NEEDHAM, Mass –
Patriots-epigrammet “Next man up” har nået sine grænser, og det samme har Bill Belichick som almægtig træner. Derfor er det Dynasty down i 2020.
Top Take-Away: Tilbeder træneren som den vigtigste brik på et mesterhold på egen risiko. Belichick er lige så genial som altid, men han kommer til at slutte med en ikke-vindende rekord for første gang i 20 år. Ikke tilfældigvis sker det i år et, AB (efter Brady).
Beskyld det på hybris eller hans ineffektivitet som fuldmægtig spillerplukker, men Belichick har bygget et hold med talentmangler, som ikke engang han kan overvinde. Dynasty that Never Dies led endelig et fatalt slag i det sydlige Florida i søndags. Efter nederlaget på 22-12 til Miami Dolphins er Patriots officielt ude af 19 sejrssæsoner i træk og ude af slutspillet for første gang siden 2008.
Vi har nu det endelige svar på en af de store sportsdebatter i Boston: Hvem betød mest for Patriots’ regeringstid, Belichick eller Brady? Det er Brady. Elitequarterbacken var den mere uundværlige brik. Ved en nærmere gennemgang af 2020-sæsonen har vi uigendrivelige videobeslag for det gennem 14 kampe.
Der er kun fire gange i løbet af hans legendariske periode som Patriots-træner, at Belichick ikke har forfulgt sidelinjen i slutspillet – 2000 (hans første sæson), 2002 (Bradys første fulde sæson som starter), 2008 og 2020. I tre af disse sæsoner var Brady ikke hans primære quarterback.
Det var en hård weekend for Patriots. Lørdag satte Buffalo Bills en stopper for deres NFL-rekorderække på 11 divisionsmesterskaber i træk. Dagen efter lukkede Miami #ThePath for alvor ned og smed Patriots ud af slutspillet, til stor glæde for resten af NFL.
Mens Belichick blev elimineret fra slutspillet i et touchdown-løst nederlag til de udtømte Dolphins i en kamp, som Patriots førte ved halvleg, var Brady i gang med at samle Bucs fra et 17-0-underskud for at besejre Atlanta Falcons. TB12 førte Bucs til scoringer fem gange i træk. Dolphins startede med en rookie-quarterback, var uden deres fire bedste receivere og deres bedste rusher i sæsonen og slog alligevel Fightin’ Belichick med tocifrede cifre. Åh, hvor er de mægtige faldet og kan ikke rejse sig.
Men selv i en alder af 43 år har Brady Buccaneers, et af NFL’s flagskibe af futilitet, på nippet til at komme i playoffs for første gang siden 2007. De kunne vinde tocifrede kampe for første gang siden 2010 med en sejr i en af deres to sidste kampe.
Spillere er ikke bare udskiftelige dele i Patriots-maskinen. Nogle er mere værdifulde end andre. Nogle er uvurderlige og uerstattelige.
Myten om fodboldtræneren som suveræn er blevet afkræftet. Belichick er bedre til sit job, end Brady er til sit. Det tror jeg virkelig på. Hans Hoodieness har gjort et fremragende stykke arbejde med at presse seks sejre ud af dette hold.
Problemet er, at en træner, uanset hvor klog han er, aldrig vil være i stand til at påvirke spillet eller vinde og tabe i det lange løb som en elitequarterback. Kun i New England var der nogen, der abonnerede på det fodbold-eventyr.
En træner kan tage godt og gøre det godt. Han kan tage middelmådigt og gøre det godt nok. Han kan ikke tage subpar eller substandard og løfte det til excellence. Det er den virkelighed, som selv den mest trofaste Belichick Believer må se i øjnene. Belichick kan ikke bare knipse med fingrene og gøre en hvilken som helst QB til Tom Brady.
