Beskrivelse
De fleste støttegrupper faciliteres eller ledes af lægfolk, ofte i samarbejde med eksisterende organisationer (såsom NAMI, National Alliance for the Mentally Ill, eller AA, Alcoholics Anonymous). Støttegrupper har normalt et fast mødetidspunkt (normalt ugentligt eller månedligt) og et åbent format. Åbent format betyder, at grupperne er løbende, og at medlemmerne har mulighed for at deltage, når det passer dem. Dette står i modsætning til andre typer af strukturerede behandlings- eller psykoedukative grupper, som kan mødes et bestemt antal gange med en forventning om, at deltagerne skal deltage i alle møderne. Det åbne format giver medlemmerne mulighed for at føle en vis grad af anonymitet og for at deltage, som de føler sig trygge ved. For nogle mennesker kan det være en hjælp blot at deltage i møderne og lytte til andres erfaringer.
Gruppers helbredende kraft er veldokumenteret, og støttegrupper tilbyder mange af de samme terapeutiske egenskaber som mere strukturerede grupper. Disse faktorer omfatter: altruisme (mulighed for at hjælpe andre), tilhørsforhold, universalitet (der er andre, der kæmper med lignende udfordringer), interpersonel læring, vejledning, katarsis, identifikation, selvforståelse, indstiftelse af håb og eksistentielle faktorer (såsom søgen efter en større mening med livet). Hver af disse faktorer er direkte forbundet med den gensidige støtte, som medlemmerne giver hinanden.
Støttegrupper er generelt mindre strukturerede end psykoedukative grupper eller terapigrupper; dog fastsætter hver gruppe normalt sine egne normer, regler og skemaer. Nogle grupper, som f.eks. AA, reserverer traditionelt tid til, at de enkelte medlemmer kan diskutere deres egne udfordringer og fremskridt foran gruppen. Andre indkalder med jævne mellemrum talere for at give oplysninger om lidelser eller specifikke håndteringsfærdigheder. Støttegruppers styrke ligger imidlertid i medlemmerne og deres villighed til at dele deres egne erfaringer, udfordringer og løsninger i gruppens sammenhæng.
Ud over disse traditionelle, ansigt-til-ansigt-støttegrupper har teknologien haft en indvirkning på støttegruppernes funktion og tilgængelighed. Der findes mange list-serves, e-mail-grupper og chatgrupper, der giver oplysninger om specifikke livsproblemer (f.eks. adoption af børn uden for USA), visse typer psykiske sygdomme og specifikke sundhedsproblemer. Selv om der altid er en risiko for at kommunikere med andre, der ikke er ærlige, er der mange mennesker, der har gavn af disse internetinteraktioner. Nogle personer føler sig faktisk mere trygge ved at deltage i internetstøttegrupper på grund af den større anonymitet, de tilbyder.
Der er en række forskellige problemer og udfordringer, som tages op i støttegrupper. Generelt er det symptomets alvorlighed samt sygdommens eller lidelsens fase, der afgør, om det er hensigtsmæssigt at deltage i en støttegruppe. For mere alvorlige former for psykisk sygdom, såsom skizofreni , eller depression med psykotiske episoder, er en støttegruppe sandsynligvis ikke den optimale intervention , især ikke i begyndelsen af sygdomsforløbet. Efter stabilisering gennem terapi og medicinering (hvis det er relevant) kan en støttegruppe være et vigtigt supplement til mere formel behandling. I disse tilfælde er det muligt, at den socialisering, de interpersonelle relationer og den sociale støtte, der kan opnås gennem gruppen, ikke er tilgængelig andre steder, og som sådan kan det være en meget positiv oplevelse for deltageren. I en gruppesituation kan en deltager lære at udtrykke følelser på en sund og positiv måde, øve sig i assertiv kommunikation, modtage feedback om passende og uhensigtsmæssigt indhold i samtaler, modtage feedback om nonverbal kommunikation, lære nye måder at bede om hjælp fra andre på, være i stand til at hjælpe andre, lære at danne venskaber og lære nye copingfærdigheder og adfærd.