The Great Gatsby er en historie om det umulige i at genvinde fortiden og også om det vanskelige i at ændre sin fremtid. Hovedpersonen i romanen er Jay Gatsby, som er den mystiske og rige nabo til fortælleren Nick Carraway. Selv om vi ved lidt om Gatsby i begyndelsen, ved vi fra Nicks introduktion – og fra bogens titel – at Gatsbys historie vil være omdrejningspunktet i romanen. Efterhånden som romanen skrider frem, og Nick bliver mere og mere trukket ind i Gatsbys komplicerede verden, lærer vi, hvad Gatsby vil: Daisy, Nicks kusine, den pige, han engang elskede. Alt og alle, der står mellem Gatsby og Daisy, bliver en antagonist. Selv om Daisys brutale mand Tom er den mest åbenlyse antagonist, kan en række mere abstrakte begreber – såsom klasseforskelle, samfundsmæssige forventninger og Gatsbys tidligere løgne – også betragtes som antagonister. Den mest magtfulde antagonist er selve tiden, som forhindrer Gatsby i at genvinde det, han har mistet.
Efter en kort passage, der indrammer fortællingen som Nicks erindringer om en sommer fra sin fortid, er fortællingen for det meste lineær og begynder med Nicks flytning til New York, hvilket gør ham til Gatsbys nabo. Gatsby er rig og har en mystisk fortid, som er genstand for mange spekulationer. Efter at have mødt sin nabo til en fest finder Nick ud af, at Gatsby trods sin succes kun længes efter Daisy. Gatsbys centrale mål gennem romanen er at se Daisy igen og genfinde deres fælles fortid. På en tur til byen med Tom møder Nick Toms elskerinde, Myrtle. I romanens stigende handling arrangerer Nick et gensyn mellem Gatsby og Daisy, og Jordan fortæller Nick om Daisy og Gatsbys fortid. Gatsby og Daisy bliver forelskede igen, og Gatsby fortæller Nick en version af sin livshistorie. Mange af de historier, som Gatsby fortæller om sig selv, viser sig at være løgne eller halve sandheder. Den fantastiske karakter af hans historier giver Gatsbys historie en mytisk kvalitet, hvilket forstærker fornemmelsen af ham som en tragisk helt.
Gatsby og Daisy er kortvarigt lykkelige sammen, og Nick bliver draget ind i deres romance, selv om udsigterne for parrets fremtid synes håbløse, især på grund af Gatsbys manglende evne til at adskille sine drømme fra virkeligheden. Både læseren og Nick kan se forskellen mellem Gatsbys idealiserede billede af den Daisy, han kendte fem år tidligere, og selve Daisy’s faktiske karakter. Fitzgerald fremstiller Daisy som en overfladisk, materialistisk karakter, hvilket forstærker fornemmelsen af, at Gatsby jagter en drøm snarere end en virkelig person: “Der må have været øjeblikke, selv den eftermiddag, hvor Daisy ikke kunne leve op til hans drømme … det var gået ud over hende, ud over alting.” På en udflugt i byen bryder Gatsby ud og fortæller alle i lokalet, at han og Daisy er forelskede og vil stikke af sammen for at gifte sig. Tom siger dog, at Daisy aldrig vil forlade ham, og Daisy er ikke i stand til at fortælle Tom, at hun aldrig har elsket ham. Her må Gatsby for første gang direkte konfrontere muligheden for, at hans drøm ikke kan opfyldes, og se Daisy som hun er nu, snarere end som hans idealiserede erindring om hende. Selv på dette tidspunkt er han dog stadig overbevist om, at hun i sidste ende vil vælge ham frem for Tom.
Romanens højdepunkt kommer, da gruppen kører tilbage fra New York i to biler, og Myrtle, Toms elskerinde, forveksler Gatsbys bil med Toms og løber ud på gaden og bliver ramt og dræbt. Den bil, der dræber Myrtle, tilhører Gatsby, men det er Daisy, der kører. Herefter løser handlingen sig hurtigt. Gatsby tager skylden på sig for at beskytte Daisy, og Myrtles mand, George, dræber Gatsby (og derefter sig selv) som hævn. Gatsby er allerede død symbolsk på dette tidspunkt, da det går op for ham, at Daisy ikke vil ringe til ham og ikke vil stikke af med ham alligevel. Hans drøm er endelig udslettet, og han går ind i morgenen efter sin død og ser virkeligheden i øjnene for første gang. Nick beskriver verden, som Gatsby nu ser den, som uudholdeligt grim: “Han fandt ud af, hvor grotesk en rose er, og hvor råt sollyset var på det knapt skabte græs.” I modsætning til den tidligere besættelse af fortiden handler de sidste passager i Gatsbys liv om det nye, skabelsen og fremtiden – en fremtid, som han i mangel af sin drøm om Daisy finder hæslig.
I den sidste faldende handling i bogen må Nick også konfrontere virkeligheden, da han indser, at hans glamourøse, gådefulde nabo var en fattig bondesøn, der blev blandet ind i kriminelle aktiviteter og ikke havde nogen sande venner ud over Nick. Nick forsøger at arrangere en begravelse for Gatsby, men ingen af gæsterne fra hans overdådige fester kommer. Daisy og Tom forlader byen, og Nick står alene tilbage med Gatsbys far, som afslører sandheden om sin søns ydmyge begyndelse som “James Gatz”. Efter begravelsen beslutter Nick sig for at vende tilbage til Midtvesten, hvor han kommer fra, da han føler sig væmmes ved Østens “forvrængninger”. Først besøger han dog Gatsbys hus en sidste gang, der er tavlet op og allerede vansiret med graffiti, og reflekterer over kraften i det grønne lys for enden af Daisys kaj, der tændte Gatsbys håb om at genvinde fortiden indtil hans dødsøjeblik. “Så vi slår videre, både mod strømmen, uophørligt båret tilbage til fortiden,” siger han og inddrager sig selv i tragedien om Gatsbys fald.