede stødtænder i overkæben. Stødtænderne nåede op til tre meter i længden og 25 cm i diameter. Formentlig var det kun mandlige mastodonter, der havde meget korte, lige stødtænder i underkæben.

Det almindelige navn “mastodont” stammer fra det græske sprog, der betyder “brystformet tand”, hvilket henviser til formen på deres kindtænder.

Mastodoner havde langt sortbrunt hår på kroppen og muligvis en underpels (kortere tæt pels under den primære pels) for at hjælpe med at holde varmen i koldere klimaer.

Fossile beviser tyder på, at mastodonter beboede skove og spiste forskellige former for vegetation såsom kviste og træblade.

Radiokarbondatering har identificeret sameksistensen af mastodonter og det tidlige menneske for omkring 10.000 til 12.000 år siden.

Stegodon

Stegodontidae-familien havde en stor udbredelse i hele Asien i løbet af Miocæn og den tidlige Pliocæn-epoke for omkring fire til otte millioner år siden. Stegodonter beboede regioner i Afrika, Europa og endda så langt som til Japan. Adgang til Japan var mulig på grund af den massive sænkning af havniveauet i løbet af de pleistocæne istider (for 650.000 til 10.000 år siden).

En af de bedst kendte stegodonte var Stegodon ganesa. Slægtsnavnet Stegodon er afledt af det græske sprog “steg”, som betyder “tag” og “odon”, som betyder “tand”. Dette er en henvisning til Stegodonganesas arkedformede kindtænder. Artsnavnet ganesa er en henvisning til den hinduistiske gud for succes, der havde et elefanthoved.

Stegodoner var ca. 3,5 m høje og havde massive øvre stødtænder. Stødtænderne hos stegodoner var ekstremt lange og buede sidelæns og opad. En analyse af stegodons kranieanatomi afslørede, at de knogler, der hjalp med at bære de massive stødtænder, lå så tæt på hinanden, at stammen sandsynligvis ikke kunne have været holdt mellem de to. Det er muligt, at stammen hvilede på stødtænderne, en adfærd, der også ses hos moderne elefanter.

Stegodoner beboede skovområder, opholdt sig tæt på vandkilder og spiste en række forskellige former for vegetation såsom bambus og blade.

Elephantidae

På et tidspunkt har Elephantidae-familien bestået af seks slægter (hvoraf fire af dem behandles nedenfor) og 26 arter. En analyse af kranieanatomien, afslører at alle medlemmer af Elephantidae-familien havde veludviklede snabler baseret på næseborenes forhøjede placering.

Elephantidae-familien omfatter de to slægter af moderne elefanter (Loxodonta og Elephas).

• Primelephas
  • Primelephas beboede de åbne, skovklædte savanner i Østafrika i løbet af den miocæne epoke for omkring 20 millioner år siden. Primelephas havde to udprægede stødtænder i overkæben, som blev stærkere og voksede i længde med tiden. De små, nedre stødtænder blev gradvist kortere med tiden og forsvandt til sidst.
  • Primelephas formodes at have givet anledning til andre elefantarter, herunder de moderne asiatiske og afrikanske elefanter og mammutten.
• Mammuthus
  • Den velkendte, uldne mammut (Mammuthus primigenius) tilhører slægten Mammuthus.
  • Mammutterne opstod i varme skovområder i Afrika i løbet af den pliocæne epoke for omkring tre millioner år siden. Disse store dyr vandrede til Europa, Asien og Nordamerika for ca. 120.000 år siden. Mammutterne levede indtil slutningen af istiden for ca. 10.000 år siden.
  • Mammutterne var lidt større end moderne asiatiske elefanter og målte over 39 m ved skulderen og havde længere og tungere stødtænder, der bøjede sig opad. Mammutpelsen blev stadig tykkere og tættere, hvilket var en tilpasning til det kolde nordamerikanske klima.
  • Afbildninger og udskæringer af mammutter, der er fundet på vægge og lofter i huler, understøtter deres sameksistens med det tidlige menneske.
  • Det meste af vores tidlige viden om proboscidernes indre og ydre anatomi stammer fra velbevarede fossile rester. En næsten komplet fossiliseret mammut, med tilnavnet “Dima”, blev opdaget i Sovjetunionen i 1977. Det anslås at være omkring 40.000 år gammelt. Vævet er så velbevaret, at forskerne har identificeret intakte røde blodlegemer og gamle proteiner.
• Poxodonta & Elephas
  • Den afrikanske elefant (Loxodonta africana) stammer fra Afrika for ca. 1,5 millioner år siden. I dag er den afrikanske elefant det største nulevende landdyr.
  • Den asiatiske elefant (Elephas maximus) stammer fra Afrika og vandrede til Asien, hvor arten i dag opholder sig.