Han kan ikke bare drysse Patriots-pixie dust på en hvilken som helst gruppe spillere og gøre dem til et playoff-hold, for slet ikke at tale om en Super Bowl-kandidat. Han kan give dem en chance … det er, hvad han gjorde for dette hold. Han gav dem en chance, ligesom han gav sine hold i Cleveland en chance i sin første runde som cheftræner, da Vinny Testaverde var hans quarterback.
Disse Cleveland-hold havde én vindende sæson i hans fem sæsoner som træner. Patriots har én vindende sæson i tre forsøg med Belichick i spidsen uden Brady. Det var i 2008, hvor et hold, der gik 16-0 med Brady, sluttede 11-5 det næste år med Matt Cassel.
Belichick er en vinder, men han kan ikke vinde kampe alene. Hverken Brady eller Belichick kommer til seks Super Bowl-ringe i New England uden den anden. Men debatten er slut. Quarterbacken var vigtigere end træneren for den lange levetid for pro footballs fremtrædende dynasti.
Det kan ikke længere diskuteres.
2. Vejen til ingenting – I sidste ende er grunden til, at Patriots sidder ude af slutspillet, fordi deres vej til slutspillet viste sig at være mere ufremkommelig end deres vej til slutspillet. Patriots lå på 6-6 efter deres store 45-0 sejr over Los Angeles Chargers. Siden da har de ikke fået et eneste touchdown, idet de ikke er kommet i målzonen i 20 kampe i træk mod Los Angeles Rams og Miami Dolphins. NFL er på vej til at sætte rekord i antal scorede point og touchdowns, og Patriots kan ikke finde end zone med et kort og et kompas.
En stor del af det vil falde på Newton. Han har underpræsteret som quarterback i denne sæson, selv om han var solid i søndags, hvor han fuldførte 17 ud af 27 afleveringer for 209 yards. Patriots’ passing attack har dog manglet præcision, potens og konsistens med ham som aftrækker. Det er der ingen vej udenom. Hans indsats og attitude har været beundringsværdig. Hans præstationer har været uoverskuelige.
Uanset hvem der var quarterback for Patriots, ville det blive en tung opgave. Patriots rangerer sidst i NFL i procentdel af mål til tight ends (syv procent), på trods af at de handlede to gange i tredje runde for at udpege rookies Devin Asiasi og Dalton Keene, som tilsammen stod for ét catch i søndags.
Patriots gik fra penthouse (Brady) til outhouse fra et passing game-synspunkt. De har otte touchdown-pasninger i denne sæson, og en af dem er fra wide receiver Jakobi Meyers. To tilhører backup QB Jarrett Stidham. Hvis du ikke kan aflevere i den moderne NFL, kan du ikke score, og du kan ikke vinde.
3. Running joke — Det er nemt at pege fingre af uduelighed på Patriots’ offensiv, men rygraden i denne udgave af Patriots — forsvaret — faldt langt fra i denne sæson og i søndags. Miami var alvorligt underbemandet og manglede den førende rusher Myles Gaskin og sine fire bedste pass-catchers — DeVante Parker, Mike Gesicki, Gaskin og Jakeem Grant. Den gamle ven Brian Flores beordrede simpelthen sit hold til at udnytte det indre af det forsvar, som han plejede at lede. Miami løb bolden 42 gange for 250 yards og tre løbe-TDs. Dolphins kom ind på sidstepladsen i ligaen i yards per rush med 3,63. De havde et gennemsnit på 6 yards pr. carry mod de porøse Patriots.
Miami registrerede sin første 100-yard rusher i over to år med Salvon Ahmed, der løb 23 gange for 122 yards og et touchdown. Dette var ikke en engangsforestilling. Det markerede sjette gang i denne sæson, at Patriots tillod en modstander at snit 5 yards pr. rush eller mere. De tillader 133 yards pr. kamp på jorden i denne sæson, hvilket ville være deres dårligste siden 2013 og det tredjebedste i Belichick-æraen.
