Jan Smit, palæontolog ved Vrije Universitet i Amsterdam og en verdenskendt ekspert i KT-slaget, har hjulpet DePalma med at analysere sine resultater, og ligesom Burnham og Walter Alvarez er han medforfatter til en videnskabelig artikel om stedet, som DePalma er ved at udgive. (Der er otte andre medforfattere.) “Dette er virkelig en stor opdagelse,” sagde Smit. “Den løser spørgsmålet om, hvorvidt dinosaurerne uddøde på netop dette niveau, eller om de gik tilbage før. Og det er første gang, at vi ser direkte ofre.” Jeg spurgte, om resultaterne ville være kontroversielle. “Da jeg så hans data med padlefisken, støren og ammonitten, synes jeg, at han er lige på kornet,” sagde Smit. “Jeg er meget sikker på, at han har en guldgrube.”
I september 2016 holdt DePalma et kort foredrag om opdagelsen på det årlige møde i Geological Society of America i Colorado. Han nævnte kun, at han havde fundet en aflejring fra en KT-floden, som havde givet glasdråber, chokerede mineraler og fossiler. Han havde døbt stedet Tanis, efter den gamle by i Egypten, som blev vist i filmen “Raiders of the Lost Ark” fra 1981 som hvilested for Pagtens Ark. I det virkelige Tanis fandt arkæologerne en indskrift med tre skriftsystemer, som ligesom Rosetta-stenen var afgørende for oversættelsen af oldtidens egyptisk. DePalma håber, at hans Tanis-sted vil hjælpe med at afkode, hvad der skete på den første dag efter nedslaget.
Og selv om snakken var begrænset, vakte den dog opsigt. Kirk Cochran, professor ved School of Marine and Atmospheric Science på Stony Brook University i New York, husker, at da DePalma præsenterede sine resultater, var der forbløffede gisp i salen. Nogle forskere var forsigtige. Kirk Johnson, direktør for Smithsonian’s National Museum of Natural History, fortalte mig, at han kendte Hell Creek-området godt, da han havde arbejdet der siden 1981. “Mine advarselslamper blinkede knaldrødt,” fortalte han mig. “Jeg var så skeptisk efter foredraget, at jeg var overbevist om, at det var et opspind.” Johnson, som havde kortlagt KT-laget i Hell Creek, sagde, at hans forskning viste, at Tanis lå mindst 45 meter under KT-grænsen og måske hundrede tusinde år ældre. “Hvis det er det, som det siges at være,” sagde Johnson, “er det en fantastisk opdagelse.” Men han erklærede sig “urolig”, indtil han kunne se DePalmas artikel.
En fremtrædende palæontolog fra vestkysten, som er en autoritet inden for KT-begivenheden, fortalte mig: “Jeg er mistænksom over for resultaterne. De er blevet præsenteret på møder på forskellige måder med forskellige tilknyttede ekstraordinære påstande. Han kunne være faldet over noget fantastisk, men han har et ry for at gøre meget ud af lidt.” Som eksempel nævnte han DePalmas artikel om Dakotaraptor, som han beskrev som “knogler, han grundlæggende indsamlede, alle i ét område, hvoraf nogle var en del af en dinosaur, nogle var en del af en skildpadde, og han satte det hele sammen som et skelet af ét dyr.” Han protesterede også mod den efter hans mening overdrevne hemmeligholdelse omkring Tanis-området, som har gjort det svært for udenforstående forskere at vurdere DePalmas påstande.
Johnson finder også den manglende gennemsigtighed og de dramatiske aspekter af DePalmas personlighed foruroligende. “Der er et element af showmanship i hans præsentationsstil, som ikke bidrager til hans troværdighed”, sagde han. Andre palæontologer fortalte mig, at de var tilbageholdende med at udtale sig offentligt om kritik af DePalma og hans medforfattere. Alle udtrykte et ønske om at se den endelige artikel, som vil blive offentliggjort i næste uge i Proceedings of the National Academy of Sciences, så de selv kunne vurdere dataene.
Efter foredraget i G.S.A. indså DePalma, at hans teori om, hvad der var sket i Tanis, havde et grundlæggende problem. KT-tsunamien ville, selv om den bevægede sig med mere end 160 km i timen, have været mange timer om at tilbagelægge de 2.000 km til stedet. Regnen af glasklatter ville imidlertid have ramt området og stoppet inden for ca. en time efter nedslaget. Og alligevel faldt tektitterne ned i en aktiv oversvømmelse. Timingen var helt forkert.
