Generel toksicitetRediger
Thiomersal er meget giftigt ved indånding, indtagelse og ved hudkontakt (EF faresymbol T+), med fare for kumulative virkninger. Det er også meget giftigt for organismer, der lever i vand, og kan forårsage uønskede langtidsvirkninger i vandmiljøer (EF-faresymbol N). I kroppen metaboliseres eller nedbrydes det til ethylkviksølv (C2H5Hg+) og thiosalicylat.
Der er rapporteret om tilfælde af alvorlig kviksølvforgiftning ved utilsigtet eksponering eller selvmordsforsøg, med nogle dødsfald. Dyreforsøg tyder på, at thiomersal hurtigt dissocieres for at frigive ethylkviksølv efter injektion; at disponeringsmønstrene for kviksølv svarer til dem efter eksponering for tilsvarende doser af ethylkviksølvklorid; og at centralnervesystemet og nyrerne er mål, idet manglende motorisk koordination er et almindeligt tegn. Lignende tegn og symptomer er blevet observeret ved utilsigtede forgiftninger hos mennesker. De toksiske virkningsmekanismer er ukendte.
Den fækale udskillelse tegner sig for størstedelen af udskillelsen fra kroppen. Ethylkviksølv forsvinder fra blodet med en halveringstid på ca. 18 dage hos voksne ved nedbrydning til andre kemikalier, herunder uorganisk kviksølv. Ethylkviksølv elimineres fra hjernen på ca. 14 dage hos spædbørn hos aber. Risikovurderingen af virkninger på nervesystemet er foretaget ved at ekstrapolere ud fra dosis-responsrelationer for methylkviksølv. Methylkviksølv og ethylkviksølv fordeler sig til alle kroppens væv og krydser blod-hjernebarrieren og placentabarrieren, og ethylkviksølv bevæger sig også frit i hele kroppen.
Bekymringer baseret på ekstrapolationer fra methylkviksølv fik thiomersal til at blive fjernet fra amerikanske børnevacciner fra og med 1999. Siden da har man fundet ud af, at ethylkviksølv elimineres betydeligt hurtigere fra kroppen og hjernen end methylkviksølv, så risikovurderingerne fra slutningen af 1990’erne viste sig at være overdrevent konservative. Selv om uorganisk kviksølv, der metaboliseres fra ethylkviksølv, har en meget længere halveringstid i hjernen, mindst 120 dage, synes det af endnu ukendte årsager at være meget mindre giftigt end det uorganiske kviksølv, der produceres fra kviksølvdamp.
Som allergenRediger
Thiomersal anvendes i lappetest til personer, der har dermatitis, konjunktivitis og andre potentielt allergiske reaktioner. En undersøgelse fra 2007 i Norge viste, at 1,9 % af voksne havde en positiv lappetestreaktion på thiomersal; en højere prævalens af kontaktallergi (op til 6,6 %) blev observeret i tyske befolkninger. Thiomersal-overfølsomme personer kan modtage intramuskulær immunisering i stedet for subkutan immunisering, selv om der til dato ikke har været nogen undersøgelser af stor stikprøvestørrelse vedrørende dette spørgsmål. I den virkelige praksis i forbindelse med vaccination af voksne befolkninger synes kontaktallergi ikke at fremkalde kliniske reaktioner.
Thiomersalallergi er faldet i Danmark, sandsynligvis fordi det er udelukket fra vacciner i Danmark. I en nylig undersøgelse af polske børn og unge med kronisk/recidiverende eksem blev der fundet positive reaktioner på thiomersal hos 11,7 % af børnene (7-8 år) og 37,6 % af de unge (16-17 år). Denne forskel i sensibiliseringsgraden kan forklares ved ændrede eksponeringsmønstre: De unge har modtaget seks thiomersal-præserverede vacciner i løbet af deres livsforløb, hvor den sidste vaccination fandt sted 2-3 år før den nævnte undersøgelse, yngre børn har kun modtaget fire thiomersal-præserverede vacciner, hvor den sidste blev anvendt fem år før undersøgelsen, mens yderligere vaccinationer blev udført med nye thiomersal-fri vacciner.
Afkræftet autismehypoteseRediger
Efter en gennemgang af kviksølvholdige fødevarer og lægemidler, der blev pålagt i 1999, bad Centers for Disease Control and Prevention (CDC) og American Academy of Pediatrics vaccineproducenterne om at fjerne thiomersal fra vaccinerne som en ren forsigtighedsforanstaltning, og det blev hurtigt udfaset fra de fleste amerikanske og europæiske vacciner. Mange forældre opfattede foranstaltningen om at fjerne thiomersal – på baggrund af en tilsyneladende stigende autismefrekvens og et stigende antal vacciner i børnevaccinationsplanen – som et tegn på, at konserveringsmidlet var årsagen til autisme. Der er videnskabelig enighed om, at der ikke er noget bevis for disse påstande, og autismefrekvensen fortsætter med at stige på trods af fjernelse af thiomersal fra rutinevacciner til børn. Større videnskabelige og medicinske organer som Institute of Medicine og Verdenssundhedsorganisationen samt statslige organer som Food and Drug Administration og CDC afviser enhver rolle for thiomersal i forbindelse med autisme eller andre neurologiske udviklingsforstyrrelser. Denne kontrovers har forårsaget skade, idet forældre har forsøgt at behandle deres autistiske børn med uprøvede og muligvis farlige behandlinger, idet forældre er blevet afskrækket fra at vaccinere deres børn på grund af frygt for thiomersal-toksicitet, og idet ressourcer er blevet omdirigeret væk fra forskning i mere lovende områder for at finde årsagen til autisme. Tusindvis af retssager er blevet anlagt ved en amerikansk forbundsdomstol for at søge erstatning for påstået toksicitet fra vacciner, herunder dem, der angiveligt er forårsaget af thiomersal.