Det strafferetlige system på føderalt, statsligt og lokalt plan skal følge en række regler for straffesagens forskellige faser, der begynder med politiets efterforskning og fortsætter hele vejen gennem retssag og appel. Den føderale strafferetspleje er reguleret af den materielle straffelovgivning, der findes i afsnit 18 i U.S. Code og de føderale regler for strafferetspleje. Hver stat har sin egen straffelovgivning. De proceduremæssige regler er med til at sikre, at myndighederne anvender loven på en så ensartet måde som muligt, og de er også med til at beskytte den enkeltes forfatningsmæssige rettigheder. Disse procedurer gælder i alle straffesager samt i visse kvasikriminelle sager, f.eks. udvisningsforhør.
Fjerde forfatningsændring
Fjerde forfatningsændring til den amerikanske forfatning beskytter folk mod “urimelige ransagninger og beslaglæggelser” fra politiets side. For at forhindre krænkelser af denne ret skal politiet indhente en ransagningskendelse fra en dommer efter at have vist, at der er sandsynlig grund til at tro, at ransagningen sandsynligvis vil føre til beviser i forbindelse med en forbrydelse. En anklaget, der hævder, at politiet har beslaglagt beviser i strid med hans eller hendes rettigheder i henhold til fjerde tillæg, kan indgive en anmodning om at undertrykke disse beviser i henhold til udelukkelsesreglen.
Rettigheder i henhold til femte og sjette tillæg
En række forfatningsmæssige rettigheder, almindeligvis kendt som Miranda-rettigheder, beskytter folk under politiundersøgelser og under retssager. Retten til at tie stille, som er velkendt for alle, der ser politiserier i fjernsynet, betyder, at politiet ikke kan tvinge folk til at inkriminere sig selv, og anklagemyndigheden kan ikke indkalde en tiltalte som vidne ved tiltaltes egen retssag.
En person har ret til en advokat efter eget valg, når han eller hun er blevet anholdt og under enhver afhøring i varetægt af politiet. I visse situationer har en person, der ikke har råd til en advokat, ret til en offentlig forsvarer eller en advokat, der er udpeget af retten. Når en person har påberåbt sig sin ret til tavshed eller til en advokat, skal alle afhøringer ophøre.
Andre rettigheder, der garanteres af det femte og sjette tillæg, omfatter retten til at konfrontere sin anklager i retten, kendt som konfrontationsklausulen; retten til ikke at blive anklaget for den samme lovovertrædelse mere end én gang, kendt som dobbelt strafbarhed; retten til en retssag for en upartisk jury; og retten til en hurtig retssag uden unødig forsinkelse.
Rettigheder i henhold til det ottende tillæg
Det ottende tillæg beskytter folk efter en anholdelse, hvilket kan være i de tidlige faser af en straffesag, og efter en domfældelse. Det forbyder “uforholdsmæssig stor kaution”, hvilket betyder, at selv om en dommer ikke er forpligtet til at bevilge kaution for en person efter anholdelsen, må kautionsbeløbet ikke være urimeligt eller uforholdsmæssigt stort.
Det ottende tillæg forbyder også “uforholdsmæssigt store bøder” og “grusomme og usædvanlige straffe”. Højesteretsdommer William Brennan identificerede fire principper, der skal tages i betragtning ved afgørelsen af, om en straf er i strid med det ottende tillæg: (1) om dens “strenghed” er “nedværdigende for den menneskelige værdighed”; (2) om den vurderes på en “fuldstændig vilkårlig måde”; (3) om samfundet generelt har afvist den som straf; og (4) om den er “åbenlyst unødvendig”. Furman v. Georgia, 408 U.S. 238 (1972). I denne afgørelse blev det fastslået, at dødsstraffen var i strid med det ottende tillæg, men domstolen omstødte denne afgørelse fire år senere i Gregg v. Georgia, 428 U.S. 153 (1976).
Staperne i den strafferetlige proces
Når en person er blevet anholdt, skal staten formelt rejse tiltale, enten ved at indgive en klage eller ved at opnå en anklage fra en storjury. Retten informerer den anklagede om anklagerne ved det første retsmøde, det såkaldte anklageskrift. Før retssagen giver sagsøgte mulighed for at anmode om undertrykkelse af beviser i henhold til udelukkelsesreglen og løse andre spørgsmål.
Den strafferetlige proces begynder med udpegning af en jury, medmindre sagsøgte vælger at få en bench trial. Staten, som har bevisbyrden for skyld, fremlægger sine beviser og vidner først. Den anklagede har derefter mulighed for at modbevise statens påstande eller bevise et positivt forsvar. Dommeren eller juryen fastsætter en dom. Hvis juryen ikke kan nå frem til en enstemmig dom, kan retten erklære en retssag for ugyldig. Hvis den anklagede findes skyldig, fastsætter retten en straf.
Sidst opdateret april 2018