Zaren blev otteoghalvtreds år gammel. Han havde holdt en sjettedel af jordens overflade i et jerngreb i tredive år, efter at han havde efterfulgt sin bror Alexander I i 1825. En amerikansk diplomat beskrev ham som “utvivlsomt den smukkeste mand i Europa”, men han blev af liberale i Rusland og i udlandet nærmest betragtet som en karikatur af en stenansigtet autokrat, følelsesløs, mistænksom, fast besluttet på at kontrollere alt og stædigt modstandsdygtig over for alle seriøse forandringer. Han kom selv til at føle, at han var en martyr for sin pligt og bar et kors, indtil hans kræfter var opbrugt. I februar 1855 fik han en forkølelse ved et selskabsbryllup i Sankt Petersborg, som blev værre den næste dag, da han gennemgik tropper, der var ved at tage af sted til Krim. Der syntes ikke at være noget alvorligt galt, og så sent som om aftenen den 1. marts, da zaren havde mindre end et halvt døgn tilbage at leve i, forsikrede hans læge, dr. Mandt, zarina Alexandra om, at der ikke var noget farligt ved hendes mands tilstand.
I løbet af den nat indså lægen, at forkølelsen havde udviklet sig til lungebetændelse, og klokken et om natten rådede han zaren til at sende bud efter en præst. Nikolaj spurgte, om det betød, at han var døende. Lægen fortalte ham, at han kun havde få timer tilbage. Der var bestemt ikke noget galt med zarens mod. Han accepterede situationen med uforstyrret værdighed, sendte bud efter en præst, som skulle give ham sakramenterne, og tog afsked med sin familie, sine venner og tjenere. Derefter vendte han tilbage til statsanliggenderne og bad sin søn, den kommende Alexander II, om at tage afsked med hæren og især med de modige forsvarere af Sebastopol og sige til dem, at han ville bede for dem i den næste verden. Klokken fem dikterede han roligt beskeder, der skulle telegraferes til Moskva, Warszawa og Berlin for at annoncere hans død, og han bad Alexander beordre garderegimenterne til paladset, så de kunne sværge troskab til deres nye zar efter hans død.
Nicholas’ sidste ord til Alexander var at sige, at han havde ønsket at efterlade sin søn et lykkeligt, velordnet rige, men at forsynet havde besluttet noget andet. “Nu går jeg hen for at bede for Rusland,” sagde den døende mand, “og for jer alle. Efter Rusland elskede jeg jer mere end noget andet i verden. Tjen Rusland.’
Dr Mandt skrev: ‘Aldrig har jeg set nogen dø på denne måde. Der var noget overmenneskeligt i denne pligtopfyldelse til det allersidste åndedrag.”