I deres 16-årige eksistens er Avett Brothers gået fra akustiske folk-troubadourer til grungy bluegrass-pionerer til Americana roots-rock-ikoner, der spiller for fyldte arenaer.
Det konstante motiv i deres musikalske opstigning: ren, uhæmmet alvor.
Da bandet tidligere i år annoncerede deres niende studiealbum, True Sadness, indfriede de dette ry med et langt brev til fans, hvori de forklarede den følelsesmæssige og kreative drivkraft bag den nye musik. Faderskab, familie, tab, hjertesorg og skilsmisse – alt sammen nøgternt forklaret af medstifter Seth Avett i mere end tusind ord.
Seth, 35, blev skilt fra sin første kone i 2013 og landede på sladdersiderne, da det blev afsløret, at han var kæreste med Dexter-stjernen Jennifer Carpenter. “Hun ødelagde hans ægteskab,” fortalte en kilde til en tabloid-hjemmeside. Den ubestridelige smerte ved et ægteskab, der er gået galt, står i kontrast til spændingen ved ny kærlighed (Avett og Carpenter bød en søn velkommen sidste år og blev gift i sidste måned) og tjener som baggrund for True Sadness.
På deres fjerde plade i træk med megaproducenten Rick Rubin understreger Seth sammen med sin bror Scott, 39, og deres bandmedlemmer – bassisten Bob Crawford og cellisten Joe Kwon – disse modsatrettede følelser med en række progressive nye lyde: deres klassiske guitar- og banjoballade møder polerede orkestrale dønninger, bombastiske stomp-and-clap-baslinjer og lejlighedsvis en elektronisk tekstur.
The Daily Beast talte med Seth kort før udgivelsen af albummet.
Du sagde i annonceringen af albummet, at True Sadness er selvbiografisk, men til tider føles det mere end det – det er en bekendelse. Du tager dit eget brud op i “Divorce Separation Blues”, og det er virkelig ret åbenhjertigt. Det er næsten chokerende, hvor ærligt du håndterer det at skrive om skilsmisse. Det er der ikke mange kunstnere, der gør.
Honestly, enhver livsændrende begivenhed er kvalitetsfoder til at skrive sange. Og hvis man er ærlig i sin kunst, oprigtigt talt, tror jeg, at det ville være uundgåeligt at tale om disse ting. Jeg er også overrasket over, at der ikke er flere sange om skilsmisse. Det er bare så almindeligt, og alligevel er de eneste sange, man kan komme i tanke om, Tammy Wynettes “D-I-V-O-R-C-E”. Jeg købte et Hank Snow-bånd for ikke så længe siden og bemærkede ikke, at sangen var med, og da jeg så på det, opdagede jeg “Married by the Bible, Divorced by the Law” – som er en af de fantastiske countrytitler fra den gamle skole.
Men skilsmisse sker for så mange mennesker, og alligevel er det stadig et tabubelagt emne. Og på dette tidspunkt i mit liv, som sangskriver, ville det være uærligt ikke at dele nogle af disse ting med andre.
Du er virkelig ikke engang kryptisk med hensyn til smerten ved skilsmisse. Det står lige der i sangens titel.
“Divorce Separation Blues”, ja. Det er virkelig en slags nøgtern lyrisk præsentation af et mærkeligt øjeblik i mit liv. At være i stand til at skrive sangen var et mærkeligt øjeblik. For at kunne skrive sådan noget, i hvert fald for mig, var jeg nødt til at være langt nok væk fra smerten i et bestemt scenarie til at føle, at det overhovedet er værd at skrive en sang om det, samtidig med at jeg var tæt nok på til at formidle en klar oplevelse. Det er bestemt ikke en obskur præsentation af en førstepersonsoplevelse med skilsmisse. Det er meget klart og meget åbent.
Og du var meget klar over for dine fans om, hvad der var årsagen til denne plade. Hvad fik dig til at skrive det lange brev, der forklarer det nye album?
