Selv om risikoen er lille, er tsunamier mulige på USA’s østkyst fra en række forskellige kilder, ifølge ny forskning.
Og som orkanen Sandy viste, er regionen helt uforberedt på en større tilstrømning af vand, siger Uri ten Brink, forsker ved U.S. Geological Survey.
Den mest sandsynlige kilde til en tsunami på østkysten ville være en undervandslavine langs kontinentalskråningen, ifølge den forskning, som ten Brink og andre præsenterede tidligere på måneden på det årlige møde i Geological Society of America i Charlotte, N.C. Ten Brink skitserede også flere andre mulige kilder til tsunamier, herunder jordskælv og endda kollapsende vulkaner.
Undervandslaviner
Et jordskælv til havs med en styrke på 4,5 eller derover kunne forårsage undervandslaviner og skabe farlige tsunamier med bølger højere end 8 meter, fortalte ten Brink til OurAmazingPlanet. Undervandskløfter og bugter kan fokusere disse bølger og gøre dem endnu større.
Et jordskælv med en styrke på 7,2 ud for den sydlige kyst af Newfoundland i 1929 forårsagede et stort undervandsjordskred og skabte en stor bølge, der skyllede ind på land og dræbte 28 mennesker på øen, sagde ten Brink. Bølgerne var op til 26 fod høje, indtil nogle nåede smalle bugter, hvor de voksede til 43 fod (13 m), sagde han.
Mens tsunamien var katastrofal for Newfoundland, skabte den kun små bølger for det meste af den amerikanske kyst og forårsagede ikke nogen dødsfald der. Det er typisk for tsunamier fra undersøiske jordskred: De har tendens til at være store for nærliggende områder, men aftager hurtigt, sagde ten Brink.
Selv om dette er det eneste eksempel på en tsunami nær østkysten i den registrerede historie, er der masser af områder langs kontinentalskråningen – hvor det nordamerikanske kontinent slutter og falder ned i Atlanterhavets bassin – der er i fare for disse jordskred, sagde ten Brink.
Ten Brink og hans kolleger er i øjeblikket i gang med at tage kerneprøver af sediment fra de undersøiske kløfter langs kontinentalskråningen for at finde beviser på tidligere jordskred, og hvor ofte jordskred forekommer, sagde han. Hans hold har arbejdet i mere end fem år på at kortlægge disse undersøiske kløfter med sonar for at fremhæve de områder, der er mest udsat for risiko for jordskred, tilføjede han.
Puerto Rico-graven
Bevægelsen af tektoniske plader under havet kan skabe bølger, der rejser meget længere end dem, der forårsages af undersøiske jordskred, fordi de involverer bevægelsen af en meget større mængde vand, med længere bølger, der ikke hurtigt opløses, sagde ten Brink. De farligste jordskælv er dem ved subduktionszoner, hvor en plade dykker ned under en anden.
Mens de mest berygtede subduktionszoner findes omkring Stillehavets Ildring – såsom den, der udløste den massive tsunami i Japan i 2011 – findes der faktisk en subduktionszone, der kan skabe tsunamier nær østkysten. I det nordøstlige Caribien findes der en subduktionszone i det område, der kaldes Puerto Rico-graven.
Da tsunamien i Det Indiske Ocean i 2004 ramte os, modtog ti Brinks’ gruppe midler fra den amerikanske regering til at undersøge tsunamipotentialet i Puerto Rico-graven. Selv om arbejdet stadig er i gang, har hans gruppe fundet ud af, at en stor del af bruddet ikke synes at være i stand til at skabe et jordskælv og en tsunami, der er stor nok til at skabe store problemer for østkysten. Men en tsunami, der ville kunne forårsage betydelige ødelæggelser i Caribien.
Forsker Zamara Fuentes fra University of Puerto Rico, som ikke er involveret i ti Brinks’ forskning, sagde, at et jordskælv i dette område i 1918 skabte en tsunami, der dræbte 116 mennesker på Puerto Rico. Fuentes undersøger sedimentkerner rundt om i Caribien for at lede efter beviser på tidligere tsunamier. Baseret på historiske optegnelser siger USGS, at 27 tsunamier i Caribien har forårsaget dødsfald og omfattende skader siden det 16. århundrede.
Risici på tværs af Atlanterhavet
En anden mulig kilde til tsunamier på østkysten er Azorerne-Gibraltar Transform Fault, ud for Portugals kyst. Et voldsomt jordskælv langs denne forkastning i 1755 ødelagde det meste af Lissabon og skabte en tsunami, der blev registreret så langt væk som i Brasilien. Det blev dog næppe bemærket på østkysten, sagde ti Brink. Hans gruppe har skabt computermodeller, der tyder på, at undervandsbjerge vest for Portugal bidrog til at mindske virkningerne af denne tsunami ved at bremse bølgerne og forstyrre deres bevægelse – og de kunne gøre det samme i fremtiden.
De nærliggende Kanariske Øer, der ligger ud for Marokkos kyst, udgør også en mulig fare. En stor vulkan på øen La Palma, kaldet Cumbre Vieja, kunne gå i udbrud, kollapse og skabe en stor tsunami, der kunne nå østkysten. En undersøgelse fra 2001 viste, at denne række af begivenheder kunne sende en bølge på 21 m (70 fod) ind over østkysten. Men ten Brink sagde, at denne undersøgelse ikke har holdt til senere undersøgelser, og at det er usandsynligt, at bølgen ville blive mere end flere meter høj, når den nåede Nordamerika. “Jeg ser det ikke som en troværdig trussel,” sagde han.
Den sidste mulige tsunamikilde er en langsomt bevægende forkastning nord for Cuba, som tidligere har forårsaget jordskælv, og som muligvis kunne skabe en tsunami, der ramte Florida og Golfkysten. På grund af den nuværende politiske situation kan hverken cubanske eller amerikanske forskere foretage forskning i området, sagde han.
For at få et godt indtryk af, hvor ofte tsunamier fra denne eller andre kilder sandsynligvis vil ramme østkysten i fremtiden, forsøger ten Brink og andre at kigge tilbage i tiden – men der er stadig meget, der mangler at blive opdaget. “Der er flere spørgsmål end svar på nuværende tidspunkt”, sagde ten Brink.
Reach Douglas Main på [email protected]. Følg ham på Twitter @Douglas_Main. Følg OurAmazingPlanet på Twitter @OAPlanet. Vi er også på Facebook og Google+.
Reneste nyheder