Strukturalisme er en intellektuel bevægelse og tilgang til humaniora i det 20. århundrede (den har haft en dybtgående effekt på lingvistik, sociologi, antropologi og andre områder ud over filosofi), der forsøger at analysere et specifikt område som et komplekst system af indbyrdes forbundne dele. I store træk hævder strukturalismen, at al menneskelig aktivitet og dens produkter, selv perception og tænkning, er konstrueret og ikke naturligt, og især at alting har betydning på grund af det sprogsystem, som vi opererer i. Den er nært beslægtet med semiotik, studiet af tegn, symboler og kommunikation, og hvordan betydning konstrueres og forstås.
Der er fire fælles hovedidéer, der ligger til grund for strukturalismen som en generel bevægelse: for det første har ethvert system en struktur; for det andet er det strukturen, der bestemmer placeringen af hvert enkelt element i en helhed; for det tredje beskæftiger “strukturelle love” sig med sameksistens snarere end med ændringer; og for det fjerde er strukturer de “virkelige ting”, der ligger under overfladen eller det tilsyneladende udtryk for betydning.
Strukturalismen anses generelt for at have sin oprindelse i den schweiziske sprogteoretiker Ferdinand de Saussures (1857-1913) arbejde i begyndelsen af det 20. århundrede, men den blev hurtigt anvendt på mange andre områder, herunder filosofi, antropologi, psykoanalyse, sociologi, litteraturteori og endda matematik. I begyndelsen af det 20. århundrede udviklede Saussure en videnskab om tegn baseret på lingvistik (semiotik eller semiologi). Han mente, at ethvert sprog blot er et komplekst system af tegn, der udtrykker idéer, med regler, der styrer deres anvendelse. Han kaldte den underliggende abstrakte struktur i et sprog for “langue” og de konkrete manifestationer eller udførelser for “parole”. Han konkluderede, at ethvert individuelt tegn i bund og grund er arbitrært, og at der ikke er nogen naturlig sammenhæng mellem en tegngiver (f.eks. ordet “hund”) og det tegngivne (f.eks. det mentale begreb om det faktiske dyr).
I modsætning til den romantiske eller humanistiske model, der hævder, at forfatteren er udgangspunktet eller stamfaderen til enhver tekst, hævder strukturalismen, at ethvert stykke skrift (eller ethvert “tegngivende system”) ikke har nogen oprindelse, og at forfattere blot bebor allerede eksisterende strukturer (“langue”), der sætter dem i stand til at lave en bestemt sætning eller historie (“parole”), deraf ideen om, at “sproget taler os”, snarere end at vi taler sproget. Strukturalismen var også til en vis grad en reaktion mod fænomenologien, idet den hævdede, at erfaringens “dybde” i virkeligheden kun kunne være en effekt af strukturer, der ikke selv er erfaringsmæssige.
Og selv om de nok alle ville have nægtet at være en del af denne såkaldte bevægelse, så er filosoffen Michel Foucault, antropologen Claude Lévi-Strauss (1908 – 2009), psykoanalytikeren Jacques Lacan (1901 – 1981), udviklingspsykologen Jean Piaget (1896 – 1980), lingvisterne Roman Jakobson (1896 – 1982) og Noam Chomsky (1928 – ), litteraturkritikeren Roland Barthes (1915 – 1980) og de marxistiske teoretikere Louis Althusser (1918 – 1990) og Nicos Poulantzas (1936 – 1979) var alle med til at udvikle strukturalismens teori og teknikker, og det meste af denne udvikling foregik i Frankrig.
Barthes påviste især den måde, hvorpå massemedierne spredte ideologiske synspunkter baseret på deres evne til at få tegn, billeder og signifiers til at virke på en bestemt måde og formidle dybere, mytiske betydninger inden for populærkulturen, end de overfladiske billeder umiddelbart antyder (e.f.eks. betyder Union Jack nationen, kronen, imperiet, “Britishness” osv.).
I 1960’erne var den blevet en vigtig kraft inden for den samlede kontinentale filosofiske bevægelse i Europa og kom til at indtage eksistentialismens piedestal i 1960’ernes Frankrig. I 1970’erne kom den imidlertid under stigende intern beskydning fra kritikere, der beskyldte den for at være for rigid og ahistorisk og for at favorisere deterministiske strukturelle kræfter frem for de enkelte menneskers handlemuligheder, og skoler som dekonstruktivismen og poststrukturalismen forsøgte at adskille sig fra den simple brug af den strukturelle metode og bryde med den strukturalistiske tænkning. Set i bakspejlet er det mere disse bevægelser, som den affødte, snarere end strukturalismen selv, der kræver opmærksomhed.