Der var ingen beslutningsproces. Jeg kan ikke rigtig sige, hvorfor jeg valgte at gøre det, bortset fra den løbende dynamik, vi har med vores publikum, som er en af de unikke former for kommunikation, der foregår med de mennesker, der støtter vores musik. Jeg tror, det er en naturlig tilbøjelighed fra min side til at lave en slags mission statement.
Vi har denne fantastiske kommunikation med vores publikum. Det er en meningsfuld frem og tilbage, hvor vi bliver gjort opmærksomme på, hvilken rolle vores musik spiller i folks liv. Så det virker kun naturligt, at vi ville gengælde det fra vores side.
Det er næsten en tilbagevenden til en svunden tid.
Elderen med liner notes er ligesom forbi. Hvis du er en som mig, der plejede at sluge liner notes – fordi du var så interesseret i, hvem der spillede trommer på spor fire – så savner du det nu. Nu er der meget af det, der ikke bliver sagt, eller hvis det bliver sagt, bliver det hørt af færre mennesker. Nu hvor liner notes på en måde er slut, er noget som dette en af de eneste måder at tale direkte med sit publikum på.
Du skrev “der er øjeblikke af ubestridelig fest og kammeratskab, andre af stille og ensom udånding.” Det lyder næsten som definitionen af hele The Avett Brothers’ katalog.
Det er meget sandt. Jeg tror, at vi virkelig nyder en masse musik, der har den slags kontrast og har den slags spændvidde. Vi stræber efter det. Den musik, som vi deler med folk, er lige så varieret som vores liv. Vi er meget selvbiografiske sangskrivere. Hvis man skriver en masse om sit liv, ville det være umuligt at holde det hele roligt eller bare rasende. Der sker bare alt for meget i det normale liv. Musikken vil være en afspejling af det; den vil helt sikkert variere en hel del.
Og det afspejles også i de påvirkninger, som du nævnte for denne plade: Queen, Nine Inch Nails, Pink Floyd, Aretha Franklin osv. I udvider tydeligvis jeres lyd på en måde, som nogle mennesker måske vil finde usædvanlig for et band, der har genindført det rustikke, skæggede folkband.
Dette er en interessant tid. Når man ser på mange af de americana-bands, der falder i den kategori, efterligner de noget, der var stærkt og aktuelt i 1920’erne eller i 30’erne og 40’erne. Men nu, siden den tid, er der så meget mere at trække på. Og for os, der voksede op, blev vi ikke kun påvirket af det, der var udkommet indtil da inden for folkemusikken.
Vi er også påvirket af den musik, der kom op til det tidspunkt, hvor vi startede bandet. Vi elsker The Beastie Boys, Nirvana, Soundgarden, Prince osv. Og gryderetten bliver bare større og større og mere forskelligartet med de forskellige smagsvarianter i den.
Som kunstner kan man bare ikke begrænse sin lyd på den måde, den skal nok finde vej udad. Vi elsker så meget musik og så mange forskellige slags musik. Det var bare dømt til at finde vej ind i en masse områder.
Hvis man tænker over det, er det nu ti år siden Four Thieves Gone, det album, som de fleste kritikere ville sige var det, hvor I for alvor begyndte at inkorporere utraditionelle lyde i ellers traditionel folk- og bluegrassmusik. Jeres udvikling giver mening på den måde.
Vores mentalitet er bare at lade sangen lede os. Hvis du følger vores rejse, vil du se en masse sange præsenteret på forskellige måder over forskellige epoker, fordi vi tror fuldt og fast på ideen om, at en sang ikke altid fungerer bedst på én måde på én måde. Den er måske fantastisk som en folkesang i dag, men om et år, fem år, vil den sang måske være værdifuld som en rocker.
Vores band startede som en gammeldags country- og bluegrass-behandling, fordi det var det mest mobile, vi kunne gøre. Vi var ikke bundet til nogen scene; vi kunne bare tage guitaren og banjoen med og spille hvor som helst. Men det var aldrig sådan, at alle disse sange bare er gode som guitar-og-banjo-sange.