Når man vender et holds grelle svaghed til en styrke, har man et problem. Miami startede tre rookie offensive linemen og havde en rookie QB i Tua Tagovailoa, som løb for et par touchdowns. Dolphins vendte bordet mod Patriots, som løb over Dolphins i sæsonåbneren.
Aapropos problemer, så er det én ting at blive slået, når ens bedste spillere ikke spiller godt, men at man ikke engang spiller dem er en forbrydelse. Der er ingen grund til, at Tashawn Bower (43 snaps) og Shilique Calhoun får mere spilletid end Chase Winovich (19 snaps), hvis teknik i løbsspillet skal forbedres, men som vil spille i NFL længe efter, at de to fyre er tilskuere. Det er ikke et godt tegn, når ens forsvar er bedre til at holde sine bedste front-seven-spillere væk fra banen, end det er til at tage det andet hold væk fra den.
4. Ingen erfaring påkrævet — En af de vigtigste grunde til, at jeg troede på #ThePath, var Belichicks beherskelse af rookie-quarterbacks. Han var 21-5 ved indgangen til søndagens kamp. Tagovailoa blev den første rookie til at slå Belichick siden 2013. Han spillede ikke en fantastisk kamp og kastede en grusom end zone interception. Men han førte sit hold til tre touchdowns i fire red-zone-besiddelser og konverterede på 7 ud af 12 third-downs.
Patriots tabte ikke bare til en rookie QB. De mister deres identitet i processen. Patriots plejede at være det hold, der kastede sig over andre holds fejl og udnyttede pauser. Miami lavede masser af fejl, og Patriots fik et stort gennembrud, da en Cam Newton fumble returneret til en touchdown blev annulleret. Alligevel kunne Patriots ikke drage fordel af, at lykken smilede til dem med et gabende grin… Der var Tuas INT i slutzonen. Der var et dårligt drop af Mack Hollins lige før pausen. Der var et misset 52-yard field goal af Jason Sanders til sidst i halvlegen. Der var en fjerde-down falsk puntkonvertering for 14 yards til Patriots 30, som blev annulleret, da Dolphins glemte at rapportere den modtagende spiller som en godkendt modtager. De gamle Patriots ville have benyttet sig af disse muligheder. Det kan de nuværende Patriots ikke. Så Miami vandt kun sin anden kamp i hele sæsonen, hvor man var bagud efter halvlegen.
5. Holdets bedste interesse — Belichick siger altid, at han gør det, der er i holdets bedste interesse. Jeg har gennem årene lært, at den sætning er en catch-all, der giver ham mulighed for at modsige sig selv eller tidligere beslutninger for at gøre det, han føler er nødvendigt. I dette tilfælde ville det være at gå væk fra Newton for at afprøve Jarrett Stidham. Det er på tide.
Dette er nu en tabt sæson for Patriots, men endnu værre end at gå glip af slutspillet er spøgelset om at gøre det, mens man ikke gør fremskridt i retning af at finde Bradys efterfølger. Stidham skal starte de sidste to kampe mod Buffalo Bills og New York Jets, så Patriots kan evaluere hans fremskridt, og hvad de præcist har i ham, når de går ind i offseason.
Det kan ikke blive endnu en offseason, hvor quarterback-planen bare går ud på at tage den sidste fyr tilbage. Den største grund til, at Patriots dominerede divisionen i to årtier, var Quarterback Gap. Dette gap er nu et statsgældslignende underskud for Patriots. Miami og Buffalo vandrede i årtier rundt i quarterback-vildmarken i forsøget på at finde værdige efterfølgere til Dan Marino og Jim Kelly. Patriots er nødt til at sætte farten op på uret for at finde deres luft/efterfølger tilsyneladende. Newton har i bedste fald altid været en bro quarterback. Den bro er kollapset. Det er på tide at finde en ny vej – denne gang tilbage til quarterback-spil på højt niveau og til at kæmpe med.