Tidligt om morgenen den 26. april 1986 eksploderede den fjerde reaktor på atomkraftværket i Tjernobyl i Ukraine. 34 år senere er radioaktiviteten fra Tjernobyl stadig i omløb. De langlivede radionuklider, der blev frigivet ved ulykken, betyder, at katastrofen fortsætter årtier senere.
De vilde brande startede den 3. april på grund af unormalt varmt, tørt og blæsende vejr. De er nu de største brande, der nogensinde er registreret i Tjernobyls udelukkelseszone. Det vil tage flere år at genoprette det, der er et af de største naturområder i Europa.
Med Greenpeace Ruslands skovhold og det globale kortlægningscenter har jeg fulgt disse skovbrande, siden de begyndte. Satellitbilleder viser, at det anslås, at 57 000 hektar af Tjerbobyls udelukkelseszone indtil videre er brændt. Det svarer til 22 % af det samlede areal af udelukkelseszonen.
Mens jeg skriver dette, tre uger efter at brandene startede, brænder mindst tre af de største brande fortsat. En af dem er placeret tæt på det gamle atomkraftværk, kun 4 kilometer fra sarkofagen. Hundredvis af dårligt udstyrede brandmænd og skovarbejdere forsøger i øjeblikket at få brandene i det nordlige Ukraine under kontrol.
Vinden har ført noget af røgen over mere beboede områder. Den 16. april forårsagede røgfaner smog i Kyiv, 250 kilometer væk, og selv om de ikke overskred normerne, blev der påvist højere niveauer af radioaktivitet end normalt. Røgen og asken har også krydset grænserne: Den norske myndighed for stråle- og nuklear sikkerhed registrerede en lille stigning i koncentrationerne af cæsium-137 i luften i Norge.
Stiget aktivitet af cæsium-137 og andre radionuklider i luften kan føre til en stigning i kræftniveauet. Den, der kan lugte ilden, kan også indånde disse radioaktive stoffer.
Så ja, potentielt farlige radionuklider bevæger sig med branddisen. Det skyldes, at skovene siden 1986 har ophobet radioaktivitet, som for det meste er koncentreret i træet og de øverste jordlag. Det er grunden til, at de landsbyboere, der bor i de forurenede områder i nærheden, er frataget deres ret til at bruge skoven i de næste 300 år. “Eksklusionszonen” omkring atomkraftværket i Tjernobyl er stadig – 34 år senere – stærkt forurenet med cæsium-137, strontium-90, americium-241, plutonium-238 og plutonium-239. Plutoniumpartikler er de mest giftige: de anslås at være ca. 250 gange mere skadelige end cæsium-137.
Branden frigiver disse partikler i luften, hvor vinden kan transportere dem over store afstande og i sidste ende udvide grænserne for den radioaktive forurening. Der findes i øjeblikket ingen data om, hvor meget nukleart materiale der er blevet bragt op i atmosfæren på grund af disse brande, så vi ved ikke, hvor langt de har rejst. Det er muligt, at størstedelen af radionukliderne vil sætte sig inden for udelukkelseszonen og det nærmeste område, da der er tale om tunge partikler.
Vi ved fra tidligere (mindre) brande, der fandt sted i området i 2015, at forskerne fandt et udslip af 10,9 TBq cæsium-137, 1,5 TBq strontium-90, 7,8 GBq plutonium-238 , 6,3 GBq plutonium-239, 9,4 GBq plutonium-239 og 29,7 GBq americium-241. Det er klart, at tallene vil være højere i år.
I nærheden af brandene er brandmænd og lokalbefolkningen udsat for risici fra både indånding af røg og stråling. Byer som Kyiv er på kort sigt udsat for sundhedsvirkninger ved at indånde røg og på længere sigt risiko for intern bestråling gennem forurenede bær, svampe og mælk købt på de lokale markeder. Ingen er immune over for radioaktive produkter, der kommer ind i deres hjem.
Følgevirkningerne af Tjernobyl er stadig til stede. Folk er stadig i fare; de er udsat og kæmper i frontlinjen. Skovbrande i forurenede områder er et stort problem for Ukraine, Hviderusland og Rusland, hvor der ifølge officielle oplysninger stadig bor 5 millioner mennesker i forurenede områder. Disse brande sker næsten hvert år.
Greenpeace Ruslands brandslukningshold har flere gange hjulpet med at slukke brandene i de forurenede områder. I år har vores brandmænd ikke været i stand til at tage på stedet for at hjælpe på grund af coronavirus-pandemien.
Disse skovbrande belaster et nødhjælpsministerium, der allerede befinder sig midt i en sundhedskrise. Dette viser, at andre nødsituationer kan blive forværret af atomrelaterede hændelser – en situation, som vi kun har ringe eller ingen kontrol over.
De atomkraftrelaterede risici forværres i sig selv af manglende gennemsigtighed: I begyndelsen af brandene minimerede de første officielle beretninger de områder, der brændte, med omkring 600 gange. Hemmeligholdelsen var en af grundene til, at Tjernobyl-katastrofen blev så alvorlig i 1986: Det blev senere bekræftet i retten, at selv direktøren for Tjernobyl-kraftværket ikke blev gjort opmærksom på en katastrofe på atomkraftværket i Leningrad i 1975, som kunne have givet ledetråde til, hvad der skete i reaktor 4.
Tjernobyl vil fortsat udgøre en trussel i mange generationer fremover.
Rashid Alimov er atomkampagnemedarbejder hos Greenpeace Rusland.