Specifikationsanalyse: Alienware Alpha

Originalt planlagt som en Steam Machine, der kører det Linux-baserede SteamOS, skal Alienware Alpha udgives meget snart nu, kører Windows 8.1 og leveres med en trådløs Xbox 360-controller i stedet for den forsinkede Steam-controller. Vi tog et kig på den konsollignende pc på et møde med Alienware for nylig og mener, at den har potentiale: formfaktoren er lille, de første indtryk af akustikken er gode, og de eneste ubekendte vedrører kvaliteten af den skræddersyede konsollignende grænseflade (vi fik den ikke vist, men der er nogle tidlige billeder derude) og naturligvis de interne komponenters rå ydeevne.

Maskinens formfaktor er virkelig ret imponerende. Den er meget lille – seriøst lille, faktisk. Enhedens dimensioner er i omegnen af 200x200x50mm, men du kan få en idé om, hvor lille den er, ved at se på chassiset – det er standard USB-porte på forsiden, hvilket indikerer et meget kompakt design. Den er meget mindre end den enorme Xbox One, og selv PS4 er meget større, selv om Alpha har en ekstern strømforsyningsblok i modsætning til Sonys hardware. Billedet ovenfor, der viser Alpha’en placeret ved siden af en Xbox 360-controller, bør også give en idé om, hvor lille designet faktisk er.

Komponentvalget er interessant – denne maskine er designet med strømeffektivitet for øje. Core i3-, i5- og i7-processorerne er tilgængelige, men det er lavspændingsvarianter, der er angivet til 2,9 GHz for i3’eren, mens quad-core i5’eren kører med en basisklok på 2,0 GHz, med turbo-boosting op til 3,0 GHz, hvis termikken tillader det. I7 tilføjer hyper-threading til blandingen, men bibeholder de relativt beskedne clocks. Der er tale om 35 W TDP-dele i modsætning til top-end desktop-versionerne, som kan nå op på 88 W.

Med hensyn til den faktiske strøm, der trækkes fra væggen, kan Alpha meget vel være mere sparsommelig end den nuværende bølge af konsoller – strømforsyningen er normeret til kun 130 W, og det reelle energiforbrug vil sandsynligvis være betydeligt mindre. Til sammenligning målte vi Xbox One til omkring 120 W under belastning, mens PS4 nåede op på 140 W. Vi ser frem til at koble en Alpha-gennemgangsenhed til wattmåleren for at få det endelige ord med på vejen.

En del af det afhænger af valget af GPU. Dens identitet har været Alienware Alpha’s største mysterium indtil nu, hvor firmaet har foreslået et skræddersyet design baseret på Nvidias nye Maxwell-arkitektur. Men de, der håber på et GTX 970 eller GTX 980 (eller endda deres potente mobile ækvivalenter), vil sandsynligvis blive skuffet. Den valgte grafikprocessor, der findes i Alpha, er baseret på GTX 860M – som i det mindste på arkitektonisk niveau er identisk med det stationære GTX 750 Ti, som vi anmeldte tidligere i år (begge er baseret på Nvidias GM104-chipdesign). Alienware regner med, at dette GTX 860M er blevet clocket højere end nogensinde før, og selv om firmaet ikke vil udtale sig om ydelsen, håber det, at det vil give bedre resultater end standard desktop 750 Ti.

Så hvad har vi at gøre med her? Tja, lad os gøre det klart. GM107-chippen er, hvad vi ville betragte som en entry-level GPU, hvis du er seriøs med spil, men det betyder ikke, at du ikke kan få nogle fremragende resultater. Baseret på vores test med desktop-versionen kører denne grafikarkitektur Crysis 3 med en låst 30fps ved native 1080p på den høje forindstilling, og du kan ramme noget nær en fast 60fps på Battlefield 4 på høje indstillinger ved at justere opløsningen til 900p. Baseret på vores seneste test burde The Evil Within – så uoptimeret som det er – være i stand til at matche det generelle ydelsesniveau, der findes i 30fps PlayStation 4-versionen, baseret på vores seneste CPU- og GPU-test. 2 GB GDDR5 med en hastighed på 6 gbps er som standard tilsluttet grafikhardwaren (OPDATERING: Det er 5 gbps i den endelige hardware, men det er stensikkert med et 6 gbps overclock) – mere end godt nok til de fleste spil, selv om visse titler (Shadow of Mordor og Titanfall for eksempel) måske skal have teksturkvaliteten reduceret i forhold til konsolversionerne for at opretholde ydelsen.

Vi har tidligere parret masser af CPU’er med desktop-versionen af GM107-chippen – alt fra Pentium G3258 til en overclocket Core i7 – men vi har endnu ikke prøvet Nvidias Maxwell-processor med de ultra-low voltage-dele, som Alienware bruger her. I5 og i7 er nok overkill til at drive en rimelig beskeden grafikchip som GTX 860M, men Core i3 lyder som et godt match. Det er klart, at den ikke vil slå i5 eller i7 i nogen benchmarks, men den er stadig en ret potent kraft i sin desktop-form med fuld effekt. Vores eneste forbehold er det faktum, at det er en lavspændingschip i Alpha’en – det skuffer hele 500 MHz i forhold til standard Core i3 4130.

