Måling til forbedring af adgang til akademiske uddannelser og personlig udvælgelse: Aptitude Tests of Human Characteristics
Og selv om Thorndike skabte eller var initiativtager til mange præstationsprøver (dvs. prøver, der har til formål at måle, hvad der er lært), var han også involveret i oprettelsen af mange egnethedsprøver (dvs. prøver, der har til formål at måle potentialet til at lære eller udføre en bestemt opgave). Lad os f.eks. antage, at det er nødvendigt at afgøre, hvilke universitetsansøgere der skal optages på Columbia University, eller hvilke rekrutter fra hæren der er bedst egnede til hvilke job i hæren. I løbet af sin karriere blev Thorndike gentagne gange opfordret til at udtænke test til optagelse på college og jobformidling.
I 1925 udtænkte Thorndike en prøve, der skulle bruges til screening ved optagelse på college. For at sikre en korrekt prøveudtagning af relevante kognitive færdigheder inkluderede han fire forskellige typer kognitive opgaver, der mest sandsynligt kunne måle akademisk intelligens: færdiggørelse af sætninger, aritmetik, ordforråd og retningsangivelser (prøven blev derfor kaldt CAVD-prøven). For at sikre pålideligheden udtænkte han mange statistisk parallelle former for hver af delprøverne. For at sikre validiteten koblede han intelligensopgaverne med skolens indhold for at forhindre, at dygtige, men dårligt forberedte elever opnåede høje resultater. CAVD-prøven blev ikke brugt i så stor udstrækning, som Thorndike havde forventet, dels på grund af de 3 timer, det tog at tage den, dels fordi Thorndike valgte ikke at kalde den en test af generel intelligens. Alligevel er CAVD-prøven et glimrende eksempel på Thorndikes opgørelsestilgang til mentale test – prøven fokuserede på fire veldefinerede kognitive færdigheder og indeholdt en repræsentativ fortegnelse over emner, der målte hver af dem. Ud over sine bidrag til den generelle optagelse på universiteter udviklede Thorndike optagelsesprøver til fagskoler for ingeniørstuderende og jurastuderende. Han anså standardiserede tests, i modsætning til en række forskellige optagelsesprøver, for at være prognostiske for fremtidig succes, snarere end at være mål for tidligere uddannelsesmuligheder.
I 1917 blev Thorndike rekrutteret til komiteen for klassificering af personale til den amerikanske hær under Første Verdenskrig; komiteen fik til opgave at fastlægge passende jobklassifikationer til det overvældende antal soldater, der blev indkaldt i kamp. Resultatet blev oprettelsen og gennemførelsen af Army Alpha, som på det tidspunkt var den største massetestindsats i menneskehedens historie. Thorndike var også medvirkende til at skabe Army Beta for folk, der ikke kunne læse og skrive på engelsk. Thorndike-biografen G. J. Clifford bemærkede i sin bog Edward L. Thorndike: The Sane Positivist fra 1984, at “i foråret 1917 var der en lille, men aktiv testbevægelse med Thorndike i centrum”. Thorndike havde allerede udtænkt personaleudvælgelsestests for industriledere, herunder forretningsfolk for American Tobacco Company. Joncich bemærkede i sin artikel fra 1968 i American Psychologist, at “moderne personaleafdelinger i industrien kan dateres fra den tid, hvor Metropolitan vicepræsident Dr. Lee K. Frankel henvendte sig til Thorndike for at anmode om en ny slags undersøgelse.” I 1921 oprettede Thorndike og to af sine kolleger, Cattell og Woodworth, Psychological Corporation for at fremme udviklingen af tests og andre former for målinger, der kunne være nyttige for erhvervslivet og industrien. Målet var at anvende metoder og principper fra den psykologiske videnskab.
Er der nogle grundlæggende principper for udformning af egnethedstests? I en af sine sidste bøger, Human Nature and the Social Order, der blev udgivet i 1940, opsummerede Thorndike sin tilgang til måling af mentale evner: “Der er to enkle gyldne regler: Mål hele evnen. Måle intet andet end den.” Med hensyn til den første regel forklarede Thorndike, at mental måling indebærer, at man tager et repræsentativt udsnit af de færdigheder, der er målet: “At måle det hele kræver dog ikke, at man måler hvert enkelt element af det, men kun at stikprøven er stor nok og velproportioneret nok til at give det samme resultat, som man ville have fået, hvis hvert enkelt element var blevet målt. Hvis evnen f.eks. er kendskab til betydningen af engelske ord (eksklusive egennavne) … vil en test med endog kun tusind målestokke være nøjagtig nok til de fleste formål.” Med hensyn til den anden regel erkendte Thorndike, at selv om det var ønskeligt, krævede “at måle intet andet end det” ikke, at man opnåede en fuldstændig ren prøve, fri for enhver forurening fra andre evner. Hvis rene prøver ikke kan opnås eller kun kan opnås med enorme omkostninger i form af tid og kræfter, er det muligt at håndtere situationen ved at bestemme mængden af kontaminering og tage højde for den. Sammenfattende skrev Thorndike, at “at måle en menneskelig evne er normalt mere lig en opgørelse end at bruge et bånd, en vægt eller et termometer.”
Er det muligt at beskrive en persons karakter ved hjælp af tal? For Thorndike var svaret et rungende “ja”. I sin bog Individualitet fra 1911 hævdede Thorndike, at “Alle forståelige forskelle er i sidste ende kvantitative. Forskellen mellem to individer, hvis den overhovedet kan beskrives, beskrives ved at sammenligne de mængder, som A besidder af forskellige træk, med de mængder, som B besidder af de samme træk…. Hvis vi kunne opstille en liste over alle de træk, der hver især repræsenterer et eller andet karakteristika ved den menneskelige natur, og måle mængden af hvert af dem, som et menneske besidder, kunne vi repræsentere hans natur – læs hans karakter – i en stor ligning.” Thorndike var således en stærk fortaler for faktorteorien om menneskelige evner, nemlig ideen om, at mennesker adskiller sig fra hinanden på en række dimensioner. Han afviste ideen om, at mennesker skulle inddeles i typer: “Den sædvanlige opfattelse har været, at man kunne finde typer eller særlige kombinationer af mængder af menneskelige egenskaber, således at ethvert individ ville være meget lig en type og meget mindre lig nogen af de andre. Men det er ikke lykkedes nogen at finde sådanne typer.” Således “er der megen grund til at tro, at menneskelige individualiteter ikke repræsenterer ti eller hundrede eller tusind typer, men enten en enkelt type eller lige så mange typer, som der er individer”. Overordnet set er Thorndikes opfattelse af evner som en samling af små færdigheder i overensstemmelse med moderne synspunkter.