For at forstå sproglig intelligens er det vigtigt at forstå de mekanismer, der styrer tale og sprog. Disse mekanismer kan opdeles i fire hovedgrupper: talegenerering (tale), taleforståelse (hørelse), skriftgenerering (skrivning) og skriftforståelse (læsning).
I praktisk forstand er sproglig intelligens det omfang, hvori en person kan bruge sprog, både skriftligt og verbalt, til at nå mål.
Sproglig intelligens er en del af Howard Gardners teori om multipel intelligens, der omhandler individers evne til at forstå både talesprog og skriftsprog samt deres evne til selv at tale og skrive.
Sproglig intelligensRediger
GenereringRediger
Taleproduktion er den proces, hvorved en tanke i hjernen omdannes til en forståelig auditiv form. Dette er en flertrinsmekanisme, der involverer mange forskellige områder i hjernen. Det første trin er planlægning, hvor hjernen konstruerer ord og sætninger, der omdanner tanken til en forståelig form. Dette sker primært i den nedre frontale cortex, specifikt i et område kaldet Broca’s område. Dernæst skal hjernen planlægge, hvordan den fysisk skal skabe de lyde, der er nødvendige for tale, ved at sammenkæde den planlagte tale med kendte lyde, eller fonemer. Selv om placeringen af disse forbindelser ikke er kendt, ved man, at det supplerende motoriske område spiller en central rolle i dette trin. Endelig skal hjernen give signal til, at ordene rent faktisk skal tales. Dette udføres af den præmotoriske cortex og den motoriske cortex.
I de fleste tilfælde styres taleproduktionen af venstre hjernehalvdel. I en række undersøgelser har bl.a. Wilder Penfield undersøgt hjernen hos både højrehåndede (generelt venstre-hæmisfære-dominante) og venstrehåndede (generelt højre-hæmisfære-dominante) patienter. De fandt ud af, at uanset håndledighed var det næsten altid venstre hjernehalvdel, der var den talekontrollerende side. Man har dog opdaget, at i tilfælde af neurale belastninger (blødning, slagtilfælde osv.) har den højre hjernehalvdel mulighed for at overtage kontrollen med talefunktionerne.
ForståelseRediger
Verbalforståelse er en ret kompleks proces, og den er ikke fuldt ud forstået. Ud fra forskellige undersøgelser og eksperimenter har man fundet ud af, at den overlegne temporale sulcus aktiveres, når man hører menneskelig tale, og at talebehandling synes at foregå i Wernickes område.
Auditiv feedback og feedforwardRediger
Hørelse spiller en vigtig rolle i både talegenerering og -forståelse. Når man taler, kan personen høre sin tale, og hjernen bruger det, den hører, som en feedback-mekanisme til at rette talefejl. Hvis en enkelt feedbackkorrektion forekommer flere gange, vil hjernen begynde at inkorporere korrektionen i al fremtidig tale, hvilket gør det til en feed forward-mekanisme. Dette er tydeligt hos nogle døve mennesker. Døvhed samt andre, mindre mangler ved hørelsen kan i høj grad påvirke ens evne til at forstå talesprog såvel som til at tale det. Hvis personen mister høreevnen senere i livet, kan de fleste dog stadig opretholde et normalt niveau af verbal intelligens. Dette menes at skyldes, at hjernens feed forward-mekanisme stadig hjælper med at rette talefejl, selv i fravær af auditiv feedback.
SkriftsprogRediger
GenereringRediger
Generering af skriftsprog menes at være nært beslægtet med talegenerering. Neurofysiologisk set antages det, at Brocas område er afgørende for tidlig sproglig behandling, mens den inferior frontale gyrus er afgørende for semantisk behandling. Ifølge Penfield adskiller skriftsprog sig på to væsentlige måder fra verbalt sprog. For det første skal hjernen i stedet for at relatere tanken til lyde, relatere tanken til symboler eller bogstaver, og for det andet aktiverer den motoriske cortex et andet sæt muskler for at skrive, end når man taler.
ForståelseRediger
Skriftforståelse synes, i lighed med taleforståelse, primært at foregå i Wernickes område. Men i stedet for at bruge det auditive system til at få sproglige input, er skriftlig forståelse afhængig af det visuelle system.