Vestindisk Manatee Kendetegn
Som andre søkøer har den vestindiske søkøer tilpasset sig fuldt ud til en vandlevende livsstil og har ingen bagben. Pelsdækket er sparsomt fordelt over hele kroppen, hvilket måske spiller en rolle for at reducere ophobningen af alger på huden.
Den gennemsnitlige vestindiske søkøer er ca. 3 meter lang og vejer mellem 400 og 600 kg, idet hunnerne generelt er større end hannerne. De største individer kan veje op til 1.500 kilo.
Vestindisk Manatee Levested
Som navnet antyder, lever den vestindiske manatee i Vestindien, generelt i lavvandede kystområder. Den er dog kendt for at kunne tåle store ændringer i vandets saltholdighed og er derfor også blevet fundet i lavvandede floder og flodmundinger. Den er begrænset til troperne og subtropiske områder på grund af sin ekstremt lave stofskiftehastighed og mangel på et tykt lag isolerende kropsfedt. Om sommeren er vestindiske søkøer endda blevet fundet så langt nordpå som Rhode Island.
Vestindiske søkøer kost og adfærd
Den vestindiske søkøer er overraskende smidig i vandet, og individer er blevet set lave rulninger, saltoer og endda svømme på hovedet. Søkøer er ikke territoriale og har ikke en kompleks adfærd for at undgå rovdyr, da de har udviklet sig i områder uden naturlige rovdyr.
Den vestindiske søkøer er en opportunistisk æder, og store voksne dyr spiser dagligt næsten 100 kg havgræs og planteblade. Fordi søkøerne lever af slibende planter, er deres kindtænder ofte nedslidte og udskiftes løbende gennem hele livet. De er også kendt for at spise hvirvelløse dyr og fisk.
Vestindiske søkøer Reproduktion
Og selv om hunner af vestindiske søkøer for det meste er solitære skabninger, danner de parringsflokke, mens de er i brunst (klar til at formere sig). De fleste hunner yngler med succes mellem 7 og 9 års alderen, men hunnerne er dog i stand til at reproducere allerede som 4-årige.
Graviditetsperioden varer fra 12 til 14 måneder. Normalt fødes der én manateekalv, selv om der i sjældne tilfælde er blevet registreret to. Unge søkøer fødes med kindtænder og fortænder, hvilket gør det muligt for dem at spise søgræs inden for de første tre uger efter fødslen.
Vestindiske søkøer Bevarelse og trusler
Den vestindiske søkøer er blevet jaget i hundreder af år for kød og skind, og den jages fortsat den dag i dag i Central- og Sydamerika. Ulovlig krybskytteri samt kollisioner med for hurtige motorbåde er en konstant kilde til dødsfald blandt søkøer.
På grund af deres lave reproduktionsrate kan en nedgang i søkøerpopulationen være svær at overvinde. Vestindiske søkøer nyder beskyttelse i henhold til den amerikanske Endangered Species Act fra 1973 og den amerikanske Marine Mammal Act fra 1972.