London Natural History Museum
Teeniefilm er i deres kerne slørede studier i evolutionsbiologi, hvor unge mænd og kvinder kommer til seksuel modenhed og enten giver efter for eller modstår det, der nok er et dyrs eneste formål på denne planet – at finde en partner. Nogle beslutter sig for at vente, til de er gift, andre mangler de ønskværdige egenskaber til overhovedet at nå så langt, og andre igen lykkes det og må derfor udskyde college i et stykke tid.
Linophryne polypogon. Foto: Peter David
Men hvis dybhavsfisk tilfældigvis havde de kognitive og fysiske evner, der kræves for at producere sine egne sådanne film, ville der være markant færre plot twists. Hver eneste film ville gå nogenlunde sådan her til: Drengen møder en pige, drengen bider pigen, drengens mund smelter sammen med pigens krop, drengen lever resten af sit liv knyttet til pigen og deler hendes blod og forsyner hende med sæd. Ah, en fortælling så gammel som tiden.
De over 300 ekstremt varierede arter af havtaskefisk bebor alt fra lavt til superdybt vand, og de har fået dette navn, fordi de er fisk, der fisker efter fisk ved hjælp af lokkefisk, som i virkeligheden er stærkt modificerede pigge af rygfinner, der er vandret over på deres snude. Men blandt de 160 dybhavsarter er det kun ca. 25 arter, der deltager i den føromtalte bid-fusing-parring, det, der kaldes seksuel parasitisme. I denne gruppe ligner den diminutive han en helt anden art, idet han mangler hunnens enorme kæber og karakteristiske lokkemad.
Det skyldes, at han ikke har brug for at jage. Han eksisterer kun for at knytte sig til en hun, og ifølge evolutionsbiologen Theodore W. Pietsch fra University of Washington er parringer så sjældne hernede, at det kan være, at kun 1 procent af hannerne nogensinde finder en hun. Resten sulter ihjel som jomfruer – uheldige fyre i et hav, der ikke har masser af andre fisk.
Linophryne sp., der viser dens stærkt forstørrede næsebor. Photo copyright London Natural History Museum
Men det er ikke fordi man ikke har forsøgt. Hannen har de største næsebor i forhold til hovedet af alle dyr på Jorden, ifølge Pietsch. Disse snuser er parret med ekstremt veludviklede øjne, “så vi tror, at det er en slags dobbelt tilgang,” siger han. “Hunnen udsender en artsspecifik lugt, et feromon, og hannen søger ud på baggrund af det, og når hannen så kommer tæt nok på, kan øjnene bruges til at skelne hunnen fra den rigtige art.”
Og med to dusin andre arter af havtasker, der benytter sig af denne måde at reproducere sig på, må hannen hellere være pokkers sikker på, at han vælger den rigtige. Heldigvis sætter hunnen det røde blå lys på – i form af glødende bakterier, der lever i hendes lokkemad. Utroligt nok udnytter omkring 90 procent af arterne i dybet en sådan bioluminescens.
“Lokkemaden derude er ikke kun et organ af luminescens, men strukturelt er den artsspecifik,” siger Pietsch. “Hver art af disse 160 former inden for denne gruppe har et mønster af filamenter og pigmentmønstre og sandsynligvis også lysglimtsmønstre, ligesom ildfluer. Og de adskiller sig selv på den måde, så hannerne kan finde hunnerne,” idet de skelner “de små bitte forskelle mellem lokkemadernes struktur.”
Når hannen nærmer sig, bider han sig fast i hunnen, som regel på hendes mave, og deres væv smelter sammen for at forene parret permanent i et utroligt uhelligt ægteskab. Hannens øjne og finner svinder væk, og her vil han leve resten af sit liv næret af hendes blod, stadig trække vejret med sine egne gæller og, hvad der er vigtigt, stadig producere sæd.
“Dette etablerer en hormonel forbindelse,” siger Pietsch, “så sandsynligvis er modningen af æg og sædceller synkroniseret ved at dele hormoner. Og når først æggene er modne, og hannen er klar, så udstøder hun æggene” i en slags geléagtig kappe, der kan blive 30 fod lang. Dette fungerer som en svamp, der let absorberer det vand, som hannen har frigivet sin sæd i.
Husk, at dette sker flere kilometer nede, hvor der er meget lidt plankton, som de unge fisk kan spise. Så hele det geléagtige rod er flydende og bevæger sig langsomt op til overfladen, hvor larverne klækkes og spiser, og ideelt set vokser de sig store og vandrer derefter ned i dybet.
Hunnerne af disse arter kan ifølge Pietsch leve 30 år og kan i løbet af den tid samle flere hanner, som leverer sæd sæson efter sæson efter sæson (der er ikke noget “ikke nu, skat, jeg har hovedpine” med lystfiskerfisk). Men bortset fra sikkerheden ved at opretholde en konstant kilde til sæd, hvorfor skulle man så overhovedet udvikle et så komplekst ritual for reproduktion?
“Idéen er grundlæggende, at det er en økonomisk foranstaltning i dybhavet”, skrev ichthyolog James Maclaine fra Natural History Museum i London i en e-mail til WIRED. “Et havtaskepar har brug for ca. halvdelen af den mængde føde, som de ville have, hvis hannen var på samme størrelse som hunnen (og formentlig levede et liv uden tilknytning). Han er strippet ned til det absolut nødvendige, hun er nødt til at forblive stor på grund af de relative omkostninger ved at lave store æg i modsætning til små sædceller.”
Hvor en sådan størrelsesforskel mellem kønnene, kendt som seksuel dimorphisme, bliver virkelig interessant er dens manifestation i verden som helhed. Den berømte evolutionsbiolog Stephen Jay Gould skrev om dette i sit essay “Big Fish, Little Fish” – som selvfølgelig har havtaskerne i hovedrollen – og argumenterede for, at i de fleste dyrearter er hunnerne større end hannerne, fordi sidstnævnte ofte aldrig behøver at kæmpe for førstnævnte.
Lasiognathus amphirhamphus. Foto: Theodore W. Pietsch
For skabninger som løver og gorillaer og endda mennesker har den største han en åbenlys fordel i jagten på at parre sig (og dermed bedre chancer for at give sine gener videre). Men hos dybhavsfisk kæmper hannen ikke kun ikke mod andre hanner, han er heldig, hvis han overhovedet finder en hun i første omgang. Derfor er de så små og har en bemærkelsesværdig form for reproduktion.
Han går dog virkelig glip af alle de fantastiske fisketure, som hunnerne tager på, med deres gabende gab, nåleformede tænder og meget udvidelige maver, som er endnu flere bemærkelsesværdige tilpasninger til afgrunden.
“På de dybder, som mange dybhavsfiskere lever på … bliver der hurtigt mindre og mindre mad, jo dybere man kommer,” siger Maclaine. “Derfor har mange fisk udviklet forskellige midler til at kunne tackle store byttedyr. Når det er lykkedes dig at fange dit første måltid i ugevis, vil du ikke være nødt til at lade det gå, fordi det er for stort. Derfor er store munde, frygtindgydende tænder og elastiske maver blevet almindelige kendetegn.”
Faktisk set kan mange hunner af dybhavsfisk sluge byttedyr, der er dobbelt så store som deres størrelse, som Maclaine viser i videoen nedenfor. De spiser trods alt nogle gange for flere snyltende hanner.
Højskoledrenge. De er alle ens.