Mammutter & Mastodoner

De to mest kendte elefantforfædre er muligvis mammutterne og mastodonterne. På trods af ligheder som geografisk udbredelse (begge arter beboede på et tidspunkt Nordamerika) og lignende udseende er der flere vigtige forskelle.

Mammutter er tættere beslægtet med nutidens elefanter og er klassificeret i Elephantidae-familien sammen med dem.

Mammutter var mere udbredt i den vestlige del af Nordamerika, mens mastodonten var mere udbredt i den østlige del.

Mastodoner havde en tungere og mere omfangsrig skeletramme end mammutten.

Mammutter havde højkuperede kranier (fladtrykt på forsiden og bagsiden af hovedet), mens mastodonter havde lavkuperede kranier (fladtrykt på toppen og bunden af hovedet).

Mammutter var hovedsageligt græsædere, der spiste en lang række græsser, mens mastodonter hovedsageligt var browsere, der spiste en lang række plantemateriale såsom kviste og blade.

Slægtsnavnene mammutter (Mammuthus) og mastodonter (Mammut) blev afledt af det tatariske ord “mamut”, som var en kæmpe forhistorisk rotte.

Baseret på mitokondrie-DNA-undersøgelser er mammutter tættere beslægtet med asiatiske elefanter end nogen af dem er beslægtet med afrikanske elefanter.

Nærmeste levende slægtninge til elefanter: Manatees & Hyraxes

Andre slægtninge til elefanter, der stadig lever i dag, er blevet identificeret i de samme geologiske lag (lag af jorden, der svarer til en bestemt tidsperiode) som Moeritherium. Disse levende slægtninge til elefanter er søkøer og mere fjerntliggende hyraxer.

Elefantens orden Proboscidea, søkøerens orden Sirenia og hyraxens orden Hyracoidea har følgende lignende kendetegn, der giver yderligere beviser for en forfædres slægtskab.

• Har to brystkirtler
• Lignende hjertestruktur – se afsnittet om hjertet under fysiske kendetegn.
• Lignende arrangement af tænder

Manateer

Manateer hører til Sirenia-ordenen. Disse vanddyr kan blive op til tre meter lange og veje mellem 363 og 544 kg.

Hos både søkøer og elefanter forskyder kindtænderne sig fremad (mod forsiden af munden), bryder gradvist af og erstattes af dem bagfra. Desuden besidder søkøer to fortænder, der strukturelt ligner elefantstødtænder.

I lighed med hunner af havpattedyr er hunelefanternes reproduktive anatomi placeret på underlivet.

Elefanter og søkøer har et atypisk formet hjerte, der er cirkulært. Se Fysiske kendetegn – hjerte.

Hyraxer

Hyraxer er små afrikanske dyr, der er ca. 44 til 54 cm lange og vejer mellem 1,8 og 5,4 kg.

Hyraxer er mere fjernt beslægtet med elefanter end søkøer, men har flere anatomiske ligheder.

Elefanter og hyraxer har begge tykke, polstrede fodsåler på fødderne, som bruges til at afbøde gangen.

Hyraxer har fire kløer (tånegle hos elefanten) på forfødderne og tre på bagfødderne (ligesom den afrikanske elefant).

Hyraxer har to fortænder i overkæben, der strukturelt ligner elefantstødtænder.

Historiske perspektiver på forholdet mellem menneske og elefant

Igennem historien er elefantens størrelse, styrke og smidighed blevet udnyttet af mennesker i forskellige funktioner.

Voksne hanelefanter er blevet brugt i militær kamp af mange hære, såsom det persiske imperium, hære fra det indiske subkontinent og Alexander den Stores tropper.

Elefanter er i stand til at bære byrder på op til 500 kg (1.100 lb.) i vægt. Denne store styrke har gjort det muligt for mennesker at transportere tunge byrder i bjergrigt terræn, som er utilgængeligt for motoriserede køretøjer. Skovhugstindustrien har også draget fordel af elefanternes arbejdskraft. Før den mekaniserede transport bar elefanterne massive trælast, der vejede mere end fire tons, til nærliggende floder, hvorfra lasten derefter blev transporteret til de respektive havne. I dag har trælastbøller, bulldozere og firehjulstrækkere i høj grad reduceret behovet for beskæftigelse af elefanter.

Feltejere har brugt elefanter til at hjælpe med anstrengende landbrugsopgaver som f.eks. at pløje og trække vandvogne.

Turistindustrien har udnyttet elefanter til at forbedre de besøgendes samlede oplevelse. Turisterne får en forhøjet plads på ryggen af en elefant for at opleve dyrelivet dybt inde i jungler og savanner.

Elefanter er æret i mange kulturer. Elefanter i ceremonielt klædte elefanter deltager ofte i ceremonier, festivaler og kulturelle ritualer.