Dette var ikke et palæontologisk spørgsmål; det var et problem inden for geofysik og sedimentologi. Smit var sedimentolog, og en anden forsker, som DePalma delte sine data med, Mark Richards, nu ved University of Washington, var geofysiker. Under en middag en aften i Nagpur i Indien, hvor de deltog i en konference, talte Smit og Richards om problemet, slog op i et par artikler og noterede senere nogle grove beregninger. Det stod dem straks klart, at KT-tsunamien ville være ankommet for sent til at fange de nedfaldende tektitter; bølgen ville også have været for svækket af sin lange rejse til at kunne forklare den 30 fod høje vandstigning ved Tanis. En af dem foreslog, at bølgen kunne være blevet skabt af et mærkeligt fænomen, der er kendt som en seiche. Ved store jordskælv får rystelsen af jorden undertiden vandet i damme, svømmebassiner og badekar til at skvulpe frem og tilbage. Richards mindede om, at det japanske jordskælv i 2011 producerede bizarre, fem fod høje seiche-bølger i en helt rolig norsk fjord tredive minutter efter skælvet, på et sted, der ikke kunne nås af tsunamien.
annonce
Richards havde tidligere anslået, at det verdensomspændende jordskælv, der blev skabt af KT-slaget, kunne have været tusind gange stærkere end det største jordskælv, der nogensinde er oplevet i menneskets historie. Ved hjælp af denne målestok beregnede han, at de kraftige seismiske bølger ville være nået frem til Tanis seks minutter, ti minutter og tretten minutter efter nedslaget. (Forskellige typer seismiske bølger bevæger sig med forskellige hastigheder.) De brutale rystelser ville have været nok til at udløse en stor seiche, og de første glasklumper ville være begyndt at regne ned sekunder eller minutter efter. De ville være fortsat med at falde ned, mens seichebølgerne rullede ind og ud og aflejrede lag på lag af sediment og hver gang forseglede tektitterne på plads. Tanis-stedet dækkede kort sagt ikke det første døgn efter nedslaget: det registrerede sandsynligvis den første time eller deromkring. Denne kendsgerning, hvis den er sand, gør stedet endnu mere fantastisk end hidtil antaget. Det er næsten utroværdigt, at en præcis geologisk udskrift af de vigtigste 60 minutter i Jordens historie stadig kan eksistere millioner af år senere – en slags højhastighedsvideo i høj opløsning af begivenheden, der er optaget i fine lag af sten. DePalma sagde: “Det er som at finde den hellige gral omklamret i Jimmy Hoffas benede fingre, siddende på toppen af den forsvundne ark.” Hvis Tanis havde været tættere på eller længere væk fra nedslagspunktet, kunne dette smukke sammentræf af timing ikke være sket. “Der er intet i verden, der nogensinde er set som dette,” fortalte Richards mig.
En dag for seksogtres millioner år siden kom livet på Jorden næsten til en knusende afslutning. Den verden, der opstod efter nedslaget, var et meget enklere sted. Da sollyset endelig brød igennem diset, oplyste det et helvedeslandskab. Havene var tomme. Landet var dækket af flyvende aske. Skovene var forkullede stumper. Kulden gav plads til ekstrem varme, da drivhuseffekten begyndte at virke. Livet bestod mest af algemåtter og svampevækster: I årene efter nedslaget var jorden kun dækket af bregner. I den dystre undergrund levede der snu, rotteagtige pattedyr.
Men til sidst kom livet frem og blomstrede igen i nye former. KT-begivenheden tiltrækker fortsat forskernes interesse, ikke mindst fordi det askeagtige aftryk, som den efterlod på planeten, er en eksistentiel påmindelse. “Vi ville ikke være her og tale i telefon, hvis den meteorit ikke var faldet”, fortalte Smit mig med et grin. DePalma var enig. I de første hundrede millioner år af deres eksistens, før asteroiden slog ned, skred pattedyrene rundt på dinosaurernes fødder og var ikke meget værd. “Men da dinosaurerne var væk, frigjorde det dem,” sagde DePalma. I den næste epoke gennemgik pattedyrene en eksplosion af adaptiv stråling og udviklede sig til en blændende variation af former, fra små flagermus til gigantiske titanotherer, fra heste til hvaler, fra frygtindgydende creodonts til storhjernede primater med hænder, der kunne gribe og sind, der kunne se gennem tiden.
“Vi kan spore vores oprindelse tilbage til denne begivenhed,” sagde DePalma. “At være der faktisk på dette sted, at se det, at være forbundet med den dag, er noget helt særligt. Dette er den sidste dag i kridttiden. Når man går et lag op – den næste dag – er det Palæocæn, det er pattedyrenes alder, det er vores alder.” ♦