Det er i prispunkterne, at Alienware Alpha byder på både glæder og skuffelser. På basisniveau er Core i3-versionen af hardwaren med en mekanisk harddisk på 500 GB din for 550 dollars, hvilket skulle oversættes til noget i omegnen af 450 pund i Storbritannien. Når man tager i betragtning, at du får en meget sød, skræddersyet maskine med en controller og Windows 8.1, er det faktisk ret god værdi. Selvfølgelig kan du sikkert bygge en billigere maskine med flere hestekræfter, men vi formoder, at den ikke vil være lige så stuevenlig som Alpha’en, og den vil sandsynligvis ikke være så meget billigere, når du først har købt dit styresystem og din controller. Basismaskinen leveres dog kun med 4 GB DDR3-hukommelse – 8 GB skal være minimum for at Alienware kan tale troværdigt om sammenligninger med Xbox One og PS4. Desuden er de 4 GB via et enkelt modul, hvilket drosler båndbredden, men i det mindste giver det mulighed for en nemmere opgradering til 8 GB – du behøver kun at købe ét nyt modul i stedet for to (sørg blot for, at latency timings passer til den medfølgende RAM).

Med hensyn til værdi ser de andre SKU’er, at opgraderinger gør et større indhug i din tegnebog, som vi mistænker for at være uforholdsmæssigt stort i forhold til det boost, der gives til spiloplevelsen. Vi har ikke de fulde britiske priser endnu, men i USA koster en i3-model med 8 GB RAM og et 1 TB-drev 699 dollars – en præmie på 150 dollars. Vil du have en quad-core i5? Det bliver 800 dollars for en 8 GB-enhed, der ikke har meget andet at byde på end forbedret 2×2 WiFi. I mellemtiden har vi i den øverste ende Core i7-versionen, som har alle funktionerne fra i5-modellen sammen med et 2 TB-drev. Alpha er en sød enhed, men jo længere du fjerner dig fra grundprisen, jo mere synes den at miste sin tiltrækningskraft.

Selv uden hands-on adgang til hver version er det svært at drage endelige konklusioner, men vores mavefornemmelse er, at vi ville tage grundmodellen og selv se på at opgradere RAM’en – Alienware siger, at alle elementer i pakken, undtagen GPU’en, kan opgraderes. Mens der leveres lavspændings-CPU’er på lager, burde standard desktop-chips kunne passe – det er bare et spørgsmål om køleren kan håndtere dem. Det ser ud til, at Alpha’en også anvender bærbar RAM, baseret på BitTechs Gamescom-fotos af Alpha’ens interne dele.

Det faktum, at GPU’en ikke kan opgraderes, vil helt klart være lidt af et problem for den hardcore gamer, men på trods af de ikke-så-subtile nedslag mod de nuværende gen-konsoller i markedsføringen fortæller Alienware os, at de ser denne maskine som målrettet mod den mere afslappede gamer, idet antagelsen er, at de hardcore er mere tilbøjelige til at bygge deres egen enhed alligevel. Det er en pc, der ikke leveres uden tastatur eller mus, men tilsyneladende sikrer dens brugervenlighed, at den ikke har brug for dem – den front-end, som Alienware arbejder på, tager sig af det hele, og tilsyneladende lodder den let med Steam’s Big Picture mode (vi har dog ingen oplysninger om en eventuel Origin-integration). Det er noget, vi glæder os til at teste.

Vi kom væk fra vores møde med Alienware fascineret af, hvad Alpha tilbyder. Vi fastholder, at GPU-valget begrænser de samlede muligheder, du har med maskinen – selv med Core i7 CPU’en på plads, får du stadig, hvad der (efter vores mening) er et entusiast-præstationsniveau på begynderniveau – men hvis vores erfaring med desktop-versionen af GPU’en fortæller os noget, er det, at du stadig kan få nogle sensationelle resultater, hvis du er fornuftig med grafikmulighederne. Vi ser stadig tilbage på vores Crysis 3-test med GTX 750 Ti og Pentium G3258 til 45 £ med en vis forkærlighed: Vi målrettede og låste på 30fps, og det frigjorde nok CPU- og GPU-tid til nogle ganske enkelt smukke visuelle billeder, hvilket gjorde det muligt for os at spille spillet med gennemført anti-aliasing på den høje forudindstilling, blot et “hak” ned fra den overkill meget høje indstilling, der udfordrer selv de mest potente grafikkort. Så længe du er realistisk med indstillingerne, kan selv en relativt beskeden GPU stadig levere nogle fremragende resultater.

Men det er chassiset, der er stjernen i showet, og en vigtig faktor i enhver købsbeslutning. Alpha er minisk lille og diskret og kan godt sammenlignes med ultrakompakte mini-ITX-pc’er, men med betydeligt flere CPU- og GPU-hestekræfter under motorhjelmen. Den er også godt gearet til integration i stuen på en måde, som mange pc’er ikke er det, takket være medtagelsen af en HDMI-indgang, formentlig til set-top-boks passthrough. Vores overordnede indtryk er, at dette ikke bliver en spilpc til alle, men det, vi har set, ser ganske lovende ud.