Vi ønsker at blive sluppet løs. Vi ønsker at være fri for en masse begrænsninger. Siden da har der åbnet sig andre muligheder, der er blevet plads, og så har vi ladet det få indflydelse på, hvilket instrument vi kan spille på en sang. Eller hvilken retning vi kunne tage, hvad angår stil. Sangen er lederen. Vi følger sangen. Det er der, vi går hen. Vi er ret stædige med at holde det åbent.
Den første single på det nye album, “Ain’t No Man”, har den stramme produktion med den “We Will Rock You”-lignende stomp-clap-baslinje. Det lyder næsten som om, at I sigter mod arenaerne.
Vi har haft en masse erfaring med at spille på arenaer, så jeg ville lyve, hvis det ikke var noget, vi kunne overveje. Og der er helt sikkert tidspunkter, hvor vi skriver noget, og vi tænker: “Ah, mand, det ville være fedt, hvis alle synger med” og alt det der. Men vi går ikke i studiet med det. Vi prøver bare at indspille de bedste fortolkninger af de sange, vi arbejder på.
Føler I noget særligt pres ved at udgive et album i et valgår? Føler du, at noget på albummet kan opfattes som et statement i disse tumultariske tider?
Det har egentlig ikke engang strejfet mit sind. Det var første gang, jeg overhovedet har tænkt over det. Vi bruger bare ikke meget tid på at give folk vores mening til kende om alle de ting.
Du sagde i 2012, at musik kan fungere som en stor forener, at du har både liberale og konservative fans. I betragtning af hvor dybt splittet Amerika er lige nu, føler du så, at jeres musik kan udfylde en slags tomrum?
Vi har set fans af vores folk mødes og være gode venner og rejse sammen, og så indser vi, at de er politisk modsatrettede og ser dem komme op at skændes. Vi har set virkelige oplevelser i det virkelige liv, hvor netop det er sket.
Jeg tror personligt, at musik er en mulighed for at få forbindelse med forsynet. Og politik er generelt bare en mulighed for at blive forbundet med mennesket.
Jeg har en tendens til at holde mere fast i de oplevelser, jeg har med musikken, end jeg gør med det skænderi, der foregår mellem os mennesker. Jeg tror bestemt, at det bringer mennesker sammen. Jeg har set det ske hele mit liv. Det er en meget ren form, og det er en mere ren form end politiske dagsordener og folk, der er enige om dem. Jeg ved ikke, hvilken rolle vi har i det, men jeg har været så heldig at se folk mødes, fordi de har vores musik til fælles.
For dine fans er Avett Brothers synonymt med North Carolina. Men det lader til, at staten nu er mest kendt for sin berygtede “bathroom bill”, der dikterer, hvilke offentlige toiletter transkønnede skal bruge. Hvordan har du det med det, der sker i din hjemstat?
North Carolina er en smuk stat med en masse smukke mennesker, en masse kærlighed, medfølelse og mangfoldighed. Den er nok lidt mere kompleks, end den får kredit for. Jeg har ikke rigtig et podium til at tale om dette. Jeg håber bare, at alle kan finde sammen og give plads til andre.
Mener du, at det har været nyttigt for kunstnere som Bruce Springsteen at aflyse koncerter i staten? Eller mener du, at det er bedre at fortsætte med at spille koncerter, mens man måske bruger platformen til at gøre opmærksom på loven?
Jeg har ikke planer om at aflyse nogen koncerter i den nærmeste fremtid, for jeg mener ikke, at det er nyttigt at straffe musikfans for noget som denne lov. At aflyse et show er en mulighed for at stå på toppen af et bjerg for at proklamere, hvor høj din moral er. Men for mig er den fornuftige løsning at bringe folk sammen. Det betyder ikke, at jeg synes, at kunstnerne har truffet et dårligt valg. Alle har ret til at gøre, hvad de har lyst til.